第三十六章 暴風区

氷原大陸を北から南へ向かうには、極めて過酷な三つの地域を通過しなければならない。
まずは暴風区で、絶え間なく激しい寒風が吹き荒れ、時折ハリケーンが発生し、それらは分神初期の力を持っている。次に罡風区があり、そこでは日々、まるで実体化したかのような風刃が吹き荒れ、その一撃一撃が恐ろしいほどで、強力な罡風は分神後期の力を持つ。さらに南に進むと極地に近づき、そこは空間の裂け目が生じる地域で、暴風が猛威を振るうため、時折予期せず空間の裂け目が生じ、防御が困難になる。
陽棣が連れてきた分神後期の者2人と分神初期の者10人のうち、暴風区で分神初期の者7人が死亡し、罡風区では分神後期の者1人と分神初期の者1人が死亡した。空間の裂け目がある地域については、陽棣は探検する勇気がなく、部下2人を連れて氷原大陸の北端に戻った。
多大な代償を払ったものの、陽棣は暴風区と罡風区のいくつかの規則性を把握することができ、それは蒼陽谷から派遣された11人にとって大きな参考になるだろう。
厲真を含む11人は陽棣の説明を聞いた後、皆深刻な表情を浮かべた。氷原大陸がこれほど危険だとは思わず、暴風区や罡風区なら自分たちの合体期の修行レベルならなんとか渡れるが、最後の空間の裂け目がある地域はかなり困難だろう。
「皆さん、陽棣長老がすでにはっきりと説明してくれました。これを心に刻み、これからの行動では必ず集中しましょう。氷原大陸の危険さを考えると、陽棣さん、あなたの分神期の部下2人は行かなくてもいいです。彼らを直接六盤星に戻させましょう。」厲真はそれを聞いてしばらく考えた後、すぐに手配を始めた。
「わかりました。」陽棣は喜んで答えた。
陽棣が連れてきた2人は厲真の言葉を聞くとすぐに跪き、何度も頭を下げて感謝した。明らかに、もうあの過酷な環境を経験しなくて済むことに、彼らは非常に喜んでいた。
すぐに、2人は迎風船を取り出し、素早く飛び去った。
今や蒼陽谷には合体中期の長老である陽棣も加わり、12人のメンバーがいる。これは他の9つの勢力には知られていないことだ。
……
蒼陽谷の12人は全員飛び立ち、氷原大陸の南部へと向かった。
やがて全員が暴風区に到着した。そこでは空を覆う雪片が舞い、氷塊が飛び交い、猛烈な風が吹き荒れ、極度の寒さが漂っていた。地面は真っ白で、雪片や氷粒が飛び交い、混沌としていた。

「皆さん、もう暴風域に入りました。暴風やハリケーンは私たちには害を及ぼせませんが、それでも気を引き締めて、これらのハリケーンに攻撃されて真元の防御を無駄にしないようにしましょう。」リー・ジェンは前方を飛びながら、すぐに全員に意識を送った。
ヤン・ディはすでに暴風域を訪れ、そこでのハリケーンの発生パターンを突き止めていた。それは「九回の短い音と一度の長い音」だった。周囲の暴風の音が九回連続して同じような短い音を立てたら、十回目の音は間違いなくハリケーンが発生する際の轟音だ。
当然、ヤン・ディは自分の部下が命をかけて得たそのパターンをすべてリー・ジェンに伝えたので、苍阳谷の十二人全員がそれを知っていた。
疑いなく、クー・イーもリー・ヘンを通じて、この暴風域でハリケーンが発生するパターンを知っていた。
寸界球の内部でクー・イーが活動できる空間では、彼と器神は湖畔に並んで座り、互いに微笑み合った。
「器神、一元道のスキャンももうすぐ終わると思う。もうすぐ君が私に二元道を教えてくれるんだろう？」クー・イーは微笑みながら言った。
一元道の陣法とは、五行のエネルギーの中から単一のエネルギーを使う最も基本的な陣法だ。器神は自分の陣法に関する研究をすべてクー・イーに伝え、クー・イーも十数年間かけて絶えずスキャンを続け、ようやく完全にスキャンし終えたのだ。
「急がなくてもいいじゃない。私はここにいるんだから逃げないよ。私が教えないなんて心配することないでしょ？」器神は口を尖らせて不満げに言った。
器神は寸界球の中では自由に動けるが、寸界球の外には出られない。
クー・イーは気まずく笑ってから突然尋ねた。「器神、他の九派の力はもう暴風域に入ったのか？」
器神は頷き、好奇心を持って尋ねた。「なぜそんなことを聞くの？その十派は南極に行くんだ。二年も経たないうちには到着しないよ。考え事はやめて、陣法のスキャンをしっかりして、材料に慣れなさい。」
クー・イーはふっと笑ってすぐに反論した。「器神、誤解してるよ。私は、その十派の力が早く接触しないようにと警告したかっただけだ。できれば南極に着いてから彼らが同時に出会う方がいい。そうすれば彼ら十派は激しく戦い、私もその隙に八方剣を奪うことができるからね。」
十派は氷原大陸の北端にある十か所の遠く離れた場所から出発したが、暴風の中では彼らの間で元のルートから外れて出会う可能性もある。二つの派閥が混ざり合えば、争いは早まり、当然両派閥とも被害を受けることになる。

