第二十三章 激活の始まり

上級悪魔セレの陣営でようやく居場所を得た堕落者、黒騎士ファードは力がもたらす甘美な味わいを知り、功績を積んで自分の地位を高め、より多くの力を手に入れようと急いでいた。
ニオの追跡任務を引き受けた後、ファードはすぐに20人からなる先遣隊を派遣して捜索隊を支援した。というのも、以前ニオの足取りを発見した際には、それを必死に追うほど重視しておらず、通常の手順で魔戦教徒の小隊を派遣しただけだったからだ。激戦に駆けつけたのがこの先遣隊である。
狼人たちの勇敢さや西風の号角の音を目の当たりにし、先遣隊の者たちも馬鹿ではない。魔笛で合図を送りながら戦闘に参加した。
ちょうどその頃、ファードは部下たちを率いてソルス城中央の黒鉄広場でさらなる情報を待っていた。万全を期すため、彼はさらに2つの専門の捜索用魔戦教徒小隊を割り当て、暗血の女エマリーにも自分の方法で追跡を続けさせていた。つまり、複数の線で作戦を展開していたのだ。今、先遣隊から激戦の報告が届いたが、目標を正確に見つけたわけではないため、彼は眉をひそめた。悪魔軍と西風軍はすでに全面戦闘を繰り広げており、ファードは自軍の絶対的な突撃力を保つため、この激戦には介入しなかった。
それでも、先遣隊の参戦により、西風狂戦団の狼人たちは急速に危機に陥った。
「ケイラノ、お前この太って愚かなグレイハウンドめ、まさか裏切り者だったとは！みんながお前のことを心配していたのに！」ユーリは血を吐きながら、飛んでくる槍を避け、灰黒色の毛皮を持つ狼人の一撃を防ぎ、怒りに満ちて吠えた。
西風狂戦団は主にヴェデニス族とフリースター族という二つの種族の狼人で構成されており、ファードの先遣隊のリーダーこそ、ユーリに「太って愚かなグレイハウンド」と罵られたフリースター族の者だった。
ケイラノの周囲は霧のような暗闇に覆われており、彼だけでなく、周囲の雪の結晶さえも工業汚染の塵のように灰黒色に見えた。「へへへ……」低く、残酷な笑い声と共に、ユーリよりも頭半分は背が高いこの屈強な狼人は、赤い光を放つ片目を輝かせながら、かすれた声で言った。「小ユーリ、狼人は元々暗闇から生まれた。裏切りと言えば、先に我々の祖先が暗闇を裏切ったのだ。私の今の選択は、『回帰』と呼ぶべきだろう！」
ケイラノはそう言いながら剣を振り下ろした。彼の剣は厚く長く、普通の人間が使う両手大剣よりも重く、振るうたびに空気が悲鳴のような摩擦音を上げた。
ドン！火花が飛び散る！ケイラノの攻撃に対し、ユーリには避ける余裕などなく、防げるのも本能的な反応によるものだった。
二本の斧を交差させて、ユーリはかろうじてケイラノの一撃を耐えた。ケイラノは嘲笑いながら、片手で力を込めて……
「ああ……」ユーリは叫びながら全力で抵抗したが、次第に体を屈められ、地面のレンガや石まで砕かれていった。
「魅惑的な力だろう？」ケイラノはもう一方の手に持つ戦刃を高く掲げ、少し戯れるような口調で言った。「今ならお前を殺すのは子犬を殺すようなものだ。弱虫め、死ね！」
ドン！魔能火銃の音は、混乱した戦場ではあまり目立たなかった。

カイラノにとって、普通の火縄銃など恐るるに足りない。だが、その一発が彼の脇の下を直撃し、痛みとかゆみが走り、その感覚がカイラノを狂わせた。
ユーリはその隙に身を転がして横に逃れ、カイラノの長剣の範囲から離れた。
「うおっ……」
