第五十七章 取引

ホイ・チンは連続して四度玉剣を振り下ろし、すぐに体内に収めた。
火月門の者たちは全員討ち取られた！
仙雲宗の者たちは皆、目を見張ってホイ・チンを見つめていた。自分たちの掌教がこんな力を持っているなんて信じられず、翠木星の第一人者である寒月上人でさえホイ・チンの一撃を防げなかったのだ。
場面は静止し、長い時間が経ってからようやく仙雲宗の者たちが動き出した。
「掌教の兄上、さっきのあなたの手にあった宝剣は、どうしてそんな力を持っているのですか？」ホイ・ジンが慎重に尋ねた。
ホイ・チンは静かに首を振り、仙雲宗の者たち全員に厳かに言った。「皆さん、よく聞いてください。先ほどの戦いのことは絶対に外に漏らしてはいけません。火月門の者たちが死んだのは、海底の妖獣の仕業です。わかりましたか？」
しばらく考えた後、ホイ・チンはやはり仙雲宗の者たちも殺す決心がつかなかった。そうすれば玉剣の秘密を完全に守れるからだ。仙雲宗の九人の中には、師弟のホイ・ジンとホイ・ユー、弟子のリー・ジー、ワン・モー、クー・イーがいたが、ホイ・チンには彼らに手を下す心の痛みがあった。
「はい、掌教。火月門の者たちは海底の妖獣の待ち伏せに遭い、全員死亡しました」と仙雲宗の者たちが次々と言った。
そうしてようやくホイ・チンは安心し、真元を動かして体の内傷を少し癒した後、寒月真人の収納ブレスレットを調べ始めた。
寒月上人が死ぬと、その収納ブレスレットはホイ・チンの手に渡った。
「おお、これは通心寒芝だ！」ホイ・チンは収納ブレスレットの中を霊識で探り、重要な丹薬や霊石の他に、貴重な薬材があることに気づいた。
瞬時にホイ・チンは通心寒芝を取り出し、喜んでそれを眺めた。
通心寒芝は内部が空洞で、全体から氷のような冷気が放たれ、外側はすべてピンク色で、枝分かれした木の枝のような形をしていた。
一方、それを見たホイ・ジンは顔に狂喜の色を浮かべ、すぐに叫んだ。「掌教の兄上、どうかこの通心寒芝を私にください。そうすれば清風の修行の力も回復できます。」
実は、この通心寒芝は薬効が非常に強く、木属性であり、元婴期の者にも効果があり、金丹期の者であれば修行のレベルを直接上げる助けになる可能性があった。
ホイ・ジンはこの通心寒芝の効果を知っており、もし柳清風がそれを飲めば、金丹期の修行がすぐに再び成功し、すべての修行の力が回復することも知っていた。
それを聞いたホイ・チンは眉をひそめ、ゆっくりと言った。「ホイ・ジンの弟よ、私があげたくないわけではない。だが、この通心寒芝は私にとっても極めて重要なのだ。私はそれを使って霊婴丹を製造し、そうすれば元婴中期に到達できるのだ。」

元婴中期に到達すると、真元は数倍に強化されるだけでなく、寿命も数百年増える。そうなれば、怀清も元婴後期に到達する望みがある。もちろん、怀清がこのようなことを言ったのは、自分がこの通心寒芝を使いたいと思っているからだ。
それを聞いた怀金は顔色がこわばり、すぐに苦笑いを浮かべてそれ以上何も言わなかった。しかし心の中では、怀清への憎しみがさらに強くなった。
「よし、みんな大きな戦いを経て真気をたくさん消耗した。今は穿云舟に乗って先の島で休んでいてくれ。すぐに追いつくから」と怀清は通心寒芝をしまい、機嫌よく言った。
怀游たちは気持ちを落ち着かせ、怀清が状況を逆転させたその剣が何なのかを考えるのをやめ、怀清の指示に従って穿云舟に乗り、宗門に戻り始めた。
……
みんなが去ったのを見て、怀清はすぐに寒月上人の収納ブレスレットから磁器の瓶を取り出し、中の赤い丹薬を一粒取り出して飲み込んだ。
丹薬を飲んだ後、怀清は穿云舟の中に座り、静かに薬効を体内で練り上げ、自分の真元を回復させた。
「回婴丹、やはり素晴らしい。こんなに早く真元を回復させてくれるし、傷も治してくれる」と怀清は目を開けて喜びに満ちて言った。
元気を取り戻した怀清はすぐに穿云舟をしまい、再び海に潜り、海眼玄晶がある海底へと向かった。
「まさか、この海眼玄晶はどこに行ったんだ？もしかして誰かが海底に潜んで奪ったのか？あり得ない。翠木星にはあのような寒気に耐えられる者はおらず、海眼玄晶を手に入れることもできない。もしかして海眼玄晶が自分で逃げたのか？」怀清は海底に着くと、海眼玄晶が消えているのを見て驚きながら推測した。
怀清は海眼玄晶があった場所に立ち、適当に推測してみたが、どうして海眼玄晶が去ったのか全く分からなかった。
長い間そこに立ち尽くし、怀清は本当に去りたくなかった！
今回霧西海域に来たのは、この海眼玄晶を探すためであり、さらに自分が八本の玉剣の一つを持っているという秘密も明かしてしまった。今になって海眼玄晶が突然消えてしまったのだ。怀清が簡単に去るはずがない。
しかし、怀清はやはりため息をつき、海上へと飛んで行った。
しばらくすると、怀清はある島に到着し、そこで仙云宗の人々が休息しているのを見つけ、すぐに降り立った。
「掌教！」曲毅たちはすぐに立ち上がり、声を揃えて呼びかけた。
怀清は軽く頷き、笑って言った。「よし、みんな、これから仙云宗に戻ろう。」
霧西海域での旅は、こうして終わった。
……

