第二十三章 赤炎精鉄

柳清風が去ると、曲毅はすぐに楽になった。
金冠鷺が空から降りてきて、白曼が急いで尋ねた。「曲毅、大丈夫？」
曲毅は笑って自分の胸を数回叩き、「師姐、私が大丈夫そうに見えるか？ハハ、柳清風という卑劣なやつが、今日は私を殺しに来るとはな。もう少ししたら、彼を倒しに行くぞ」と言った。
白曼の表情もようやく和らぎ、美しい手を伸ばして曲毅の端正な顔を撫でながら優しく言った。「曲毅、あなたが何かあってはいけないわ。私を守るって約束したでしょう？あなたに何かあったら、私も生きていけないの。」
曲毅はその言葉に大いに動揺した。白曼のこんなにも率直な真心を、彼が理解できないはずがない。
「師姐、心配しないで。私、曲毅が生きている限り、永遠にあなたを守ります。誰にもあなたをいじめさせません」と曲毅は興奮して叫び、感情に駆られて優しい白曼を抱きしめた。
二人は抱き合い、心の中の愛情は形のないまま深まり続け、心は幸せでいっぱいになった。
しばらくして、二人は名残惜しそうに離れた。
「曲毅、これからどうしましょう？康風師兄のところに行って、さっきのことを話した方がいいの？」白曼は赤くなった顔で心配そうに言った。
「いや、さっきのことはなかったことにしよう。柳清風もさっきのことを話さないはずだ」と曲毅は落ち着いて言った。
柳清風は仙雲宗で最も安価な弟子として知られている。もしさっきの戦いのことを話せば、もう仙雲宗でやっていけない。しかも、さっきは柳清風と慕秋水の二人が力を合わせて曲毅を殺そうとしたのだ。同門同士が争うようなことは、柳清風が自ら話すはずがない。
慕秋水の死は風のように過ぎ去り、もう終わったことだ。
白曼も心配で落ち着かなかったが、曲毅の言葉を聞いてすぐに重要な点に気づき、心も軽くなった。
「よし、師姐。これからの私たちの仕事は、赤炎精鉄を探すことだ」と曲毅は手に持つ霊物袋を持ちながら大笑いした。
白曼も驚いてすぐに笑った。「いいわね。私、そのことを忘れそうになっていた。噬金鼠ももう目を覚ます頃よ。彼に私たちを連れて赤炎精鉄を探させましょう。」
赤炎精鉄は高級な材料で、宝器を作るのに使える。さらに期待されるのは、赤炎精鉄の鉱床の近くには霊石の鉱脈もあるということで、これこそが曲毅が最も気にしていることだ。
神訣カードがあって霊気を素早く吸収できるが、それでも直接霊石を吸収するほど速く、強力ではない。力の向上こそが曲毅にとって最も重要なことだ。

