第三章 通舟堂
火尊は馬車に乗り、一路駆け抜け、すぐに海藍市の中心広場に到着した。
祝炎星の三大修真勢力である通舟堂、辰丹閣、祝家は新しいメンバーを募集するため、当然ながら海藍市で最も目立つ場所を選んだのだ。
この時、中心広場には既に無数の人々が集まっており、その数は十万人を下らなかった。
祝炎星は小さい星だが、星上の全員が修練を行っており、人仙レベルに達した修士の数も万を下らない。大乗期以下の修士はもちろん、その大部分を占めている。
そのため、祝炎星の修士たちは三大勢力が一緒に新人を募集していると聞き、多くの者が海藍市にやって来たのだ。
広場にいる十万人の中で、人仙はおよそ千人程度で、残りの大部分は大乗期以下の修士だった。
火尊は馬車から降りると、まっすぐ広場へと向かった。彼の人仙としての気配は隠すことなく自然と溢れ出ていた。
火尊の前を行く修士たちは、彼の人仙としての修行レベルを感じ取り、すぐに道を譲り始め、火尊が通り過ぎるまで道を空けてから再び集まった。
火尊は何の妨げもなく群衆の最前部に到着した。
これこそが実力の力だ。大乗期以下の修士たちは、自分よりもはるかに強い力を持つ者を感じ取ると、自ら道を譲らざるを得ない。仙界では、大乗期以下の修士が人仙以上の者を怒らせた場合、殺されても誰も同情してはくれない。
群衆の最前部にいる者たちは全員が人仙レベルで、それぞれが自由に自分の気配を放っていた。それは後ろにいる大乗期以下の修士たちに警告するためだけでなく、他の人仙たちと比較するため、そして何よりも三大勢力の注目を集めるためでもあった。
群衆の前方には、氷津玉で作られた三つの玉台が一直線に並んでおり、それぞれに三人が座っていた。これが三大勢力が新人を募集する場所だった。
左側の玉台には、炼器門派の通舟堂の三人がいた。二人の若い修士は人魄仙のレベルで、中央にいるのは中年風の男性で人魂仙のレベルだった。
通舟堂はなんと三人の人仙を送り込んできたのだ。
右側の玉台には、炼丹門派の辰丹閣の三人がいた。一人の男性と一人の女性で、二人とも人魄仙のレベル。中央にいるのは洒脱で優雅な風貌の男性で、人魂仙のレベルで、ずっと微笑んでいた。
辰丹閣もまた三人の人仙を送り込んできた。
そして中央の玉台には、祝家の三人がいた。
この祝家の三人は皆若者のような姿で、冷たい目で前方の群衆を見回しており、まるで群衆の中の誰にも満足していないかのようだった。
しかし、この祝家の三人は確かに群衆を見下す資格があった。なぜなら、三人とも人魂仙の修行段階にいたからだ。
人仙であっても、人魄仙から人魂仙へと進化するのは百万人に一人しかいない。
そのため、祝家の三人は群衆の中に一人の人魂仙もいないことに、隠さず不満を抱いていた。
ただし、祝家の三人は当然のことながら、人魂仙レベルの修行者などとっくに他の勢力に引き抜かれているだろうと考えており、こんな広場に現れて他人に選ばれるはずがないとも思っていた。
※※※
その時、三つの玉台の後ろ中央にいた三人が同時に立ち上がり、互いに目を合わせた。
「蕭強、孫晓、始めよう。」祝家の若者が他の二つの勢力の責任者たちに向かって叫んだ。
蕭強とは通舟堂の三人のうちの人魂仙だ。
孫晓とは辰丹閣の三人のうちの人魂仙だ。
「わかった、祝保兄。」蕭強と孫晓は微笑みながら返事をした。
祝家の三人はそれぞれ祝保、祝定、祝平で、祝保が先ほど声をかけた人物だ。
すぐに、三つの勢力の責任者たちは同時に群衆を見つめ、冷たい表情を浮かべた。
「お前たちの中で人仙の修行段階にいない者は全員、ここを去れ。人仙は残れ。」通舟堂の蕭強が断固とした口調で叫んだ。
大乘期以下の修行段階の者は、この三つの大勢力の関心の対象にすらならない。というのも、三つの大勢力にはすでに大乘期の弟子が大勢いるのだから、新たな者を招いて修行資源を分け合う必要などないからだ。
特に仙界のように霊気が豊富な場所では、人は生まれながらにして先天の体質を持ち、歩けるようになるとすぐに引気期に入り、話せるようになる頃には体内に金丹ができ、十歳頃には自然と元婴期の存在になる。そのため、大乘期以下の修行段階の者はあまりにも多く、仙界の蟻の数よりも多いのだから、重視されるはずがない。
群衆の中で大乘期以下の修行段階の者たちは、蕭強の呼び声を聞いて次々と失望した表情を浮かべ、すぐに急いで去っていった。悲しみの声を上げる者は一人もいなかった。彼らがここに来たのも運を試すためであり、もし三つの大勢力の新人募集担当者に目をかけられれば、その勢力に入り、大量の修行資源を得て、すぐに人仙に進化し、仙界で自分の地位を築くことができるのだ。
人仙の修行力がなければ、身分カードも得られず、一生頭を上げることもできず、永遠にある星に閉じ込められたままだ。
広場には、あの千人の人仙だけが残り、その中にはもちろん火尊もいた。
その時、辰丹閣の孫晓が静かに言った。「お前たち千人は、自ら進んで我々三つの勢力に加わることができる。今すぐ自分で選びなさい。」
