第十四章 きっと驚くだろう
秉義真人は金衡から飛び立ち、曲毅が元々向かっていた方向へと飛んでいった。
曲毅が向かっていた場所とは、西流大陸だった。
秉義真人は10日間を費やし、大洋を越えて東流大陸から西流大陸へとやってきた。少し休んだ後、すぐに西流大陸内を飛び回り始めた。
当然、寸界球の中にいる曲毅の姿は、秉義真人には見えない。
雪の峰の上に降り立った秉義真人は、怒りに満ちた声で言った。「この李沐め、西流大陸中を探し回っても、どうして見つからないんだ？」
その時、曲毅は寸界球の中におり、その寸界球は秉義真人の服の上にあった。
「この秉義真人、実に興味深いな。曲毅を見つけ出そうとして、流瀑星中を探させても見つけられないとは。」器神は湖畔の柔らかい椅子に横たわり、楽しそうに言った。
一方、曲毅は湖畔に座り、一心不乱に二元道をスキャンしていた。曲毅はすべての時間を有効活用しなければならず、今最も重要なのは二元道のスキャンを終え、魂の境界を分神後期に突破することだった。
しばらくして、雪の峰の上の秉義真人は冷たい表情で低く言った。「李沐、お前は紅血老魔を探しに来たんだろう？よし、西流大陸で一つの門派を飲み込み、お前を引き寄せてやろう。」
言葉を終えると、秉義真人は素早く飛び立ち、目的地は西流大陸の強大な門派、羅昆門だった。
羅昆門は西流大陸東部で最も広大な地域を持ち、山門は西流大陸で最も高い羅昆山の上にあるため、その名が付けられた。
掌教の蒼凉はすでに分神初期の修行段階にあり、流瀑星全体でも数少ない分神期の強者の一人だった。門内には数万の弟子がおり、そのほとんどが元婴期以下だった。
その時、羅昆門の人々は自分たちの修行山峰で、安心して修行していた。
突然、羅昆山の空に秉義真人の姿が現れた。秉義真人の手にはすでに血霊戒指があり、一滴の血液がその戒指に落ちた。
瞬く間に空は血の気に満ち、空全体が赤い霞と血の雲に覆われ、轟々と天から降り注ぎ、まるで終末が来たかのような恐ろしい光景だった。
「敵襲だ！」
羅昆山全体で、多くの羅昆門の弟子たちが次々と混乱した叫び声を上げ、その声は百里先まで届いた。
掌教の蒼凉はすぐに空中に飛び上がり、空中の血雲の真元の波動を感じ取った。それは分神後期に達しており、彼の顔には悲しみの色が浮かんだ。今日、羅昆門は避けられない運命にあることを悟ったのだ。
「お前は何者だ？なぜ我が羅昆門を襲うのだ？」蒼凉は怒りに満ちた声で空を指し、大声で叫んだ。
シュッ！
言葉が終わる前に、空の血の雲から血の矢が放たれ、蒼凉に直撃した。
蒼凉は素早く身を翻し、剣から水のような流れが放たれ、その鋭い血の矢を防いだ。しかし、蒼凉が反応する間もなく、空の血の雲が突然収縮し、二人分の大きさの人型の血の怪物に変わり、蒼凉のそばに飛んできた。
「蒼凉、私は紅血老魔だ！」その血の怪物は狂ったように笑い、血の手で蒼凉の喉を締め上げた。
「ああ！」喉を締められた蒼凉は、真元さえ動かせないことに気づき、恐怖の叫びを上げた。
紅血老魔は狂ったように笑い、両手を蒼凉の体内に突っ込み、蒼凉の全身の精血が流れるように紅血老魔の口の中に流れ込み、蒼凉の身体は瞬く間に消え去った。
「ああ、掌教が死んだ、みんな急いで逃げろ！」
「羅昆門の弟子たちよ、我々は紅血老魔と戦うぞ！」
「他の門派に助けを求めに行け！」……
突然、羅昆門の人々が次々と叫び始め、様々な声が心から発せられ、山全体が逃げ惑う人々で溢れた。
「逃げるな、紅血老魔が来たぞ！」
叫び終えると、紅血老魔は空から急降下し、稲妻のように次々と逃げる羅昆門の弟子たちのそばに現れ、一人ずつ捕らえた。捕らえると同時に、その弟子たちの身体は消え、全身の精血が紅血老魔の口の中に流れ込んだ。
「美味い、美味い、羅昆門の連中、全員私のものにしよう。」紅血老魔は、まるでこれだけでは恐怖が足りないかのように、再び大声で叫んだ。
案の定、羅昆門の弟子たちはさらに必死に真元や真気を動かし、速度を限界まで上げて逃げようとした。
紅血老魔は再び凶暴さを発揮し、さらに千人の羅昆門の弟子を捕らえてようやく手を引き、瞬間移動で羅昆山を離れた。
「羅昆門の連中は、紅血老魔の出現をもう伝えているだろう。」ある山の上で、元の姿に戻った秉義真人が奇妙な笑い声を上げた。
秉義真人は、羅昆門の人々を利用して曲毅を引き寄せようと考えており、だからこそ羅昆門の全員を殺さなかったのだ。
……
十日が経過したが、秉義真人は曲毅の姿を見つけることができなかった。
この時、秉義真人は本当に困惑した。まさかこの「李沐」は西流大陸に来ていないのか？自分は太元門の執法隊の隊員としてここに来たが、単に任務を済ませるだけで、金衡派を本気で助けるつもりはなかったのか？
