第四十章 炎心の石
金麒麟は寸界球を携えて宇宙空間を一ヶ月間飛行した後、再びある星に到着した。
相変わらず、この星も赤い大地と赤い石で構成され、天火の影響を強く受けていた。さらに、数百里ごとに活火山が激しく噴火しており、星全体が絶えず轟音に包まれていた。
金麒麟は寸界球を持ってその星の上空を飛び回り、空間転送陣を設置するのに適した場所を探し続けた。
また十日が過ぎ、ついに金麒麟は空間転送陣を設置できる場所を見つけ出した。
そこは死火山で、山頂には縦長の天洞があり、そこへ飛び降りると天洞の深さは実に千メートル以上あり、底はとても涼しく、天火の攻撃を受ける心配もなかった。
金麒麟が天洞の底に降りると、曲毅が寸界球の中から出てきた。
「よくやった、金麒麟。さあ、寸界球の中に戻って、五元としっかり戦ってこい。」曲毅は微笑みながら言った。
この一ヶ月以上、金麒麟はずっと宇宙空間を飛行しており、最もよく口にしていたのは五元と戦いたいということだった。器神もそれを聞いており、先ほど曲毅に伝えていた。だから曲毅は金麒麟を褒美に、その願いを叶えてあげるつもりだった。
「わかりました、主人。本当に気が利きますね。今度こそ五元の羽を全部抜いてやります！」金麒麟はそれを聞いて大喜びし、自分の計画を大声で語った。
曲毅は笑ってすぐに金麒麟を寸界球の中に送り込み、その後天洞の底で空間転送陣を設置した。
しかし、曲毅は空間転送陣を使って法執行隊員がいる星に戻ることはしなかった。その時、器神が突然霊識を通じて声をかけてきた。
「曲毅、感じ取ったぞ。この星には炎心の石があるはずだ。まずはこの星を飛び回ってくれ。私がその炎心の石の位置を探してやる。」器神はそう伝えてきた。
一瞬驚いた曲毅はすぐに尋ねた。「器神、その炎心の石にはどんな効果があるのですか？」
器神はくすっと笑い、辛抱強く答えた。「潮汐の石を覚えているだろう？あの石には実は水行の本源エネルギーが含まれており、将来、水行の本源エネルギーを理解するのに役立つ。一方、この炎心の石には火行の本源エネルギーが含まれており、火行の本源エネルギーを理解するのに間違いなく大いに役立つだろう。」
それを聞いた曲毅はすぐに目を輝かせ、口元を押さえて喜びを隠せなかった。自分の運は本当に良い。
「わかりました。すぐに星全体を探しに行きます。」曲毅は嬉しそうに答えた。
やがて曲毅は天の穴から飛び出し、惑星の上空を素早く飛行しながら炎心の石の所在を探した。
……
金央教の長老団十一人は、全員が合体期の修行者であるため、分神期の力しか持たない他の九派の執行隊員たちよりも瞬間移動の速度が十倍以上も速く、すぐに彼らより先に曲毅が空間転送陣を設置した惑星に到着した。
「我々が持つ玉簡によれば、この惑星は天火星域にあり、番号は外九十三星だ。もし私の推測が正しければ、太元門の執行隊員が星空を飛び越えてきたのは間違いなくこの外九十三星であり、ここに空間転送陣を設置したのだろう。」金央教執行隊の総隊長である铄尚が惑星に降り立った後、そう言った。
他の十人の長老たちも頷いて同意した。外一星から星空を飛び越えてきた場合、この外九十三星が最も近い惑星だからだ。
計画によれば、この金央教の長老団十一人は太元門の執行隊員の足跡を探し、その機会に太元門の全執行隊員を排除するつもりだった。
すぐに、この十一人は空中に飛び上がり、霊識を広げて惑星全体で太元門の執行隊員の居場所を探した。
三日後、金央教の長老団十一人は一緒にマグマの滝の近くに到着した。彼らは曲毅が空間転送陣を設置した場所を見つけ、太元門の執行隊員の気配も感じ取った。
「ふん、ついに見つけたぞ。」铄尚は冷笑し、目に殺意の光を宿した。
一方、涼しい洞窟の中にいた太元門の執行隊員たちは突然全員立ち上がり、先ほど白い光が閃いた空間転送陣の方を見た。
総隊長の良奎が九人の長老と共に転送してきたのだ！
実は、良奎は今、修真界の十大門派の長老団が全員集まってきていることに気づき、もしその者たちが太元門の執行隊を攻撃しようとすれば、太元門の全執行隊員を殺してしまうだろうと考えた。そこで、各空間転送陣には一人の長老を配置し、他の九派の長老たちを抑え込むことにしたのだ。
「総隊長、どうしてここに？」とある執行隊員が驚きながら声を上げた。
良奎は微笑んでからこう言った。「今、十大門派の者たちが全員集まってきている。彼らの執行隊員や長老団が君たちを攻撃しに来ると予想されるので、ここに来て君たちの安全を守るつもりだ。」
これを聞いた執行隊員たちはあまり動揺しなかった。彼らも分別のある者たちで、自分たちを守ると言いながら、実際には空間転送陣が破壊されることを恐れているのだと理解していた。
「総隊長と長老たちに感謝します。」執行隊員たちは一斉に叫んだ。
良奎は、一部の執行隊員たちの小さな仕草や表情から、彼らの心の中を理解していたが、それを指摘することはせず、直接こう言った。「ところで、君たちの隊長である李沐はどこに行ったの？なぜ執行隊員たちはここに残っているのに、隊長だけがいないのか？」
良奎だけでなく、一緒に来た九人の長老たちも答えを待ちながら好奇心を抱いていた。
