第十二章 化魂胎石

曲毅が万毒果を放った瞬間、彼の身体はすぐに天坑の中へと沈んでいった。
天坑の中では、霊識が遮断され、真っ暗で何も見えず、さらに魂の気配が凶暴で、中に入ったすべての元神や魂をいつでも飲み込んでしまいそうだった。
しかし、曲毅はこれらを心配する必要はなかった。彼はすでに寸界球の中にいたのだ。
天坑の外では、元々曲毅を取り囲み、一気に彼を倒そうとしていた七派の元老たち、合計七千人が、曲毅の八方剣によって死んだか、最後には万毒果の毒気によって命を落とした。
修仙門派や三大修魔門派には渡劫期の元老も数万いるが、一度に千人もの元老が死ぬというのは、これら七派にとっても甚大な打撃だった。
寸界球の中で、曲毅は柔らかい椅子に横たわり、絶え間なく笑い続けていた。そのたびに身体が激しく震え、椅子が崩れそうになった。
「曲毅、そんなに喜ぶ必要があるのか？たかが七千人の渡劫期の者を殺しただけだろう。蟻みたいなものだ。こんな成果で調子に乗るなんて。」隣の柔らかい椅子に横たわっていた器神は、もう我慢できずに声を上げて叱った。
言葉が終わると、曲毅はすぐに体を横に向け、怒った表情で器神を見つめ、納得しない様子を見せた。
「渡劫期の者？蟻？お前は本当に度胸があるな、自慢が上手いな。渡劫期の者って何だ？それは修真界で最も強い者たちだ。十大門派の支柱だ。私が一度にこんなに多くを倒したんだ。少し得意になってもいけないのか？」曲毅は大声で叫んだ。
器神は目を見開き、体を横に向けて曲毅を怒りの目で見つめ、叫んだ。「私の目には、渡劫期の者なんて蟻同然、浮雲に過ぎない。昔は、私がただ息を吹きかけるだけで、数十億の渡劫期の修行者を倒せたんだ。数十億人の大戦を見たことがあるか？ないだろう。私は見たことがある。その数十億人の中から一人を選べば、修真界全体を支配できる。だが私の前では、手を叩くだけで彼らを倒せるんだ。言ってみろ、私の前では、渡劫期の者は蟻みたいなものだろう？」
曲毅は顔を赤らめ、器神の誇張された言葉に傷ついていた。器神は自分を高く見せるために、ますます過剰に自慢しているように思えた。
「器神、お前が強いのは知っているが、そこまで自慢する必要はないだろう。」曲毅はため息をついて言った。

器神はくすっと笑い、再び横になった。突然言った。「説明する気もない。いつかお前も俺のレベルに達したら、俺が自慢しているかどうかわかるだろう。まあ、お前は運がいい。七派の元老たちがお前を誘い込み、この神秘的な絶殺の天坑でお前を殺そうとしたが、彼らはこの天坑の底に素晴らしいものがあるとは思ってもみなかったんだ。」
この言葉を聞いて、曲毅の憂鬱な気持ちは一変し、目に輝きが戻り、意気揚々となった。
「器神、何があるんだ？もしかして、この宝物を手に入れれば天劫を免れられるのか？」曲毅は興奮して叫んだ。
器神は首を振り、仕方なさそうに曲毅を見て静かに言った。「天劫とは天の罰であり、修行者が必ず経験しなければならない過程だ。天に逆らうのなら、天の罰を受け入れなければならない。この天坑の中には、今回お前が心魂星区に入って探しているものがある。それが化魂胎石だ。」
曲毅は聞いて最初は呆然とした。記憶にそのような宝物の印象はなく、器神に説明を待った。
器神は目を閉じ、もう何も言わなかった。
……
心魂星区で、七派の元老たちが曲毅を包囲していた。この計画が実行される毎日、七派の高層たちは注目していた。
その日、七派の魂殿を担当する弟子たちは同時に呆然とした！
千人の元老が死んだのだ！
七派の元老、各派千人ずつ、すべての魂印灯が消え、全員が死亡していた。
魂殿の弟子たちはすぐに掌教に報告した！
太元門の掌教太銘、青雲宗の掌教青栩、藍陽宮の掌教藍炜、應天派の掌教應化、金央教の掌教金雄、碧炎峰の掌教碧熾、蒼陽谷の掌教蒼黄、この七人の掌教も同時に情報を受け取った。
「千人の元老が、全員死んだのか？」
七人の掌教の頭の中には、その一言だけが響き渡り、信じられないほど驚愕していた。
しかし、事実は事実だ。曲毅は一人の力で七派の元老たちを全員殺してしまったのだ。七人の掌教もまた絶世の人物たちで、すぐに落ち着きを取り戻し、それぞれ考えを巡らせた。
一方、青龍宮では、青龍、土龍、水龍の三人の兄弟が、同時に三つの妖修門派の掌教でもある彼らは、一日中笑っていた。
「兄貴、今は本当に君に感心しているよ。七大門派、各派千人ずつ、彼らにとっては大きな痛手だ。」土龍は地面を叩きながら大声で叫んだ。
「兄貴、君が私たちを引き止めてくれて本当に良かった。そうでなければ、九宮島は元老たちが大量に死ぬだけでなく、曲毅と敵対することになり、本当に大変なことになっていた。」水龍は苦労して笑顔を止め、大声で叫んだ。

