第十二章　合体初期

寸界球の湖畔で、曲毅は既に三日間静坐し、身体の状態を調整することに専念していた。
その時、曲毅は目を開けた！
微笑み、自信に満ち、落ち着き払っている。
曲毅は目の前の玉台の上にある五つの合体中期の元婴を見やり、唇を引き結んだ。すぐに体内で五つの功法を同時に動かし、体内の各種エネルギーを全身に流し渡した。
「金碧辉煌」、「万木复苏」、「水天一色」、「燎原星火」、「皇土浩荡」——これら五つの功法が調和しながら速度を上げ、体内の五行エネルギーを何度も体内で洗い流していった。
五つの功法の速度が最高潮に達すると、曲毅の六つの頭を持つ人間の姿をした元神が体から離れ、頭上に浮かんだ。周囲には灰色の霧のような物質が漂い、ぼんやりとした様相を呈していた。
元神が体から離れると、曲毅は再び目を開け、玉台の上の五つの元婴を見つめた。
「五つの元婴を体内に取り込み、五行に分け、元婴を完成させ、法身と一体化する！」
すると、玉台の上の五つの元婴が曲毅の口の中に飛び込み、すぐに丹田に入った。そこで混合元婴によって急速に分解され、金・木・水・火・土の五行エネルギーに分かれ、すぐに肺・肝・腎・心・脾という五臓の中の元婴へと流れ込んだ。
天火星域の天一星で、曲毅の身体が混沌エネルギー層に浸されて以来、混合エネルギーはもはや混沌として無秩序ではなくなっていた。曲毅が意念を送るだけで、金・木・水・火・土の五行エネルギーは自由かつ迅速に切り替えられる。今、これら五つの元婴が丹田に入ると、すぐに完全に分解され、五行エネルギーが五臓の中に入った。
金行元婴、木行元婴、水行元婴、火行元婴、土行元婴——これら五つの元婴は巨大で広大なエネルギー流を得て、すぐに高速で回転し、そのエネルギーをすべて自分の内部に引き込んだ。そして元婴全体のエネルギーはさらに純化され、凝縮されていった。
五行エネルギーが激しく五臓に流れ込むと、五つの元婴も一時的に吸収しきれず、突然同時に体から出て、身体の上方の五つの位置、つまり五臓に対応する場所に現れた。そして体内の五行エネルギーもすぐに体外に引き出され、五つの元婴が体外で回転するにつれて高速で回転し、さらに凝縮されて五つの元婴の内部に入っていった。
頭上の六つの頭を持つ人間の姿をした元神は、五つの元婴が体から離れるのを見て、驚くほど激しく脈打った。特に五つの小さな頭は、まるで渇望するかのようにそのうちの一つの元婴を見つめ、元神から飛び出してその元婴の中に入りたいかのようだった。

分神期には、元神が体から離れて虚空を漂い、さまざまなエネルギーと直接交流し、その特性を理解し、五行のエネルギーよりも高度な形態のエネルギーを探し出し、五行の根源的なエネルギーにまで遡るのだ。一方、合体期には、元婴のエネルギー体と肉体が一つになり、元神も元婴と一体化し、全身が一種の法身となる。そうなれば法身はさまざまなエネルギーと直接交流でき、人は直接エネルギーの流れの中に身を置くことができ、身法と法身が一体となり、自然と調和する感覚が生まれる。