曲毅は、八方剣が誕生する前にこの十派の者たちが何か被害を受けることを望んでおらず、十派の者たち全員が南極に集まり、同時に大戦を繰り広げることを期待していた。この百人以上が同時に戦えば、曲毅にとっては「漁をする」のに十分な混乱が生まれるのだ。
器神は曲毅の言葉を聞いてくすくすと笑い、「曲毅、あなたはますます陰険になっているね。でも頭はずいぶん賢くなったよ。わかった、気をつけて、私たち十人に常に注意を促し、彼らの進路を修正して、先に遭遇させないようにするよ」と言った。
曲毅は得意げに笑い、さらに「器神、もちろん、陽棣が見つけ出した法則も、あなたが教えたあの数人の奴隷たちに伝えて、彼らに自分たちの門派の者たちに伝えさせ、各門派の者たちが不意に被害を受けないようにしろ」と言った。
南極に到着した後、この十派間の争奪戦を最大限に混乱させるため、曲毅は大いに苦心していたのだ。
器神は目を瞬かせて、理解したことを示した。
……
器神は曲毅の意見に従い、すぐに魂の伝達を通じて、陽棣が暴風域で見つけ出したハリケーンの出現法則を自分の奴隷たちに伝えた。
もちろん、他の九派の九人の内通者たちも、一連の演技の後、陽棣が発見した法則を自分たちの門派の他の者たちに伝えた。
九浅一深、十派の者たち全員がそれを知ることになった。
実際に検証してみると、すべての門派の者たちは、ハリケーンが形成される法則が確かにそうであることを発見し、皆、自信を深め、この暴風域に対してもう何も心配することはなくなった。
一方、蒼陽谷の隊列では、飛行中の全員が喜びに満ちた霊識で議論していた。
「陽棣長老は大きな功績を立てましたね。この暴風域では、おそらく私たち蒼陽谷の者だけがハリケーンの影響を受けないでしょう。」
「ええ、陽棣長老の発見がなければ、私たちは常にハリケーンに警戒しなければならず、それは精神にとって大きな苦痛でした。さらにハリケーンの攻撃を受けると多くの真元が無駄になります。」
「想像できますよ。今頃、太元門や金央教、百獣峰といった、仙人・魔・嬌の第一派と称される三つの門派の弟子たちは、きっとハリケーンに吹き飛ばされて泣き叫んでいるでしょうね。」
「へへ！」
「はは！」……
蒼陽谷の者たちは、想像し楽しめる話題を見つけ、すぐに意見を述べ合い、熱心に議論し始めた。
もちろん、この十二人のうち、厉衡を除いては、器神が既に陽棣の発見を全員に伝えていたことなど全く思いもよらなかった。
うう！
うう！
……
うう！

九度の短い叫び声が連続して響き渡り、蒼陽谷の十二人は皆、笑顔を浮かべながら突然速度を上げ、数里も離れた場所へと移動した。そして再び振り返り、先ほどいた方向を見つめた。
空には巨大な白い雲の渦があり、その下には百メートル以上もの巨大なハリケーンが形成されており、それはまさに「分神初期」の力に相当し、雪と氷に覆われた大地には長く巨大な裂け目ができていた。
「ハハ、また楽に避けられたな。」
「ハリケーンなんて、全然難しくないよ。」
「暴風域は、まるで自分たちの庭園のようだ。のんびりと歩ける。」……
蒼陽谷の十二人は、また一つの強力なハリケーンを避け、軽薄な冗談を言い合った。これらのハリケーンは彼らにとって害はないものの、真元を使って防御しなければならないため、彼らは自分の力でこれらのハリケーンに立ち向かおうとは思わなかった。
この氷原大陸では、少しでも真元を節約することが命を救う可能性がある。だからこそ、蒼陽谷の十二人は、ハリケーンを一回避けるごとに喜び、自信を深めていった。
蒼陽谷の十二人は、暴風域内を障害なく素早く飛行していた。
一ヶ月が過ぎ、蒼陽谷の十二人は、暴風域内で猛烈な風が吹き荒れ、前方の至る所でいつハリケーンが発生してもおかしくない状況になっていることに気づいた。そして、彼らがこれまでうまく使ってきた「九浅一深」という法則は完全に効果を失っていた。
「みんな、どうやら「八方剣出世」がもたらした兆候が、氷原大陸全体の環境に影響を与えているようだ。これからはもう油断できない。常に精神を集中し、周囲の動きに注意しよう。」と、先頭を飛ぶ厲真が重い表情で叫んだ。
陽棣は周囲を霊識で感じ取り、目にはさらなる憂慮が浮かんでいた。彼は、暴風域が縮小しており、おそらく罡風域が北へ移動しているのではないかと感じていた。これから蒼陽谷の全員が様々な罡風の洗礼を受けることになるだろう。
実際、陽棣はすでに一度氷原大陸を訪れており、この混乱した状況は、暴風域と罡風域が接する地域に少し似ているように思えた。
「みんな、絶対に注意してくれ。ここには暴風だけでなく、罡風も出現する可能性が高い。」と、陽棣は全員の注意を引くためにすぐに付け加えた。
これで、蒼陽谷の人々はもう決して気を散らすことはなく、全員が周囲のすべてに集中し、体内の真元を絶えず流動させ、突然現れるあらゆるものに対応する準備をしていた。
ウウ！
ウウ！
ウウ！
三度の短い叫び声が過ぎ去り、突然、空には幅数十里もある巨大な色とりどりの雲の渦が現れ、その下には既に千メートル以上もの巨大なハリケーンが発生していた。
その力は、「分神中期」に相当した。