はい、この三つの妖修門派は七大門派の中でも細かく分かれており、当然七大派が曲毅を包囲してほとんどが死傷したというニュースも知っていて、幸災楽祸の態度を取っていました。
青龍は笑って、再び星空を見上げながら言いました。「二弟、三弟、七派は諦めないだろう。おそらくまた人を心魂星区に送るはずだ。これから面白い劇が見られるぞ。」
土龍と水龍は一瞬驚きましたが、すぐに理解しました。この千人の長老たちの死によって七派の面目は大きく傷つけられたのです。七派がこれで終わりにするはずがありません。それでは永遠の傷跡が残ることになります。
案の定、青龍の言った通りでした。太元門、青雲宗、藍陽宮、應天派、金央教、碧炎峰、蒼陽谷という七大門派の掌教たちは自ら隊を率い、渡劫後期の長老各百人ずつを連れて心魂星区へ向かいました。
七派の者たちが再び心魂星区に行ったのは、面目を取り戻すためだけでなく、長老たちの死因を調査し、曲毅が死んだかどうかも確認するためでもありました。
さらに、曲毅を核五星に誘い込む計画を立てる際、七派の掌教たちはその天坑が神秘的で絶望的な場所であり、一度落ちれば死ぬということを知っていました。そして50年ごとにその天坑は一度噴火し、底にあるすべての物を噴き出すのです。
この二つの特徴のために、七派の者たちは協力して行動することに同意したのです。彼らの目的は曲毅を天坑に追い込み、50年間一緒に待ってから、天坑から噴き出す八方剣や六合刀をそれぞれの力で争うことでした。
しかし事態は七派の予想を超え、曲毅が一人で七派の全長老を倒してしまったのです。これにより、七派の掌教たちは自ら心魂星区に行き、曲毅を探さざるを得なくなりました。
……
核五星、天坑の底。
寸界球は器神の制御のもと、ずっと下降し、底の特別な場所に到着しました。
周囲は真っ暗で、中央だけに胎盤のように脈打つ石がありました。その石は非常に赤く、収縮と膨張のたびに妖艶な赤い光を放っていました。
この石こそが、器神が言っていた化魂胎石でした。
核五星の魂の気配は次々と天坑に吸収され、天坑の底に入り、そこで化魂胎石にすべて吸収されました。化魂胎石は魂の気配を凝集させ変化させ、脳漿のような粘稠な液体に変えていきました。その液体が増えるにつれて、化魂胎石も徐々に大きくなっていきました。
現在の化魂胎石の大きさから判断すると、すでに少なくとも10万年は進化しており、吸収された魂の気配も計り知れないほどです。