「奇襲をかけた小娘め！」カイラノは叫びながら、発情期の凶暴な雄牛のように発砲源に向かって突進し、途中でヴェデニスを切り倒し、フリースターを吹き飛ばした。彼は剣を地下室の扉に叩きつけ、扉全体と周囲のレンガや石が轟音と共に崩壊した。まるでドワーフたちの鉄製爆弾による攻撃のようだった。その巨大な衝撃波が地下室に押し寄せ、ゴートンを筆頭とする三人の男たちが木板で耐えようとしたが、次々と後退させられた。
「げっ！」
舞い上がる塵の中、鋭い剣光が稲妻のように地下室から外へと放たれた。
名前はなく、激しい突き攻撃の形をしている。それは魂の必殺技であり、未完成ではあるが、命を燃やして得られる力だ。
普通の人間なら、たとえ命のエネルギーを注いでもそれほど強力にはなれない。弱者の魂であっても安価だが、ニオは少し違う。
ニオの体内には巨大な秘密が隠されており、正確に言えば、彼の松果体の中には緑豆よりも小さい物質がある。歳月の積み重ねと熱心な修練により、その物質を取り巻く封印が緩んでおり、何度かの生死の危機によって、その物質がわずかに活性化し始めていた。
それが源であり、ニオの生命エネルギーの純度を普通の人間をはるかに上回らせ、その突き攻撃にニオ自身も知らない恐ろしい力を与えていた。
カイラノの記憶において、ニオのこの一撃は塵の中に突然現れた稲妻のようなものだった。反応する間もなく、左胸に激痛が走り、次いで裂けるような痛みが波のように広がっていった。
「ああっ！」カイラノは頭を仰げて叫んだ。ニオの剣は彼の心臓に深く突き刺さり、少なくとも50センチも入っていた。理論上は心臓が貫通しているはずだ。しかし、カイラノが闇に屈したのは、悪魔たちが彼に拒否できない恩恵を与えたからだ――魔化不死！
カイラノは既に魔化能力を巧みに使えるようになっており、右胸の心核も形成され始めていた。完成すれば、彼は以前の生命形態を完全に捨て、不死の魔狼となるだろう。心臓が破壊されるのはカイラノにとって確かに致命的な傷だが、彼には自分を救う方法があった。暗黒のエネルギーが狂ったように心核から心臓へと流れ込み、カイラノの内臓を一時的に俗に言う「鉄石の心」の状態にすることができる。さらに、暗黒の力には、たとえ黒鉄剣のような高品質な金属であっても、あらゆる異物を腐食し溶かす恐ろしい能力があった。
一撃で的の心臓に深く突き刺さるとは、正直言ってニオ自身も驚いていた。彼はレベル6を超える強者の反応速度と防御力がいかに恐ろしいかをよく知っていた。まして相手は狼人間だ。しかし、今は非戦闘的な問題を考える時ではない。ニオは黒鉄剣を振り回して引き抜き、相手にさらに致命的な傷を与えようとした。
振り回した！だが動かなかった！
ニオは心の中で驚愕した。相手の筋肉や脈の防御力は実に恐ろしく、突き刺さった武器を鋼鉄のように固定してしまっていたのだ。

剣を抜け！大量に血を流すことが特に重要だ。そうでなければ、ケイラノのような残忍な敵であっても少なくとも十数秒から数十秒は生き延びることができ、その時間はケイラノが恐ろしい破壊者となり、最後の狂気を解放するのに十分だ。
まさにその瞬間、暗黒の力が黒鉄の剣を通じてニオの体に流れ込んだ。それはまるで蚊が血を吸う過程のようで、ニオが生命エネルギーを放出するのは蚊が血液の毒素を薄める行為であり、暗黒の力が流れ込むのは血液が戻ってくることだった。
「ああ……」想像を絶する激痛に、心の準備ができていなかったニオは苦痛の叫び声を上げた。暗黒のエネルギーの余波でニオの両腕の鎧は錆びて斑点だらけになり、煙が立ち上った。
ニオは手を離そうとしたが、まるで電磁力のような吸引力が働き、自分の両手が剣の柄で焼け死んでしまったように感じた。恐ろしい力が彼の体の中に狂ったように流れ込み、頭部に集まっていった。