また数日が過ぎ、曲毅は目を開け、鋭い光を放った。
「元婴が体内に入り、元神が体に宿り、身法と法身が一体となり、境界が大いに成就した！」
曲毅の声が止むと、すでに極度に凝集した五つの元婴が突然消え、体内に入った。しかし、それらは五臓に戻るのではなく、直接丹田に入ったのだ。
この時の丹田の中では、混合元婴はほとんど透明で、薄い水の波紋が浮かんでいるだけだった。その水の波紋は五角星のように見えた。
五つの元婴が丹田に入り、金・木・水・火・土の五行の属性に従って、混合元婴の五つの角の先端にそれぞれ位置し、混合元婴と一体化した。これにより、五つの元婴はすでに直接融合していた。
そしてこの時、頭上に浮かんでいた元神もすぐに体内に入り、混合元婴の上に来て融合し、中央の主な頭部は混合元婴と調和し、五つの小さな頭部はそれぞれ五角形と調和し、角の先端にいる五つの元婴を指揮しているかのようだった。
曲毅は合体初期への突破についに成功した。
修行のレベルが一つ上がったため、曲毅は急いで修行を終えることはせず、現在の修行レベルを安定させ、本当に合体初期の力を使えるようにした。
そこで曲毅は再び寸界球の中の湖畔に静かに座り、合体初期の修行を深く理解しようと努めた。
……

乾火宮の掌教である勾火真人は、乾火宮のすべての合体期・分神期の強者を連れて隠雲門を滅ぼそうとしたが、曲毅によって全員が殺され、生き残ったのは勾火真人だけだった。
もし勾火真人に少し運がなく、二人の妖修に時間を稼がせてもらえなかったら、彼の命も終わっていただろう。
脱出した勾火真人は乾火宮に戻ることなく、直接飛雲大陸の北東部、千妖林の領域へ向かった。
飛雲大陸の北東部は、果てしなく広がる大森林で、至る所に緑色の古木があり、白い霧が立ち込め、花の香りと獣の鳴き声が聞こえる。この森林は妖獣たちの自由な楽園であり、力の強い妖獣もいくつか生息している。

二体合体後期の妖獣、四耳裂土鼠と天眼冰蛟。さらに五体合体期の妖獣としては、金毛虎、黄冠鷹、双頭蛇、遁地寒蚕、風咆牛がいる。
しかし、金毛虎と黄冠鷹はすでに曲毅に殺されているため、現在の千妖林には五体合体期の妖修しかいない。
千妖林の核心地域は、花の香りが満ちる山谷の中にあり、そこには天然の洞窟があり、無限の霊気に満ちており、合体期の妖修にとって特に適している。そのため、普段は千妖林の合体期の妖修たちがこの洞窟で修行をしている。
その時、山谷の上空に勾火真人の姿が現れ、直接洞窟の入り口に降り立った。
シュッ、シュッ！
すぐに洞窟から二つの姿が飛び出した。一つは尖った顔に鼠のような目を持ち、なんと四つの耳があった。もう一つは全身から寒気を放ち、目は星のようだった。これらがまさに千妖林の守護者、四耳裂土鼠と天眼冰蛟だ。
「勾火、私たちの千妖林に何の用だ？」四耳裂土鼠が疑いの目で尋ねた。
天眼冰蛟は普段から話すのを好まず、冷ややかに勾火真人を見つめていた。何か異変があればすぐに勾火真人に手を出すつもりだった。
勾火真人は二人を見て苦痛の表情を浮かべ、真剣に言った。「二人とも、知らせに来たのです。今、飛雲大陸から高手がやってきて、太元門派から一人が来て、隠雲門の掌教を務めています。その人物は分神後期の修行レベルに過ぎませんが、強力な法宝を持っており、私たち乾火宮の下位の門派を次々と打ち負かし、乾火宮の勾云真人も殺害しました。最も重要なのは、あなたたち千妖林の金毛虎と黄冠鷹も、その隠雲門の掌教に殺されたということです。」
四耳裂土鼠と天眼冰蛟はそれを聞いてすぐに驚き、顔がひきつった。
「勾火、本当のことを言っているのか？もし私たちを騙しているなら、乾火宮は安泰ではいられないぞ。」四耳裂土鼠がすぐに尋ねた。
天眼冰蛟も勾火真人をじっと見つめていた。その星のような目は人の本心を見抜けるかのようで、勾火真人が一度でも嘘をつけばすぐに手を出して殺すつもりだった。
「絶対に本当です。その人物が金毛虎と黄冠鷹を殺したのを、私は自分の目で見ました。」勾火真人は怒りを込めて答えた。
すると四耳裂土鼠が突然尋ねた。「どこで見たのですか？」
金毛虎と黄冠鷹という二体の妖修が行った場所は、四耳裂土鼠と天眼冰蛟の二人しか知らない。もし勾火真人が本当に見ていたなら、その場所の地名を言えるはずだ。もし見ていなければ、必ず迷ったり推測したりするはずで、そうなれば天眼冰蛟には分かるのだ。