三つの玉台の後ろにはそれぞれ三人ずつおり、今は全員が座って、前方の千人の人仙を穏やかな笑みを浮かべて見ていた。
これら三つの勢力は、千人の人仙に自分で選ばせるだけで、特に説明を加えない。しかし、祝炎星の三大勢力は実際にその力を持っており、その影響力は星全体に及んでおり、すべての修行者もこれら三つの勢力のことを知っているので、わざわざ説明する必要もないのだ。
火尊は既に決めていた。自分が修練してきた「御火訣」によって火を巧みに操れるようになっており、基礎的な陣法も熟知しているので、当然ながら炼器門派の通舟堂へ行くことにした。
そこで火尊は直接、通舟堂がある玉台へと向かった。
ところが、歩いている火尊の耳に、すでに二つの声が聞こえてきた。
「道友よ、我々辰丹閣に来なさい。あなたの体から放たれる火のエネルギーの波動は非常に均一で整然としており、明らかに火の本源エネルギーを巧みに使える高手です。もし辰丹閣に加われば、毎年百個の本源之石を与え、将来的に人魂仙になろうとする時には法厄丹を一つ贈ります。」
「道友よ、我々祝家に加わりなさい。あなたの体にはきっと強力な火の功法があるはずです。それを祝家に捧げれば、家族の護衛隊長の地位を得られると保証します。」
実は、これら三大勢力は表面上は各人仙に自分で選ばせると言っているが、実際には密かに激しい争いを繰り広げており、それぞれが仙識を使って、自分が狙っている人物を奪い合っていたのだ。
火尊は二つの声を聞いて足を止め、少し驚いた様子で辰丹閣と祝家の方を見た。
その時、通舟堂の萧强は火尊が足を止めたのを見て、先ほどまで微笑んでいた顔がすぐに緊張した。
「道友よ、我々通舟堂は炼器を主としています。あなたの体から放たれる火のエネルギーの波動は非常に安定しており、火を巧みに操れることがわかります。通舟堂ではきっと大きな成果を上げられるでしょう。道友よ、もし我々通舟堂に加わってくだされば、毎年二百個の本源之石を与え、さらに人魂仙級の星空舟を一隻贈り、加えて百人の大乘期の女修を差し向けます。」
萧强もすぐに仙識を使って声を送ってきた。
火尊は仕方なく笑った。どうやらこの三つの勢力は各自が自由に選ぶと言っていたが、実際にはこっそりと人材を激しく争っていたのだ。もちろん火尊もすぐに理解した。人仙の中にも優劣があり、潜在能力にも差があるのだから、三大勢力が優れた潜在能力を持つ者たちを争うのは当然だ。
もともと火尊はすぐに通舟堂の玉台の前に行き、自分の名前を申し出て通舟堂に入るつもりだった。しかし、三大勢力の責任者たちの仙識による伝言を聞いて、急いで通舟堂に行く必要はなくなった。
「道友よ、この機会を逃してはいけません。そうですね、私が決めましょう。道友が私たち通舟堂に加わるなら、毎年三百個の本源之石を贈ります。これは十分に豊かな年俸です。」
通舟堂の萧强は、曲毅が迷っている様子を見て、急いでいる性格がすぐに表れ、さらに追加で言った。
火尊は右手で顎をつかみ、眉をひそめて、まるで三つの勢力の条件を評価しているかのように、長い間決断できなかった。
「道友よ、先ほどの条件は別として、私にも決定権があります。個人用の修行室を用意しましょう。」萧强は再び仙識で伝言し、目を火尊に向けた。
火尊が望んでいたのはまさにこの結果だった。今、この三つの勢力が自分に興味を示しているのだから、この機会に自分の価値を高め、何か利益を得ない手はない。もちろん火尊が欲しがっているのはその三百個の本源之石の年俸ではない。自分の身分カードには既に十万個もの本源之石のポイントがあり、その富は一つの門派に匹敵する。さらに曲毅自身もいつでも本源之石を作り出せるので、本源之石の供給には決して困らない。
火尊が望んでいるのは、将来的に門派内での地位だ。最初から門派に重視されることは、自分が早く門派の重要な地位に上がるのに大いに役立つ。
萧强の仙識による伝言を聞いて、火尊は頷き、再び通舟堂の玉台に向かって歩き続けた。
辰丹閣の孙晓は火尊の動きを見て、彼が決断したことを知り、ため息をついただけで、もう伝言は送ってこなかった。
しかし、祝保は簡単に火尊を諦めるつもりはなかった。
「道友よ、祝炎星は三大勢力と呼ばれていますが、実際には我々祝家の力で通舟堂と辰丹閣の連合を抑えることができます。道友、今の選択を後悔しないようにしてください。」祝保は火尊に伝言し、目には冷酷な殺気を宿していた。
火尊はそれを聞いてすぐに祝保の方を見た。祝保の目にも殺気があった。
「この祝家、本当に傲慢だな。残念だが、私火尊は他人ではない。お前の脅しに屈するわけがない。」
火尊は淡く笑いながら心の中で一言思い浮かべ、その後も通舟堂の玉台へと続けて歩いていった。祝保、祝定、祝平の三人は同時に火尊をじっと見つめ、隠すことなく怒りの視線を向けていた。そのため、祝家の玉台の前にやってくる人々や仙人たちも少し怖気づいていた。