霧西海域での出来事は、翠木星の四大門派に大波をもたらした。火月門ではさらに悲鳴が上がり、最も強大だった寒月上人が霧西海域に行った後、この世を去ってしまった。仙雲宗、玄陽観、玉宿派にいる火月門のスパイの報告によると、寒月上人は海底の妖獣に攻撃されて死んだという。寒月上人が死ぬと、火月門には元婴初期の永善しか残らず、かつて最も強大だった門派が一気に四派の中で最も弱い存在になってしまった。当然、以前から傲慢だった火月門の弟子たちはこれからは慎重に行動しなければならず、そうでなければ他の三派の弟子たちにいじめられ、永善も助けに出ることはできないだろう。玄陽観や玉宿派でも悲しみに暮れている。両派の掌教である承昌と丘钰は無事に戻ったが、同行した金丹期や筑基期の弟子たちは全員死亡し、これは両派にとっても大きな打撃だった。今のところ、翠木星の四派の中で最も強大なのは仙雲宗のようだ。万妖深淵でも霧西海域でも、火月門、玄陽観、玉宿派の三派は金丹期の弟子や多数の筑基期の弟子を失い、派の精鋭が死んだだけでなく、後継者もいなくなり、さらに死んだ弟子たちが残した問題も他の弟子たちが片付けなければならず、三派ともますます苦境に立たされている。しかし、仙雲宗の雰囲気は喜びに満ちたものではなく、逆に驚くほど静かだった。霧西海域から戻ってきた弟子たちは、以前から特に親しかった友人でなければ、何か情報を漏らすのを恐れて他人と話すことはなかった。この異常な現象はすぐに他の弟子たちの疑問を呼び、雰囲気はまるで伝染するかのように、全員が口を閉ざすようになった。一方、仙雲宗の龍尧峰では、この時、怀金と柳清風が秘密の会話をしていた。「おじいちゃん、さっき何て言ったの？掌教が通心寒芝を手に入れたって。なぜ私にくれないの？」柳清風は不機嫌そうに叫んだ。通心寒芝の効果を柳清風も知っているとは、この間、自分の体を治す薬を探すのにかなり苦労したようだ。怀金はしばらく沈黙した後、苦痛に満ちた表情で言った。「清風、私は頼んだんだ。でも怀清が自分で使いたいと言って、私にはくれないんだ。」そう言った後、怀金の目には残忍さが満ちており、普通の人が彼の目を見れば、その視線だけで殺されてしまうだろう。

柳清風はすぐに理解した。この通心寒芝は怀清にとっても役立つのだが、それでも不満を抱いていた。「怀清、またあいつか。私の体も、私の修行の力も、全部あいつの弟子の曲毅によって傷つけられたんだぞ。なぜ、祖父も私も、あの師弟に抑えつけられなければならないんだ？」
その時、柳清風は、自分が修行の力を頼みに曲毅を殺そうとしたことが、このような報いを招いた原因だという事実をすでに忘れていた。
怀金はそれを聞くと、目に残忍な光が浮かび、すぐに冷たく言った。「それなら、私は火月門に身を寄せて、寒月上人の死の経緯をすべて永善に伝える。永善に他の星から助けを呼んで仙雲宗を滅ぼしてもらい、私はその通心寒芝だけを手に入れて、お前が修行の力を取り戻せるようにする。」
長い間、怀金は怀清に対して不満を抱いており、日々積もりに積もって、心の中には既に仙雲宗や怀清に対する大きな恨みがあった。しかし、誰も怀金が仙雲宗を裏切り、さらには滅ぼすことさえ厭わないのは、孫の柳清風のために通心寒芝を手に入れるためだとは思ってもみなかった。
柳清風はそれを聞いて、表情が何度も変わり、最終的にも冷たく言った。「わかった、祖父。私はすべてあなたの言う通りにする。」
明らかに、柳清風も仙雲宗に対してはもはや一切の配慮を持っていなかった。
……
一ヶ月後、怀金の弟子の一人が戻ってきて、追霧山脈で鉱脈を発見したと報告した。そこで怀金は自ら仙雲宗に申し出て、直接調査したいと頼み、許可を得ると一人で仙雲宗を離れた。
追霧山脈を南に進みながら、怀金は一人で素早く飛行し、ある山頂で突然南東方向に向かって飛んでいった。
南東方向とは、火月門がある揽月山脈の方角だった。
火月門の主峰は離火峰で、掌教の永善はその峰上の火月堂に住んでいた。
夜は暗く、真っ暗な夜空の中、そよ風が吹き抜け、人影が素早く離火峰の中に入っていった。
永善は突然それを感じ取り、すぐに霊識を送って警告した。来訪者から返事をもらうと、彼の顔には笑みが浮かび、火月堂の中で来訪者を迎え入れた。
「怀金道兄、私の火月門へようこそ！」永善は友好的に言った。
すぐに、来訪者は火月堂に降り立ち、永善の向かいに立った。それは他ならぬ仙雲宗の長老、怀金だった。
「永善掌教、秘密裏に来たのは、あなたと交渉したいことがあるからです」と怀金は淡々と言った。
永善は目を輝かせ、すぐに笑って言った。「交渉か、素晴らしい。私、永善は交渉が大好きです。」