この乾火宮と千妖林は結局対立する関係にある。四耳裂土鼠は、勾火真人の一つの情報だけで彼を信頼する勇気はない。
「噴雲山脈！」勾火真人が思わず口にした。
「あっ！」その瞬間、四耳裂土鼠と天眼冰蛟が同時に驚きの声を上げた。
飛雲大陸の中心地域こそがその噴雲山脈で、そこには何万もの山峰が火山のように頂上に噴出口を持ち、絶えず白い煙を噴き出している。金毛虎と黄冠鷹という二人の妖修がそこへ行ったのは、ある山峰の洞口に異常があるのを発見し、観察して宝物を手に入れようと思ったからだ。
勾火真人は二人の妖修の様子を静かに見つめながら、心の中では笑っていた。この二人は間違いなく自分を信じるようになったのだ。
四耳裂土鼠は落ち着きを取り戻し、勾火真人を見て尋ねた。「勾火、今回私たち千妖林に来て、この情報を伝えてきた目的は何ですか？」
勾火真人は怒りに満ちた顔で言った。「私はあなたたち千妖林と手を組み、さらに碧雲楼とも連携して、三派で力を合わせて隐云門を排除したいのです。以前は三派が対立しており、太元門の威厳も気にしていたので隐云門に生きる道を与えました。しかし太元門には残忍な人物が現れ、私たちに大きな被害を与えました。だからもう気にする必要はなく、隐云門を根絶やしにしましょう。結局のところ、私たちの背後にもそれぞれ十大門派の一つが支えているので、太元門の報復を恐れる必要もありません。」
乾火宮の背後には碧炎峰があり、千妖林の背後には百獣峰がある。
四耳裂土鼠は話を聞いた後、しばらく沈黙してから尋ねた。「あなたの言うところの隐云門の新しい掌教は、分神後期の修行レベルで勾云真人を殺したそうですが、どんな手段を使ったのですか？」
ネズミは生まれながらに警戒心が強く、四耳裂土鼠はなおさらだ。勾火真人は合体後期の修行レベルで、飛雲星全体で有名な強者なのに殺されてしまったのだ。同じく合体後期の四耳裂土鼠と天眼冰蛟も危険にさらされている。当然、すぐには勾火真人との連携に応じない。
勾火真人の顔にはすぐに悲しみが浮かび、隐雲峰の空中での大戦を思い出し、曲毅が天火岩心雷を使ったことを話した。しかし曲毅に関する他の情報については何も語らなかった。
「火雷？合体後期の者を殺せるほどの火雷を持っているだと？」四耳裂土鼠は心の中で驚き、少し恐怖を感じた。
天眼冰蛟も動揺し、明らかに警戒心を抱いていた。