疑念を抱きながら、秉義真人は再び南瀑大陸へと飛んで行った。そこは李浴が向かう場所だった。
案の定、秉義真人は南瀑大陸で再び紅血老魔に変身し、ある門派を飲み込んだが、李浴の姿も見当たらなかった。
この時、秉義真人は心の中で確信した。太元門から来た五人の執法隊の隊員たちはただ遊びに来ただけで、任務を遂行する気など全くないのだ。
そう悟った秉義真人は北瀑大陸には行かず、直接東流大陸、つまり金衡派に戻った。
そして秉義真人が金衡派に戻ったちょうどその時、寸界球が彼の体から落ちた。五日後、曲毅が寸界球から出てきて金衡派へと飛んで行った。
秉義真人は自分の修練室で曲毅の気配を感じ取り、すぐに飛び出して直接彼を迎えた。
「李沐道友、西流大陸から戻ってきたのか。紅血老魔の足取りは見つかったか？」秉義真人は穏やかな表情で尋ねた。
それを聞いた曲毅は首を振り続け、ため息をつき、唇をきつく噛みしめ、悔しそうな様子だった。
「秉義道兄、本当に後悔しています。ある玄功を修練するため、ちょうど重要な時期に西流大陸のある場所で秘密裏に修練していました。ところが修行を終えて外に出ると、西流大陸で紅血老魔が羅昆門を滅ぼしたという話を聞きました。西流大陸中を探し回りましたが、紅血老魔の痕跡は見つからず、仕方なく隊長に報告しようと戻ってきたのです」と曲毅は悔しそうに言った。
これを聞いて、秉義真人の目には次々と光が宿り、彼の心も激しく揺れ動いた。
「この野郎、もし西流大陸でもう少し待っていれば、この李沐を飲み込むことができたのに。この奴は運が良くて、隠れて修練していて、この災難を逃れたな」と秉義真人は心の中で思った。
そんな秉義真人が後悔している間に、曲毅の両手の毛穴からは無形の気が漏れ出し、それらはすべて秉義真人の体に向かって漂っていった。
そう、曲毅は既に彦重からもらった「暗香浮动」を体内に取り込み、今は自分独自の混合真元を使って、無形の「暗香浮动」を体外に排出し、秉義真人の体内に送り込んでいたのだ。
混合真元はまるで天地の霊気のようで、五行真元のような気配の波動がなく、秉義真人には感知できなかった。
「なるほど、李沐道友と紅血老魔がほとんど接触しそうだったとは、本当に残念だ。彦重隊長は今、我々金衡派の蕴金灵泉で静かに休息している。弟子を一人送って案内させよう。」秉義真人は心の平穏を取り戻してから、声を上げて笑った。
曲毅は微笑み、こう答えた。「結構です。もう隊長の居場所を感じ取れました。自分で行きます。」
そう言うと、曲毅は瞬間移動で去っていった。
秉義真人は曲毅が去るのを見て、目に冷たい光を宿し、口元には冷酷な笑みを浮かべた。
蕴金灵泉は指一本分ほどの大きさで、その泉水には奇妙な金属性のエネルギーが含まれているため、金色の鱗のような光沢があり、非常に美しかった。泉水は5メートルもの高さの金色の石から噴き出し、下にある幅10メートルの池に流れ落ちていた。
一方、彦重はその時、裸のまま池の底に沈み、修行をしていた。
曲毅は池のほとりに降り立ち、静かに待っていた。
しばらくして、彦重が池から浮かび上がり、真元を使って金色の衣袍を身にまとった。その後、彼は空間の指輪から自分の服を取り出し、きちんと着替えた。
「隊長、戻りました。」曲毅は落ち着いて言った。
彦重は曲毅を見て微笑み、言った。「李沐、西流大陸に行って紅血老魔の足跡を発見したのか？」
曲毅は頷き、霊識で伝えた。「隊長、もう紅血老魔の正体を知っています。言えば、きっと驚くでしょう。」
それを聞いて彦重の目が輝き、すぐに平静を取り戻し、霊識で尋ねた。「誰だというのだ？」
「秉義真人です！」曲毅は答えた。
彦重の目は再び見開かれ、やはり信じられない様子で、すぐに尋ねた。「証拠はあるのか？」
曲毅は頷き、言った。「秉義真人の身には奇妙な指輪があり、それを手につけると紅血老魔に変わります。彼が西流大陸で羅昆門を襲った時、私は羅昆門の弟子に変装し、こっそりと暗香浮动の薬粉を彼の体に投与しました。隊長、今すぐ調べてみてください。」
彦重の表情が厳しくなり、しばらく考えた後、霊識で笑いながら言った。「李沐、もし君が提供した情報が偽りだったら、どんな罰を受けるかわかっているな？」
曲毅はすぐに答えた。「命を賭けて保証します！」
それを聞いて、彦重はようやく曲毅を信じた。彼は元々、曲毅と李浴を外に出して紅血老魔に二人を殺させるつもりだったのだが、曲毅が無事に戻り、さらに紅血老魔の情報まで得ていたのだ。
しかし、この時曲毅の心の中では大いに喜んでいた。自分の計画がついに彦重と紅血老魔の死闘を引き起こすことになるのだ。