寸界球が天坑の底に落ちると同時に、曲毅の姿が現れた。彼は防御用の光の盾を使うことなく、そのまま肉体で化魂胎石のそばまで歩いて行った。
「ここの魂の気配は、なんて濃厚なんだ。粘り気のある感じがする。」曲毅は感嘆の声を上げた。
「もういい、感傷にふけるな。早く手でこの化魂胎石を抱き上げろ。」器神が突然声を上げて叫んだ。
曲毅はくすっと笑い、すぐに言われた通りに腰をかがめて両手で化魂胎石を抱き上げた。
その時、化魂胎石は強烈な敵意を感じ取ったようで、曲毅が自分を炼化しようとしていることに気づき、非常に活発に脈打ち始め、曲毅の体を左右に揺さぶりながら逃れようとした。
曲毅が手に入れたものを手放すはずがない。化魂胎石を抱き上げるとすぐに、両手から混合真元を放出し、直接それを炼化し始めた。
他の五行の真元を使えば周囲の魂の気配によってすぐに消し去られてしまうため、曲毅は混沌エネルギーに近い混合真元を使って化魂胎石を炼化した。
案の定、混合真元が放出されると、化魂胎石はまるで魔法にかかったかのように脈打つのを止め、素直に曲毅の腕の中に留まった。
混合真元が作用すると、化魂胎石はすぐに次第に小さくなり、やがて曲毅によって体内に吸収され、丹田でさらに炼化された。
この時、曲毅は寸界球の中に入り、湖辺に座ったまま、一心不乱に化魂胎石を炼化し続けた。
ある時、化魂胎石が突然割れ、中から魂の気配が凝縮してできた血漿が急速に流れ出し、曲毅の六つの頭を持つ人身の元神はすぐに興奮し、六つの頭が次々とその血漿を貪り食った。
曲毅の六つの頭を持つ人身の元神は急速に膨らみ、同時に凝集していき、まるで成長して明確な形を持つようになっていった。
しばらくすると、曲毅が閉じていた目がついに開き、顔には得意げな笑みが浮かんでいた。
「器神、わかったぞ。化魂胎石を炼化した後、私の霊識のスキャン速度がまた約五倍に上がった。四元道をスキャンするのに、今なら約百年しかかからないだろう。」曲毅は嬉しそうに言った。
柔らかい椅子に横になっていた器神は足を蹴りながら目を閉じて答えた。「まずまずだな。これで君はずっと静かに修行し、四元道をスキャンできる。ああ、そうだ。あの五つの魂核も炼化したな。そのほとんどを吸収して、自分の魂の境界を渡劫初期に近づければいい。渡劫初期に達しない限り、三九天劫は降りてこない。だから安心して四元道をスキャンし続けられるぞ。」

曲毅がそれを聞くと、器神の意図も理解した。霊動境界が向上すれば自分の霊識もそれに応じて強化され、霊識スキャンの速度も向上する。今はさらに化魂胎石を精錬したおかげで速度は5倍にまで上がっている。これら二つがさらに相互に高め合えば、霊識スキャンの速度はもっと速くなるはずだ。そうなれば四元道は100年もスキャンする必要はないだろう。
「わかった、心に留めておく」と曲毅は笑って言った。
「それと、今のこの天坑ももはや魂を飲み込む能力はない。五元を外に出して、寸界球を持って他の核心星へ向かわせなさい。7大門派の後続の強者たちも間もなくやってくるだろう」と器神は再び注意を促した。
曲毅もこの時、一度に7派の7千の老を倒したことで、この打撃は7派が黙って我慢できるものではなく、当然追及に来るだろうと気づいた。
「わかった、五元を他の星へ飛ばしておく」と曲毅は笑って言った。
やがて、戦闘中だった五元と金麒麟のところで、突然五元が姿を消した。それは曲毅によって強制的に寸界球の中へ送り出されたのだ。
五元は不満げに数回鳴き、すぐに宇宙空間へ飛び上がり、心魂星区の他の核心星へ向かった。
案の定、五元が去って数日後、宇宙空間に7つの集団が現れた。それはまさに7大門派の強者たちだった。
この7つの集団は核五星に到着し、天坑のそばに降り立った。