第十六章 新しい隊長
曲毅は寸界球の中で静かに二元道をスキャンしていた。寸界球は器神によって操られ、常に金衡宮の中に留まっていた。
器神は、彦重、胡寒、杨阴の三人が紅血老魔を倒そうとしているのを見つけると、曲毅を呼び覚ました。その後、曲毅は幻舞蝶に八方剣を渡し、ようやく寸界球から出た。
曲毅、金麒麟、幻舞蝶の三人は空中に楽しそうに留まり、目にはわずかな笑みが浮かんでいた。
彦重、胡寒、杨阴の三人は曲毅の呼び声を聞くとすぐに振り返り、曲毅たち三人を見て驚いた。曲毅がどうやって現れたのか、そしてなぜ二人の助け手がいるのか理解できなかった。
「李沐、どこにいたんだ？なぜ今になって現れるんだ？」彦重は曲毅が大笑いしているのを見てすぐに非難しに出てきたが、自分の状況には気づいていなかった。
胡寒と杨阴の二人の目には殺気が一瞬閃いたが、すぐに消えた。それでも曲毅には見抜かれていた。
「お前たち広元門のクソ野郎ども、もう偽善はやめろ。今、俺が出てきたのはお前たちを始末しに来たからだ。」曲毅は冷笑した。
一方、金麒麟と幻舞蝶は曲毅の命令を待たずにすぐに法宝を取り出し、彦重たち三人に攻撃を仕掛けた。
金麒麟の手には依然として中品の宝器である敲山棒があった。これは彼女が合体初期の強者であることにはふさわしくなく、少なくとも下品の霊器が必要だった。しかし金麒麟自身が敲山棒の手触りや攻撃時の迫力を好んでいたのだ。
案の定、敲山棒が振り下ろされると、天地のすべての霊気が一瞬にして集まり、極めて強い気圧が生まれた。空中の紅血老魔でさえもそれに耐えられず、その強烈な気圧の中に引きずり込まれて動けなくなった。
その天を揺るがす圧力はすぐに彦重、胡寒、杨阴の三人のそばまで迫った。
「まさか、李沐、どうして合体初期の仲間がいるんだ？」彦重は恐怖に駆られ、慌てて叫んだ。
しかし気圧の風がすでに押し寄せており、彦重、胡寒、杨阴の三人は厳重に防御し、体内の真元を素早く放出して体外に真元の護甲を形成し、この破壊的な圧力に必死に抵抗した。
バン！
気圧が素早く来て去り、轟々とした風音が響いた。
その時、重圧が去った後の彦重、胡寒、杨阴の三人は、真元がほとんど残っておらず、みな元気がなく見えた。
幻舞蝶は優雅に笑いながら、突然手に八方剣を取り出し、連続して四回斬った。四筋の流光が同時に放たれ、彦重、胡寒、杨阴、紅血老魔の全員を気絶させた。
しばらくして、彦重、胡寒、杨阴の三人はゆっくりと目を覚ました。
「李沐、お前……まさか我々を待ち伏せするとは。我々が誰かわかっているのか？我々は太元門の執行隊の者だ。太元門の長老殿が人を送ってお前を追い詰めるのを恐れないのか？」彦重は目を覚まし、慌てて叫んだ。
長老殿とは合体期の長老たちが住む場所で、太元門の執行隊が対処できない時は長老たちが出動して対処する。
曲毅はにやりと笑い、言った。「彦重、胡寒、楊陰、お前たち広元門の連中、手を組めば私を倒せると思っているのか？お前たちはあまりにも傲慢だ。広元門と太元門以外には、この修真界にお前たちを制圧できる者はいないと思っているのか。お前たちの命を殺したのは私、李沐ではない。お前たちは紅血老魔に殺されたのだ。」
彦重、胡寒、楊陰の三人はそれを聞くとすぐに理解し、同時に跪いて泣き叫んだ。「李沐、いや、李沐祖宗、どうか我々を許してください。あなたの奴隷になります。」
実は、彼ら三人は曲毅に殺された後、犯人の罪を紅血老魔に押し付けられるのを恐れていたのだ。
曲毅は平静な顔で首を振り、笑って言った。「お前たち三人は分神後期の修行レベルに過ぎず、私にとってはもはや何の役にも立たない。私を殺そうと考えた以上、殺される覚悟もしなければならない。」
突然、金麒麟が三人のそばに飛来し、一匹ずつ爪で三人の元婴を引き出した。すぐに曲毅は指を三度弾き、三つの乾藍真火が三人の死体に飛んで行き、その場で焼き尽くした。
その時、紅血老魔も目を覚ましたが、さらに力が弱っており、元婴後期の修行者なら簡単に倒せるだろう。
「紅血老魔、お前は我々太元門の執行隊隊長を殺したのか。お前を殺してやる。」突然、寸界球の中から李浴が飛び出し、雷鳴が轟き、遠くまで響いた。
紅血老魔が立ち上がる間もなく、李浴は宝剣で金色の光を放ち、紅血老魔を粉々にした。
血霊戒指もすぐに形を現した。
その時、曲毅、金麒麟、幻舞蝶の三人は既に寸界球の中に入っていた。
しばらくして、遠くの空に三つの人影が飛んできた。それは金衡派から逃げ出した三人の元婴期の長老たちだった。
李浴は一人で血霊戒指を拾い上げ、彦重、胡寒、楊陰の三人の空間戒指や法宝も回収し、冷たい目で三人の金衡派の長老を見つめた。
「なぜ紅血老魔がお前たち金衡派に現れたのか？なぜお前たちは山門を逃げ出したのか？」李浴の目は光り、三人をじっと見つめた。
そこで、三人の長老は自分たちが見たこと、聞いたことをすべて李浴に正直に話した。
