第二十三章　魏言を制する

百魔山脈の南雲城周辺で、静かに人質を捕らえる作戦が進行していた。
三鼎門の者たちは、初期段階の元婴後期の修魔者20人から始め、捕らえた者たちを新たな戦力に加え、雪だるま式に元婴後期の修魔者が増えていった。
そして今、彼らは全員三鼎門に戻っていた。
三鼎殿の石段の上には三つの玉床があり、魏言、曲毅、情無归がそれぞれ一つずつ座っていた。
石段の下には殿内に100人の元婴後期の修魔者しかおらず、殿外にはさらに多くの修魔者がいた。
魏言は殿内の100人の修魔者を楽しそうに見つめ、細い目から時折鋭い光が放たれ、心の中で何かを計画しているようだった。
「皆さん、この1年間で、我々三鼎門の勢力は急速に拡大しました。門主の3人に加え、1100人もの元婴後期の達人たちがいます。これからは、南雲城を一掃することも可能でしょう」と魏言は喜びながら言った。
1年間で、三鼎門の者たちは百魔山脈の南部全域をほぼ制圧し、元婴後期の達人たちは捕らえられるか殺された。一方、元婴中期や初期の修魔者については、三鼎門は全く興味を示さなかった。
兵は数より質が重要だ。
曲毅と情無归はそれを聞いて心が震え、魏言が本格的に計画を始めることを悟った。これから三鼎門が表舞台に出てきて、自分たちも魏言によって前面に押し出されるのだ。
「三鼎門は勇敢で、必ず百魔山脈を統一できる！」と殿内の100人の修魔者が声を揃えて叫んだ。
魏言は笑い、突然立ち上がり、厳かな表情で大声で言った。「三鼎門の全員、すぐに100の隊に分かれて南雲城に向かい、あらゆる方向から南雲城を包囲し、城主の白羽寒を一気に倒して、南雲城を完全に支配しろ！」
「はい、門主！」と100人の修魔者が声を揃えて応じた。
瞬く間に、その100人は三鼎殿を飛び立ち、外でさらに10人ずつを集めて三鼎門を離れた。
魏言は100人が去った後、曲毅の方を向いて笑いながら言った。「退屈だ。ちょっと来てくれ。相談したいことがある。」
曲毅は魏言を見て、彼の細い目に断れないほどの決意があるのを見て、微笑んで言った。「わかりました。」
しばらくして、魏言は山の頂上に到着し、曲毅も続いた。もちろん、その山は依然として「千魔幻陣」の内部にあり、三鼎門の領域から出ていない。
二人はしばらく静かに向かい合って座っていた。

「つまらないな。我々の三鼎門が百魔山脈を統一できると思うか？」突然、魏言が声を上げた。
「もちろんできる。」曲毅は淡々と笑った。
魏言は再び沈黙し、曲毅をじっと見つめた後、ため息をつきながらゆっくりと言った。「つまらないな。お前はとても神秘的な印象を与える。毎日力が上がっているようで、お前を制御できない気がする。どうすればいいと思う？」
この一年間、曲毅はほぼ全ての霊識を陣法のスキャンに費やし、エネルギーへの理解も大きく深まり、魂の境界も自然と上昇し続けていた。
それを聞いた曲毅は顔色を変え、急いで言った。「魏言、それはどういう意味だ？」
もちろん、その時の曲毅の表情は完全に作り物だった。
魏言は顔色を変え、目に戯れるような光を宿し、大声で笑った。「以前から決めていたんだ。お前が元婴後期に達した瞬間に、初めて魂の枷を植え付けるつもりだった。そうすれば征服感が得られるからな。だが、お前の場合は制御できない気がする。だから例外的に今すぐ魂の枷を植え付けるんだ。」
曲毅は「あっ」と声を上げ、顔色が真っ白になり、呆然とした。
それを見た魏言は喜びの表情を浮かべた。曲毅がこんなに簡単に怯えて気絶するとは思ってもみなかったのだ。
しかし、その時も曲毅は演技を続けながら、心の中では期待していた。
素早く、魏言は霊識を曲毅の元神に送り込み、曲毅の魂が宿る場所を見つけ出し、自分の魂の印を曲毅の魂に刻み込んで完全に支配しようとした。
だが、魏言は運が悪かった！
曲毅の魂の中には寸界球があり、その中には何の修行レベルかもわからない異常な存在である器神が住んでいたのだ。
魏言の霊識が曲毅の魂に触れた瞬間、突然一本の金色の糸が魏言の霊識に入り込み、魏言の霊識はすぐに動きを止めた。そしてその金色の糸は魏言の霊識を通って彼の魂の中に入り、直接魏言の霊識に魂の枷を植え付けた。
ふう！
山頂で、曲毅と魏言は静かに同じ姿勢を保っていた。しばらくして、二人はようやく意識を取り戻した。
「ああ、違う、こんなはずじゃ……」魏言は恐怖に満ちた表情で曲毅を見つめ、顔色は極度に青ざめていた。
実は、魏言は自分が曲毅に魂の枷を植え付けるはずだったのに、今度は自分の魂に魂の枷が植え付けられていることに気づいたのだ。
当然、魏言は自分がすでに曲毅に支配されていることを悟った。

