第十三章 鋭金の石

寸界球は洞口から下へと落ちていったが、まだ洞窟の底まで完全には到達していなかった。その時、器神が寸界球を操り、ずっと下へと飛ばし続け、やがて地底に到着した。
地底はもはや真っ暗ではなく、一万もの微かな光が地底全体を照らしていた。
その光は一つ一つがまっすぐで明るく、揺らぎもなく、地底のあちこちの洞壁に向かって放たれ、光が地底全体に拡散していた。
地底の長さはおよそ千里ほどで、半球形をしており、まるで飛雲星の地核の半分がこの空っぽの地底に占められているかのようだった。
そして地底の中心、その万の光の源である場所には、手のひらほどの大きさの金色の石があり、菱形をしていた。
寸界球はその石の隣に落ちた。
曲毅は寸界球の中で霊識を解き放ち、自分の霊識が周囲を感知できることに気づいた。
「器神、この地底では霊識の感知に制限がない。中心部に石が一つあるだけだ。まさか、お前が言っていたあの素晴らしいものというのは、この石のことか？」曲毅は興奮して叫んだ。
「その通りだ。これこそが鋭金の石だ。」器神はゆったりとしたソファの上で身をよじりながら、子供っぽい声で言った。
曲毅は口をもごもごさせながら、その白くて柔らかな赤ん坊のような器神を見て、怒りのあまり彼を生きたまま飲み込んでしまいたいという気持ちになった。この器神はちゃんと話せないのか？
しかし曲毅もすぐに落ち着きを取り戻し、自分が決して器神の相手ではないことを悟った。近づくどころか、そんな考えを抱いただけで、器神は自分の元神を激しく突き刺すだろう。
「器神、この鋭金の石には何か特別な点はあるのか？何の役に立つのだ？」曲毅は笑顔を浮かべ、親しげに尋ね、態度は頭を下げてお辞儀をするほど丁寧だった。
「おお、役に立つことは多い。お前はすでに潮汐の石と炎心の石を持っており、今度は鋭金の石も手に入れた。これから五行の本源エネルギーを理解する上で、非常に役立つだろう。」器神はまた怠惰に言った。
器神が詳しく説明しないのを見て、曲毅の興味も薄れ、すぐに霊識を解き放ち、再びその鋭金の石を観察し始めた。
その鋭金の石は、まるで飛雲星の地底全体の金行エネルギーを吸収しているかのように、絶え間なく微かな光を放っており、少しも衰えることはなく、永遠に輝き続けていた。そしてその光の周囲には金色の輝きが漂い、地底全体が明るく照らされていた。地底の中には、これらの光と金色の輝きのおかげで、濃厚な鋭い殺気が漂っており、何か異変が起きれば無限の金色の光が放たれてくるかのようだった。

「器神よ、どうやってこの鋭金の石を手に入れればいいのですか？寸界球に吸い取らせることはできないのですか？」曲毅の霊識が危険を感じ取り、尋ねた。
すると器神はすぐにソファから飛び上がり、曲毅を指差して叫んだ。「この愚か者め、お前の体には『五気三花』の神訣カードが記録されているのに、使えないのか？」
曲毅は唇を結び、再び怒りを堪えた。この器神は一定期間ごとに機嫌を損ねて発作を起こすので、曲毅ももう慣れていた。
「ふん、お前の子供っぽい態度は気にしない。年齢と言えば、実に古い存在だ。私は曲毅、年長者を敬い若者を慈しむ者だ。お前の器神とは争わず、好きに発作を起こせばいい。」
曲毅はそう考えながら、すでに寸界球から出て、真元を神訣カードに送り込んだ。
この神訣カードは防御用の宝物で、真元を送ると白い光球が発生し、曲毅を完全に包み込んだ。
同時に、その白い光球は鋭金の石も覆い、石から放たれる微弱な光も一切外に漏れず、当然ながら地下全体の光も消え、地下は急速に真っ黒に変わった。
曲毅が手でその鋭金の石を取ろうとしたとき、石から放たれる光には強力な殺傷力があり、一筋一筋の光が鋭い剣のようで、近づくことができなかった。
「曲毅、混沌晶を使って混沌エネルギーを発動させ、この鋭金の石を包み込み、寸界球に収めろ。」器神の声が突然響いた。
それを聞いて、曲毅はすぐに空間の指輪から混沌晶を取り出し、手から混合エネルギーを放出して混沌晶を活性化させ、混沌エネルギーの層を形成し、素早く鋭金の石を包み込んだ。
混沌エネルギーは五行の本源エネルギーよりも一段高い。そのため、混沌エネルギーが鋭金の石を包み込むと、石から放たれる微弱な光は一切発せられなくなった。曲毅は楽々と鋭金の石を手に取り、すぐに姿を消して寸界球の中に入った。
鋭金の石が寸界球の中に入ると、ここは曲毅の世界となった。先ほどまで恐ろしい破壊力を持っていた光も、すべて意念によって制御され、直進する光はすべて一方向に歪められ、もはや人を攻撃することはなかった。
器神は曲毅が成功したのを見て、笑って言った。「曲毅、おめでとう。今、お前は鋭金の石を手に入れた。この石には金行の本源エネルギーが含まれており、これからお前に大いに役立つだろう。」
これで曲毅はついに鋭金の石についての少しの情報を知ることができた。