李浴が話を聞き終えると、ようやく表情を和らげて静かに言った。「よし、お前たち三人が言っていることはすべて真実であってほしい。そうでなければ、修真界全体で生きていけなくなるぞ。私はここで李沐が戻るのを待っている。お前たちは戦場を片付けに行け。」
その三人の長老は、自分たちの命が助かったことを悟り、もはや何も言えず、すぐに逃げ去った金衡派の弟子たちを追いかけ、彼らを連れ戻して山門を再建させた。
三日後、遠くの空に曲毅の姿が現れた。
「李浴、戻ってきたぞ。」曲毅は空中で嬉しそうに叫んだ。
「李沐、戻ってきたのが遅すぎる。私たちの隊長や胡寒、杨阴の二人は、もう紅血老魔に殺されてしまった。」李浴は突然悲しみに満ちて叫んだ。
曲毅は李浴の演技を見て心の中で笑いたくなったが、金衡派の人々の前では引き続き演じ続けた。
「では紅血老魔は？逃げたのか？」曲毅はすぐに尋ねた。
「李沐、お前には想像もつかないだろうが、紅血老魔というのは実は秉義真人だった。でも、もう私が彼を殺した。今、私たちはすぐに太元門に戻り、ここの状況を門内に報告しなければならない。」李浴は少し興奮して叫んだ。
曲毅も表情を引き締め、すぐに言った。「よし、戻ろう。」
すぐに、曲毅と李浴の二人は金衡派の人々の前で去っていった。
……
李浴は一人で空間転送陣を使い、寸界球を携えて一ヶ月かけてようやく太元門に戻った。
曲毅はもちろん、その間ずっと寸界球の中で二元道をスキャンしていた。
太元門の執法隊の総隊長は厉奎で、合体後期の修行レベルにあり、金系の功法を修練している。
普段、この厉奎は執法堂には来ず、長老殿で他の長老たちと共に修行について話し合っている。重大な事態が起きない限り、厉奎が執法堂に来ることはない。
今日、厉奎は執法堂にやって来た。
「明心殿」と呼ばれる豪華な殿堂の中で、厉奎は殿の中央にある虎の椅子に座り、その周りには曲毅と李浴、そして三十人以上の執法隊の隊長たちが立っていた。
他の隊長たちは修真界で任務を遂行中のため、今は出席できない。
「総隊長、流瀑星の紅血老魔が騒動を起こしました。彦重隊長が胡寒、楊陰、李沐、そして私の四人を連れてそこへ向かいました。ところが、金衡派の掌教・秉義真人こそが真の紅血老魔だったのです。隊長、胡寒、楊陰の三人は不運にも紅血老魔の奇襲を受け、激しい戦いの末、三人とも命を落としました。しかし紅血老魔も重傷を負いました。私はちょうど南瀑大陸から戻ってきて、紅血老魔が弱っているのを見てすぐに手を下し、彼を殺しました」と李浴は悲痛な面持ちで語った。
すぐに、李浴は血霊の指輪や、彦重、胡寒、楊陰の三人の空間の指輪や法宝をすべて取り出した。
隊長たちは探龍剣、沥泉槍、尖火刀という三つの法宝を見て、彦重、胡寒、楊陰の三人がすでに死亡していることを確信した。
厉奎はずっと落ち着いており、このようなことを全く気にしていないかのようだった。当然、合体後期にある彼にとって最も重要なのは渡劫初期に突破すること、つまり三九天劫をどう乗り越えるかだった。
「紅血老魔がもう死んだのなら、君たちのチームの任務も終わったと言える。彦重の死については、第四チームが報告すれば、私が承認し、広元門に十分な補償を与えよう」と厉奎は淡々と言った。
彦重を含む三人とも広元門の出身だったため、この死亡補償は広元門に与えられ、彼らへの慰謝となるのだ。
「はい、総隊長！」と曲毅と李浴が同時に答えた。
厉奎は少しイライラした様子で淡々と言った。「第四チームの隊長はもう死んだ。だから新しい隊長を選ばなければならない。慣例に従えば、第四チームの全メンバーが法術の競争を行い、最も強い者が隊長になるのだ。」
その言葉が終わるやいなや、そこにいた三十人の隊長のうち二人が声を上げた。
「総隊長、彦重隊長の死について、この二人の言葉だけで信じるわけにはいきません。きっと何か裏があるはずです。」
「総隊長、胡寒と楊陰は李沐と李浴と因縁があることを知っています。今回の流瀑星への旅には多くの疑点があります。総隊長、調査のために人を派遣していただきたいです。」
曲毅は瞬時にその二人の隊長を見て微笑んだ。実はこの二人も、かつて淘汰殿で彦重以外に自分を奇妙な目で見ていた隊長たちで、彼らも広元門の出身だった。
その二人の隊長の名前は、一人が蒙戦、もう一人が归宁だった。
李浴は二人の隊長の叫び声を聞くと、すぐに落ち着いて叫んだ。「総隊長、私の言うことはすべて真実です。もし一つでも嘘があれば、李家の全員の命で償います。」
この言葉を聞くと、殿内のほとんどの隊長たちは李浴の言っていることを信じるようになった。
厲奎はすぐに蒙战と归宁をにらみつけ、淡々と言った。「彦重の件はもう触れる必要はない。第四隊の新隊長選びについては、三日後に結果が出ることを願う。」
そう言うと厲奎は姿を消し、地面にあった空間の指輪や法宝も消えていった。
曲毅と李浴の二人は、のんびりと一緒に歩き、殿の外へと向かった。
蒙战と归宁の二人は、曲毅と李浴の背中を見つめ、殺気立った目を輝かせていた。