「隊長は私たちにここで待つように言い、自分だけが星空を飛び越えて天火星区の周辺で星を探しに行くとのことです」とある執行隊員が勇気を出して言った。
それを聞いた良奎は大いに驚き、これは彼の予想を超えており、「李沐」がなぜ落ち着いていないのか、なぜわざわざ危険を冒して星空を飛び越えるのか理解できなかった。
「よし、李沐が自ら行くと言うのなら、彼に任務を成し遂げる自信があると信じよう。私は干渉しない。みんな、引き続き静かに座って修行しよう」と良奎はしばらく考えた末、やはり「李沐」がなぜそうするのか理解できずに言った。
九人の長老と執行隊員たちも一時困惑したが、すぐに静かに座り込んだ。
一方、近くにいた金央教の長老団十一人は、隠蔽陣法を張っていたため良奎の霊識には発見されなかったが、铄尚はすでに太元門の人々の会話をすべて聞き取っていた。
「よし、この良奎はまさかこんなことまで考えていたとは。私はこれらの執行隊員を奇襲することはできないが、その首領である隊長の李沐は必ず殺してやる」と铄尚は目に凶光を放ち、断固として言った。
長老の铄開はこの時こう言った。「総隊長、あの李沐が一人で他の星に行ったのなら、私たちも今すぐ向かって、必ず彼を殺せます。」
铄尚は頷き、すぐに陣法を解いて一緒に空へ飛び上がり、再び星空へと向かった。
……
「曲毅、もう炎心之石の気配を感じ取った。北東方向に飛んで行け、そこにはマグマの噴水があるはずだ」と曲毅が空中を飛んでいると、器神の霊識から声が届いた。
声が止むと、曲毅はすぐに方向を変え、瞬間移動で北東方向へ向かった。
案の定、十万里先で曲毅は空中に巨大なマグマ湖があり、その湖の中心には百メートルもの高さのマグマの噴水があり、真っ赤なマグマが空へと噴き上がっているのを発見した。
「曲毅、寸界球の中に入りなさい。炎心之石はこの噴水の下にあるはずだ」と器神の声が再び聞こえた。
すぐに曲毅は言われた通り寸界球の中に入り、外の寸界球がすでに噴水の中に落ちたことを感じ取り、すぐに噴水の下へと急降下した。
この噴出するマグマは極めて高温で、曲毅の霊識でさえもマグマの中に入ることができない。その熱さは、合体期の炫殛真火に匹敵するだろう。
しかし、このマグマは寸界球にとっては全く効果がない。寸界球の品級はあまりにも高く、修真界のどんな法宝もそれに損害を与えることはできないのだ。寸界球はずっとマグマの中を落下し続け、まるで底がないかのように降り続けている。
このマグマの流れは下に行くほど沸騰し、粘稠なマグマから真っ赤な液体へと変わり、さらに下に行くと、まるで罡風のような真っ赤な気体となる。
寸界球はずっと落下し続け、おそらく3日間かけて、ついに不思議な場所に到着した。ここはまるで惑星全体の核心に到達したかのようだ。
その場所には、風船のような独立した空間があり、その中には頭の大きさほどの、心臓のような形をした赤い石が1つだけあった。この独立空間の外側では、罡風のような気体がその空間の「気膜」に触れると瞬時に弾き返され、空間を引き裂く熱となって四方に飛び散り、気体層全体を激しく揺らした。
「曲毅、やはり炎心之石だな。お前の運は本当に良いな。」器神は柔らかい椅子に横たわりながら、隣の椅子にいる曲毅に向かって喜びを込めて笑った。
二人とも霊識を使って常に外の様子を観察しており、その独立空間と炎心之石の様子を見ていた。
「器神、今、どうやって炎心之石を手に入れるんだ？あの気体は気膜に触れるとすぐに弾き返されるし、寸界球も同じように弾き返されるんじゃないか？」曲毅は困惑した表情で言った。
その時、器神は突然柔らかい椅子から飛び上がり、椅子の上に立って曲毅を見つめ、大声で叫んだ。「曲毅、このバカめ！寸界球以外にも、《五気三花》が記された神訣カードを持っていることを思い出さないのか？」
曲毅はそれを聞いて、器神が怒るのも無理はないと思った。自分もすぐに器神の意図を理解したのだ。寸界球は防御用の法宝だが、神訣カードは攻撃に使え、おそらくその気膜を切り裂くことができ、そうすれば寸界球は独立空間に入ることができるだろう。
案の定、曲毅は神訣カードを寸界球から取り出し、独立空間の「気膜」に向かって振り下ろした。すると一瞬で気膜が切り裂かれ、気膜が回復する前に寸界球はその隙間から独立空間内に飛び込んだ。
すぐに寸界球が炎心之石のそばに到着すると、器神はすぐに手を出し、炎心之石を寸界球の中に収めた。
炎心の石が消えると、その独立した空間全体も消え去り、それに伴って惑星の中心部にあった強烈な気流や高温のガスも動きを止め、徐々に落ち着いていった。そして上層にあった液体やマグマも次第に穏やかになっていった。
寸界球は、マグマがまだ固まらないうちに地下から飛び出し、再び惑星の上空に戻った。
曲毅は寸界球から出てきて、得意満面だった。自分には寸界球と神訣カードがあるのだから、宝を求める旅では無敵だ。
「曲毅、もう一度伝えておくが、合体期の達人が十一人、お前の方へ向かってきている。どうやら彼らはお前を倒しに来るつもりらしい。」器神の声が突然聞こえてきた。
空中では、金央教の長老団の十一人が喜びながら飛んできていた。