第十二章 私は三鼎門の掌教だ
情無归、五元、慕涵、金麒麟、幻舞蝶の五人は一緒に六盤星にやって来た。
この五人は六盤星に到着するとすぐに曲毅からのメッセージを受け取り、それぞれ曲毅が渡した星空舟を使って太元山から万里も離れた花谷へと向かった。
花谷の中には自然と様々な種類の花が生えており、色とりどりの美しい花々が谷全体を覆い、その香りは絶え間なく、心を癒してくれた。
曲毅の本体と白曼は手を取り合いながら花々の中を散策し、二人とも幸せそうな笑顔を浮かべて美しい景色を楽しみ、心の中で思いを馳せていた。一方、金尊、木尊、水尊、火尊、土尊の五人の分身たちは、一本の倒鐘花の木の下で、それぞれ巨大な倒鐘花の下で静かに修行していた。
情無归たち五人が到着したことに、曲毅の本体はすぐに気づいた。
「情無归、五元、早く来たな。」曲毅は空を見上げて微笑みながら呼びかけた。
案の定、すぐに空中に五隻の星空舟が現れ、情無归たち五人がその上に乗り、皆喜びに満ちた表情で谷の中の曲毅を見ていた。
「曲毅、大乘期に到達したのね。」情無归は地面に降り立ち、微笑みながら言った。
「うう、曲毅、やっと出てきてくれたね。ずっと待っていたよ。うう、今の私も渡劫後期の修行を遂げたんだ。」と、端正で美しい青年が叫んだ。
その青年こそが五元だった。五元は修真界で活躍し、渡劫中期や渡劫後期の強者たちを次々と飲み込んだ後、六九天劫や九九天劫を乗り越え、今では全身が人間の姿に変わっていた。
曲毅は五人にうなずき、その後はずっと五元をじっと見つめ、目には強い喜びの色が浮かんでいた。もちろん、白曼もずっと五元を見ており、彼が今の姿になったことに明らかに興味を持っていた。
慕涵、金麒麟、幻舞蝶の三人は、曲毅と白曼の様子から、二人が五元の今の姿をじっくり観察していることを悟り、声を出さなかった。
「五元、人間の姿になってからはなかなかハンサムだね。最初は筋肉質な大男になると思っていたよ。」曲毅はしばらく見てから、ハハと笑った。
「五元、人間の姿がこんなにも魅力的だとは思わなかったわ。」白曼も続けて言った。
すると皆、一斉に大笑いした。
五元は自分の髪を触り、顔が赤くなり、曲毅の方を見るのが少し怖くなった。しかし、彼の口元には満足げな笑みが浮かび、自分の人間の姿にかなり満足している様子だった。
「曲毅、白曼。」この時、ようやく慕涵が声を上げた。
「主人！」金麒麟と幻舞蝶の二人も、揃って声を上げた。
曲毅はうなずき、すぐに金麒麟と幻舞蝶の二人が既に渡劫中期の修行段階に到達していることを感じ取った。
「お前たち二人は怠けていないな。渡劫中期に到達したのだから、これからは私の代わりに三鼎門を統治してくれる。」曲毅は淡く笑った。
曲毅は既に、自分の五つの分身が静かに修行を続けており、いずれもある種の本源の力を悟り、魂の境界が大乗期の完全な段階に到達し、その時が来れば仙界に飛升するだろうと感じ取っていた。そのため、曲毅は三鼎門が修真界を統一した後、自分が仙界に飛升し、以降は自分の人間が三鼎門を統治する必要があり、間違いなく金麒麟と幻舞蝶が最も適任だった。
金麒麟と幻舞蝶の二人の魂には魂の枷が植え付けられており、曲毅は当然安心していた。修行段階も渡劫中期に到達しており、さらに身につけている下品の仙器もあるため、大乗期の強者たちに対しても問題なく対処でき、修真界の様々な強者たちを抑え込むことができる。
「曲毅、やはり私たちの推測は間違っていなかった。七派が合併してできた三鼎門は、あなたが裏で操っているのですね。」情無归は淡く笑った。
「うう、曲毅、本当にすごいな。」五元もすぐに続けた。
しかし金麒麟と幻舞蝶の二人は、驚いた様子で曲毅を見つめ、疑問を投げかけた。「主人、私たちに三鼎門を統治させるつもりですか？」
曲毅はうなずき、笑って言った。「ただし、私が仙界に飛升した後でなければ、お前たちが三鼎門の掌教を務めることはできない。」
金麒麟と幻舞蝶の二人は、少し興奮した様子で曲毅を見つめた。彼らは、いつの日か三鼎門を統率し、修真界で最も栄誉ある地位に就ける日が来るとは思ってもみなかった。
「よし、皆さん。三鼎門の設立祝賀会がもうすぐやってくる。近くで修行の場所を見つけておきなさい。その時に一緒に太元山へ行こう。」曲毅は再び笑った。
「はい！」
「いいです！」
皆がすぐに返事をした。
……
太元山は高くそびえ、高さは2万メートルもある。
山頂から山麓まで、今では三鼎門の弟子たちによって9つの層に分けられている。山頂には赤玉の王座が置かれている。それより下を見ると、9つの区域が順に渡劫期、合体期、分神期、出窍期、元婴期、金丹期、筑基期、引气期、そして観客が立つ場所を表している。
この時、三鼎門の渡劫期の元老たちは、太銘、應化、金雄、蒼黄、青龍、土龍、水龍の七人の率いるもと、山頂のあの一帯に降り立った。残りの三鼎門の人々も、それぞれの修行レベルに応じて様々な場所に向かった。そして修真界の各星球からやって来た修士たちは、この三鼎門の創立祝賀会を見るためにわざわざ訪れ、全員が太元山の山麓に集まり、太元山の外数百里もの範囲に広がっていた。