潮汐の石には水の本源エネルギーが、炎心の石には火の本源エネルギーが、そして鋭金の石には金の本源エネルギーが含まれている。
「器神よ、まさか土の本源エネルギーや木の本源エネルギーを含む宝物もあるのか？」曲毅は興奮して叫んだ。
「その通りだ。」器神はだらりと答え、再び柔らかい椅子に横になり、心地よさそうに目を閉じて眠ってしまった。
曲毅は器神を一瞥し、やがて仕方なく首を振った。真相を聞き出せないのなら、また後で尋ねよう。
※※※
曲毅が鋭金の石を手に入れた時、噴雲山脈全体の数万もの噴雲峰が同時に震え、その後すべての山峰からはもう白い雲が噴き出さなくなった。
まるでその数万もの山峰が、地下と繋がっているかのようだった。
曲毅は寸界球の中で異変に気づかなかったが、寸界球を洞窟の入り口に向かって飛ばした時、自分の霊識が常に外の状況を感じ取れていることに気づき、大いに異変を感じた。これは洞窟に落ちた時とは全く違う。
しかし曲毅は詳しく考える気にもならず、とにかく自分の修行が進み、鋭金の石も手に入れたのだから、それで十分だと思い、噴雲山脈で何が変わったのかは気にしなかった。
寸界球が洞窟の外に出ようとしたその時、曲毅は既に寸界球から出ており、点金槍を取り出して一気に洞窟の入り口から飛び出し、空中に到着した。
「これは一体どんな洞窟だ？俺を三ヶ月も閉じ込めて、霊識すら使えない。本当に苦しい日々だった。幸い今は出られた。もう二度とこの山脈には来ない。」曲毅は空中に出るなり、怒りに満ちた声で叫んだ。
叫び終えると、曲毅は隠雲門へと飛んで行った。
もちろん、この言葉は曲毅がわざと近くにいる人々に聞かせるために叫んだものだ。太元門の渡劫初期の強者が、その時近くの山峰で静坐しており、器神がそれを感じ取って曲毅に伝え、曲毅もすぐにその言葉を叫んだのだ。
曲毅が噴雲山脈を離れた瞬間、その太元門の渡劫初期の強者は曲毅がいた空中に現れ、微笑んで言った。「やはりお前は運が強いな。霊識さえ制限されるこの洞窟で生き残るとは。よし、また毎日お前を追跡するぞ。」
そう言うと、その渡劫初期の強者はすぐに姿を消し、曲毅を追跡し続けた。
一方、その時の噴雲山脈では、数万もの山峰から白い雲が噴き出さなくなっただけでなく、既に空中を飛んでいた白い雲もゆっくりと散っていき、間もなく消え去るだろう。
……
乾火宮が怒って問い詰めた結果、宮中の高手たちはほぼ全滅し、もうすでに三ヶ月近くが経過していた。

この三ヶ月間、浮雲真人と涵金真人は隠雲門の弟子たちを連れて周辺地域を巡り、かつて隠雲門が持っていた領地をすべて取り戻しました。その過程で、どの門派も隠雲門に問いただす勇気はなく、普段は隠雲門の弟子たちをいじめていた者たちも、まるでネズミが猫を見たかのようにとっくに逃げ出してしまいました。
隠雲門の勢力は急激に拡大し、門派も繁栄の兆しを見せていました。
これらは興奮させるような現象でしたが、浮雲真人と涵金真人はどうしても喜べませんでした。
曲毅が勾火真人を追い詰めてから既に三ヶ月が経ちましたが、まだ戻ってきていません。浮雲真人と涵金真人はとても心配していました。彼らは知っていたのです——今の隠雲門の繁栄はすべて曲毅のおかげであり、もし曲毅に何かあれば、隠雲門は他の門派によって滅ぼされてしまうだろうと。
笑雲宮の中で、浮雲真人と涵金真人は憂鬱そうに座っていました。
「涵金、掌教は一体どこに行ったのだ？なぜ三ヶ月経っても戻ってこないのか？こんなに時間が経てば、たとえ飛雲星を一周しても十分だろうに。」浮雲真人は眉をひそめ、心配そうに尋ねました。
「ええ、あの掌教の実力ならきっと勾火真人を打ち負かせるはずなのに、なぜ戻ってこないのでしょうか？」涵金真人も憂鬱そうに言いました。
二人はしばらく沈黙し、考え込みました。
「涵金、もう考えすぎるな。掌教が戻ってこないのにはきっと理由がある。私たちは隠雲門全体をしっかりと管理し、現在の状況を安定させて、掌教の帰還を迎えよう。」浮雲真人が突然断固として言いました。
その言葉で目が覚めた涵金真人は目を輝かせて笑いました。「そうだ、掌教は分神後期の修行レベルでありながら、合体後期の強者と渡り合えるのだ。彼の行動様式は私たちには推測できない。もしかすると今も近くで私たちを見ているかもしれない。では、一緒に力を合わせて隠雲門をしっかり管理し、掌教の帰還を迎えよう。」
はは、二人は理解し、すぐに笑いました。
「浮雲真人、涵金真人、あなたたちは私を失望させなかった。私は戻ってきた！」
その時、曲毅の声が聞こえてきました。
「掌教！」
「掌教！」
浮雲真人と涵金真人は曲毅の声を聞くと、すぐに笑雲宮から飛び出し、空中で曲毅を迎えました。
曲毅は霊識で隠雲峰全体の様子を調べ、二人を見て笑いました。「今の隠雲門はなかなか発展しているな、素晴らしい。隠雲門の次の計画は、飛雲星全体を支配することだ！」

浮雲真人と涵金真人はそれを聞いて驚愕の表情を浮かべ、すぐにはしゃぎ笑った。