ドン！ニオの最後の意識は「終わった、自分の頭が爆発した！」だった。
おそらくほこりが舞っていたせいか、あるいは全てがあまりにも速く起こったせいか、地下室にいた人々の目には、この一瞬の出来事はこう映った。ニオが一発撃ってユーリを危機から救い、事前に準備をして力を蓄え、悪魔側についた愚かなオオカミ人間の大男ケイラノは案の定騙され、突進して入口を剣で破壊した。事前に準備していたゴートンたち三人がケイラノの攻撃の余波を防ぎ、ニオが全力で突きを放ったが、命中はしたもののケイラノの圧倒的な力によって数メートル吹き飛ばされ、地面に倒れて意識を失った。
この短い戦いで本当に哀れだったのはケイラノだ。レベル3の少年に心臓を突かれただけでなく、自分で応急処置を試みる際にさらに奇妙な事故が起こり、エネルギーが狂ったように外に漏れ出し、わずか一瞬後にはまるで女巨人と一日一晩セックスしたかのように力が抜けて泥のようになってしまった。
ケイラノは天を仰いで倒れ、そのおかげで近くにいたヴィデニスが好機を得て跳び上がり、斧でケイラノの首を一撃した。その恐ろしい力でもケイラノの頭を完全に切り落とすことはできなかったが、気管や動脈はすべて切断され、ケイラノはそんな形で苦しみながら死んでしまった。そのため、少し遅れて到着したユーリは目を見開いてしばらく呆然としていた。
ヴィデニスたちが喜んだのは、悪魔軍の側面を攻撃していた第二波の部隊がこちらの角笛の音を聞いて、側面攻撃が失敗したと思い込み、逆に悪魔軍に包囲されて全員がこちらに殺到してきたことだった。これにより暗黒側は絶体絶命の状況に陥った。
包囲され、首を切られたが、目標がここにいることは確認できた。先遣隊のフリースター・ウルフマンはやっとのことで時間を作り、「目標確認、援軍を要請！」という信号を送った。同時に、ゴートンはすでに数人のウェストウィンド・ファイターの援護を受けながら移動を開始していた。
黒鉄広場にいたファードはその信号を見て、すぐに部下を率いてその方向に突撃してきた。遠くから数百人のウェストウィンド・ファイターがいるのを見て、すぐに誤解した。「なんだ！あのオオカミ人間はお前たちウェストウィンドの連中の仲間か。こんなに多くの援軍がいるとは！」

向こう側の西風狂戦団の狼人たちも誤解していた。「魔犬どもはなかなか手強いな。伏兵もたくさん配置されている。ユーリ隊が間に合わなければ、側面を突破しただけで包囲されていたかもしれない……」
黒騎士ファードの部下たちは全員魔化したアンデッドであり、西風狂戦のヴェドニス狼人たちは勇敢で死を恐れないことで知られている。これはまさに針と芒の衝突だった。
「くそっ！人の生計を断つなんて、まるで親を殺すようなものだ！」現場に到着したファードは、目標が民衆と共に移動したと聞いてすぐに怒り心頭となり、部下たちを率いて必死に道を切り開いた。
「お前の親を殺せ！俺たちヴェドニス狼人よりも命知らずなやつはまだ生まれていない！」西風狂戦団の狂戦士たちもまるで興奮剤を飲んだかのように叫び、互いに致命的な攻撃を繰り出した。
一時は両軍が激しく戦い、血の海と化した。そのため、後から到着した東営鷹冠騎士団の者たちはここを第二の主戦場だと思ったほどだった……
ニオは再び目を覚ました。まるで一晩中二日酔いのようで、頭が割れるように痛く、目も回り、吐き気や虚弱感も伴い、お腹もゴロゴロと鳴って、本当に辛かった。
すぐに自分の体をチェックし、服を着替えた。そして横を見ると、荷物も開けられたままだった……