ただ山頂の最も高い場所にある赤玉王座だけは、依然として誰もいないままだった。
皆が知っているように、この赤玉王座に座ることができるのは三鼎門の掌教だけだ。太銘たち七人を除くすべての修士たちは、赤玉王座に目を向け、できるだけ早く三鼎門の掌教が誰なのかを知りたがっていた。
修士の数は一億を超えていたが、誰も口を開かなかった。
太元山の周囲はとても静かで、風の音だけが皆の耳元を巡っていた。
そして三鼎門の人々や見物している修士たちの心の中では、誰が赤玉王座に現れるのかという様々な考えが素早く浮かび、推測が交わされていた。
「一体誰が三鼎門の掌教なのか？本当に焦るよ。」
「三鼎門の掌教は、太銘たち渡劫後期の人物を抑えられるほどの実力を持っているはずだ。つまり大乘期の存在に違いない。」
「以前の十大門派の大乘期の存在たちが五行極域に行ってから戻ってこなくなった。今、修真界からどこからともなく大乘期の存在が現れたのかわからない。」
「今日、三鼎門の掌教が現れれば、新しい規則を発表するかもしれない。本当に頭を悩ます。三鼎門の掌教がどんな規則を発表し、三鼎門がこれから永遠に修真界を統一するのかわからない。」
「三鼎門、修真界の歴史上初めて、一つの門派が全てを支配するなんて、この栄光は驚くべきものだ。」
「修真界が三鼎門によって支配されれば、少なくともこれからは各星球間で大きな衝突は起こらないだろう。もし衝突があるとしても、それは各星球内部の利益のもつれに過ぎない。」
……
無数の修士たちの頭の中で様々な考えが浮かんでいた。
ちょうどその時、空中に突然、銀色に輝く星空舟が数十隻飛来し、数十本の銀色の線を描いた後、太元山の山頂に降り立った。そして一人また一人と、修士たちが赤玉王座のそばに降り立った。
これらの人々とは、情無归、五元、金麒麟、幻舞蝶、曲寒心、魏言、鑠尚、鑠緒、鑠瑞などで、全員が曲毅と深い関係にある人々だった。
間違いなく、この数十人の出現は、すぐに太元山の上や周囲のすべての修士たちの注意を引いた。
「この数十人はどうやって山頂にたどり着いたのか？彼らは何者なのだ？」
「なんと十人近くが渡劫期の修行者で、しかも元の十大門派の者ではない。この数十人は本当に謎めいている。」
「あれ、その数十人の中に、修真界で指名手配されている铄尚、铄緒、铄瑞の三人もいるな。」
「太銘や應化を含むその七人は、この数十人が山頂に降りてくるのを止めなかった。どうやらこの数十人は三鼎門の掌教と非常に深い関係があるようだ。」
「まさか、この数十人が使っている人間用の法宝は、どれも極品の霊器のようだ。修真界全体で、これまで極品の霊器と言えば八方剣や六合刀しかなかったのに、この数十人は全員が極品の霊器でできた飛行法宝を持っている。彼らが全員が極品の霊器でできた攻撃法宝を持っていないとも限らない。」
「もう確信できる。修真界にはかつて、十大門派の外にある暗黒勢力が存在し、強大な力を蓄えていたに違いない。」
……
一瞬にして、無数の思考が再び各修行者の脳裏に浮かび上がり、すべての修行者の霊識が情無归たちを覆い尽くした。
情無归たちはただ静かに微笑み、他の修行者たちの霊識が自分たちをスキャンするのを受け入れていた。
当然、修行者たちは情無归たちの修行レベル以外には何の手がかりも見つけられなかった。
突然、太元門の山頂全体で、太銘、應化、金雄、蒼黄、青龍、土龍、水龍の七人が一斉に立ち上がり、星空を眺めた。そして、同じく山頂の最上部に立っていた渡劫期の元老たちも、太銘たち七人が立ち上がったのを見て、あの謎めいた三鼎門の新しい掌教がやってくると悟り、すぐに立ち上がって敬意を表して迎え入れた。
「ハハハ！」
空中から、天を揺るがすような笑い声が響き、太元山周辺のすべての修行者の耳に届いた。
しかし、声の主はすぐに姿を現さなかった。
すべての修行者が困惑した表情を浮かべていると、太元山の頂上にある赤玉の玉座に一人の人物が現れた。
それは曲毅だった。
「何だ、三鼎門の掌教が曲毅だとは！」
「まさか、私の目が悪いわけじゃないだろう。三鼎門の掌教が曲毅だなんて！」
「信じられない。修真界中で指名手配されている曲毅が、まさか三鼎門の掌教だなんて。これは冗談が過ぎるだろう。」
「あり得ない。曲毅は十派の大乘期の存在たちに追われ、さらに上界から来た十人の上仙にも追われているのだ。どうしてまだ生きていられるのか？」
「曲毅が三鼎門の掌教……曲毅が三鼎門の掌教……神様、これは私たちをからかっているのか？」
……
この時、太元山の周囲にいる何億もの修行者たちは皆、茫然とした表情を浮かべ、赤玉の玉座に座る曲毅を信じられないように見つめていた。
かつては修真界全体に追われていた曲毅が、今や三鼎門を支配し、さらに三鼎門を率いて修真界全体を統一してしまったのだ。なんという皮肉なことか。
曲毅は淡々と笑いながら太元山の下を見回し、ゆっくりと背筋を伸ばして静かに言った。「私が三鼎門の掌教だ！」
その声は澄んだ音となって、すべての修行者の耳に届いた。