曲毅は平然と山頂に座り、魏言の表情を見ようともせず、遠くを眺めながら静かに言った。「魏言、本来ならばお前が百魔山脈全体を制圧した後で対処しようと思っていた。だが残念ながら、お前はあまりにも急いでいるな。」
魏言は恐怖に駆られ、情けなさそうに山頂に座り、懇願するような目で曲毅を見つめた。
「無趣、お願いです、私の魂に刻まれた印を消してください。奴隷になりたくありません。今すぐ誓います、二度とあなたに手を出さないと。もし少しでもあなたを害す気があれば、私の魂はすぐに天火に焼かれるでしょう。」魏言は泣きながら懇願した。
曲毅は依然として魏言を一瞥もせず、心の中でこう思っていた。「誓って何になる。お前がわざと私を騙そうとしているのなら、私の罰を受けるしかない。何よりも重要なのは、器神がどうやってお前を操っているのか、私には全く分からない。どうやって助けてやればいいのか……」
もちろん、曲毅が考えていることは魏言には決して話さないだろう。
実際、今の魏言は曲毅に支配されているのではなく、器神に支配されているのだ。なぜなら彼の魂に刻まれた印は実際には器神のものだからだ。もちろん、器神が魏言を支配しているということは、曲毅が魏言を支配しているのと同じことだ。
曲毅はゆっくりと首を回して魏言を見つめ、落ち着いて言った。「魏言、今ならこう言える。お前の運命はお前自身の手の中にある。協力するかどうか次第だ。お前たち妖修は、結局天枫星で何をしようとしているのだ？」
それを聞いた魏言は、力の抜けた体が驚きで震え、高く跳び上がり、着地すると大声で叫んだ。「無趣、どうして私が妖修だと分かるのですか？あり得ません。もう何年も本体に戻っていないのに、どうして私が妖修だと分かるのですか？」
曲毅はくすくすと笑い、答えはしなかった。彼もまた器神からそれを知ったのであり、妖修を見抜く術など持っていないのだ。
「ふふ、魏言、お前が妖修だけでなく、お前の本体が四翼迅雕だということも知っているぞ。」曲毅はさらに演技を続け、器神から聞いた情報を暴露した。
「ああ！」魏言は両手で髪を掴み、恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。
曲毅は依然としてくすくすと笑いながら、魏言の演技を楽しんでいた。
「つまり、あなたは最初から私のことをすべて知っていたのですね。わざと私に近づき、私を利用しようとしたのですか？」魏言はようやく理解し、顔に後悔と不満が浮かんだ。
曲毅は頷き、笑って言った。「魏言、言え。お前たち妖修の計画をすべて話せ。」
実際、今の状況なら曲毅は命令によって魏言に話させることもできるが、彼はそうするつもりはなかった。

魏言は静かに曲毅を見つめ、すぐに多くのことを理解した。自分にはすでに魂の枷がはめられており、抵抗しても無駄だと気づき、むしろ協力して生き残る道を探す方が良いと考えた。
しばらくして、魏言は心を整え、百魔山地域での自分の計画を話し始めた。
実は、百魔山地域全体には多くの妖修がいた。元婴後期の妖修たちは南魔大陸の様々な勢力が入り混じる地域に送られ、徐々に力を蓄えてその地域を支配していった。一方、五大修魔宗派には出窍期の妖修が潜入し、宗派内で勢力を築いていった。そして、さらに強力な妖修が現れ、他の妖修たちに連絡を取り、統一行動を起こして南魔大陸を掌握したのだ。
しかも、南魔大陸だけでなく、北仙大陸でも同様に妖修たちがこっそりとこのような計画を進めていた。
曲毅はそれを聞いて心が震えた。この妖修たちの計画は実に壮大で、天枫星全体を支配しようとしているのだ。これで曲毅も、なぜ魏言が百魔山地域で修魔者を生け捕りにする勇気があったのかを理解した。背後にはさらに強力な妖修がいて支えており、五大宗派内にも妖修が協力しているのだから、五大宗派の者たちが来て討伐しても恐れることはないのだ。
「魏言、お前は上司の妖修の正体を知らないのか？」曲毅は好奇心を持って尋ねた。
「知りません。一度だけ会ったことがありますが、とても強く、分神期の修行レベルにあるように感じました」と魏言は落ち着いて答えた。
曲毅は再び驚いた。この計画を主導している妖修が分神期の力を持っているとは思わなかった。現在の曲毅の元婴初期の修行レベルでは、曲毅が百人いても相手の一息で倒されてしまうだろう。
しかし、曲毅は怖くなかった。今の器神の霊識の感知能力も分神初期程度だ。危険が迫れば、せいぜい寸界球の中に隠れればいい。誰にも手出しできないはずだ。
「どうやら、天枫星には嵐が近づいているようだな。よし、魏言、私は引き続き副門主のふりをし、お前は依然として三鼎門の門主として、元の計画通りに百魔山地域を支配し続けろ。お前たち妖修の計画が成功するかどうか、見てみたいものだ」と曲毅は笑って言った。
魏言の表情は暗くなり、頷いた。
もちろん、曲毅は今、魏言の身分を利用して妖修たちに気づかれず、この嵐の中で利益を得ようと考えていた。
三日後、曲毅、情無归、魏言の三人は南雲城の外に飛んで行った。
一方、その千以上の修魔者たちも既に南雲城の外に到着し、百か所もの場所に潜んで、命令を待っていた。

曲毅は山の頂上で、地から百メートルもそびえる城壁を持つ南雲城を見て静かに微笑み、その後魏言に向かってうなずいた。