勾火真人は頷き、さらに言った。「だが、心配する必要はない。こんな強力な火雷は、あの隠雲門の新しい掌教にも多くはないはずだ。勾火真人を倒すのに一つ使い、金毛虎と黄冠鷹を倒すのにも二つ使った。もうこんな強力な火雷は持っていないはずだ。」
しかし、これは勾火真人の嘘だった。金毛虎と黄冠鷹は曲毅が直接倒したのだ。勾火真人がこのように言うのは、二人の妖修の不安を取り除くためだった。
四耳裂土鼠と天眼冰蛟はそれを聞いて目に光を宿し、明らかに心の負担が軽くなった。
「勾火、我々千妖林は今、乾火宮と手を組むかどうか決められない。調査を行った上で、その後で行動を決める。」四耳裂土鼠は目を動かし、突然言った。
四耳裂土鼠は常に警戒心を持っており、依然として勾火真人を信用できないと感じていたため、自分で偵察しようと思ったのだ。
勾火真人は冷笑し、大声で叫んだ。「四耳、天眼、お前たち千妖林はまだ安穏としていたいのか？隠雲門のかつての領地も、お前たち千妖林はかなり奪っている。隠雲門がお前たちを見過ごすと思うのか？短視眼的だ、お前たち二人とも短視眼的だ。今、隠雲門がまだ安定していないうちに、我々三派で手を組んでそれを排除しなければ、後でお前たちがそれに対抗しようとしてももう無理だ。いずれお前たち千妖林も隠雲門によって滅ぼされるだろう。」
四耳裂土鼠と天眼冰蛟はそれを聞いて体が震え、背中に冷や汗が流れた。
「わかった。我々千妖林は乾火宮や碧雲楼と手を組む。だが、あの新しい掌教が持つ法宝はすべて我々千妖林のものにすることにしよう。」四耳裂土鼠は大声で叫んだ。
勾火真人は冷笑し、この四耳裂土鼠はまだそんなことを気にしているのかと思ったが、反論する気もなかった。
「私が約束できるのは、我々乾火宮がその法宝を奪うことはないということだけだ。私はあの新しい掌教を倒し、勾雲真人の仇を討ちたいだけだ。」勾火真人は落ち着いて言った。
その後、勾火真人は碧雲楼に急がなければならず、彼らとも連携しなければならない。だから碧雲楼の代わりにその条件を受け入れるわけにはいかない。
「よし、我々は隠雲門を排除することに同意する。」四耳裂土鼠はすぐに笑った。
勾火真人は頷き、すぐに言った。「半年後、我々は隠雲峰の近くで集まり、三派で一緒に隠雲門に向かって進軍し、隠雲門を完全に滅ぼそう。」
四耳裂土鼠と天眼冰蛟は同時に頷き、同意した。
すぐに、勾火真人は飛び去り、飛雲大陸の西側へ向かった。そこは飛雲大陸の三大勢力の一つである碧雲楼の領地だった。
……

噴雲山脈には何万もの山峰があり、その山頂の洞窟からは絶え間なく白い雲が噴き出している。これらの白い雲は集まって離れず、他の白い雲とも合体してさらに大きな雲を形成し、空中に浮かび、風に乗って飛雲星全体の空に広がっていく。
曲毅は山頂の洞窟から飛び降りてから、もう2ヶ月が経った。
寸界球の中で、曲毅は突然静坐の状態から飛び起き、元気いっぱいに大笑いしながら叫んだ。「器神よ、ついに初期の修練段階に到達したぞ。これから誰が私を見下したら、その者を滅ぼしてやる！」
言葉が終わる前に、曲毅の元神はまるで器神に突かれたかのように激しい痛みを感じ、その場で草の上を転がり始めた。
隣の柔らかい椅子に横たわる器神は、のんびりと言った。「何を騒いでるの？私はまだ寝たいのよ！」
曲毅は苦痛に耐えながらようやく立ち上がり、「器神よ、少しは顔を立ててくれないか。お願いだ、もう私の元神を突かないでくれないか？」と頼んだ。
器神は目を閉じたまま軽く笑い、「そのことは後で話そう。でもさっき君の元神を突いて気分が良かったから、代わりに良い知らせを教えてあげよう。」
曲毅はそれを聞いて喜び、すぐに尋ねた。「器神よ、早く言ってくれ、何か良いことがあるのか？」
器神はくすくす笑いながら言った。「この洞窟の底は飛雲星の地核に通じていて、そこには君の将来にとって非常に役立つ鉱石があるんだ。」
曲毅の喉がゴクリと鳴り、心の中で大いに喜んだ。器神が良いものだと言うのなら、間違いなく良いものに違いない。彼の顔には憧れに満ちた表情が浮かんだ。