「師姐、もう噬金鼠の助けは必要ないよ。紅焰精鉄の鉱床の場所はもう分かったんだ。」曲毅は得意げに言った。
魂の中で、寸界球の中の器神が周囲を調べ、この荒れた岩地の下全体が紅焰精鉄でできていることを発見しており、その情報はすでに曲毅のもとに届いていた。
「本当？どこにあるの？」白曼は大喜びしてすぐに尋ねた。
曲毅は指を下に向け、足を踏み鳴らしながら喜びに満ちた表情で白曼を見た。
白曼は一瞬驚いたが、すぐに喜んで言った。「地下にあるのね。はは、そうだよね。噬金鼠がここで捕まったんだから、紅焰精鉄もここにあるに違いない。」
曲毅は驚いた。白曼はそんな風に推測したのか？噬金鼠の活動範囲がとても広いことを知らないのか？彼の活動する場所すべてに紅焰精鉄があるとでも？器神の霊識が発見してくれなければ、ここが紅焰精鉄の鉱床だと断言する勇気はなかっただろう。
もちろん、曲毅は白曼に反論することはせず、むしろ何度も親指を立てて彼女の賢さを称賛した。
……
しばらくして、曲毅は荒れた岩地でついに噬金鼠が活動した洞窟を見つけた。
すぐに青蟒剣を取り出し、真気を送り込み、剣光を振り回しながら地道を掘り始めた。
一時間後、曲毅は地下百メートルの深さに到達し、天然の地下通路に降り立った。
「わあ、ここの地面はまるで火を吐いているみたいだ。」
曲毅は周囲を見回し、驚きの声を上げた。
通路全体の高さは十メートルもあり、洞内の四周は真っ赤で、洞壁は特別な鉱石でできており、まるで炎を吐いているかのようだった。しかし、通路全体の温度はとても快適で、灼熱感は全くなかった。
「バカ、ここが紅焰精鉄の鉱脈だ！」器神の声が急いで叫んだ。
曲毅は「あっ」と声を上げ、すぐに理解した。炎を吐いているこの鉱石こそが精鉄なのだ。通路全体がこのような鉱石でできているのなら、この紅焰精鉄の埋蔵量はどれほどだろう？
この鉱石が紅焰精鉄だと知り、曲毅は大喜びし、すぐに剣を振って洞壁を数回切り、大量の鉱石が赤い炎を伴って転がり落ち、なかなか見栄えが良かった。
曲毅は一片の紅焰精鉄を拾い上げた。鉱石全体が真っ赤で、まるで永遠に燃え続けて火を噴いているかのようだった。一度見てから、すぐに収納袋に入れようとした。
再び器神の声が響いた。「バカ、お前のその収納袋で、どれだけの紅焰精鉄を入れられると思ってるんだ！」

曲毅がそれを聞くと、すぐに不機嫌になった。自分が持ち運べるものは収納袋だけで、収納袋を使わなければ何を使うというのか。まさか両手で運ぶつもりか？

「器神、教えてくれよ。俺がどうしてバカになったんだ？収納袋を使わなければ、この紅炎精鉄をどうやって運ぶんだ？」

魂の中の寸界球がすぐに光り始め、初めて曲毅の魂の空間を出て通路に現れ、空中に浮かんだ。

「ふふ、曲毅、お前は知らないだろうが、この寸界球は俺の魂を保管するだけでなく、空間の宝物でもあるんだ。お前のその紅炎精鉄鉱だけでなく、お前たちの翠木星全体でも収められるぞ。」器神の声には得意げな響きがあった。

曲毅は驚愕し、呆然と立ち尽くした。確かに器神の言葉に怯えていたのだ。

翠木星全体が収まる？この寸界球の空間は一体どれほど大きいのか？

しかし器神は曲毅が怖気づくかどうかなど気にせず、寸界球を操って通路を飛び始めた。寸界球が通るたびに、洞壁の紅炎精鉄が次々と落ちてきて、すべて寸界球の周りに集まり、すぐに消えていった。まるで寸界球の内部空間に吸い込まれていくかのようだった。

この紅炎精鉄鉱床全体はおそらく百キロメートルもあり、埋蔵量は極めて豊富だった。

寸界球がいくらかの紅炎精鉄を回収し始めると、選択的に紅炎精鉄を回収し始めた。光り輝く、大きな塊で、純度の高い紅炎精鉄だけに興味を示した。

曲毅は頭を振って冷静さを取り戻し、寸界球がすでに自分で活動しているのを見て、すぐに飛び立って追いかけた。

「ハハ、曲毅、お前の運は本当に悪くないな。ここにまで紅炎鉄精があるとは。」寸界球が浮かびながら、器神の声が力強く響いた。

紅炎精鉄鉱床の中心部では、長年の時の流れによって精鉄が洗われ、天地の霊気を吸収して鉄精が生まれた。生鉄が精錬されると、その鉄精には自然と霊性が宿り、霊器を製造する材料となる。普通の紅炎精鉄は宝器しか作れないのとは違う。

曲毅はすぐに周囲を見回し、寸界球が浮かんでいる場所の紅炎精鉄が確かに普通のものとは異なっていることに気づいた。その形は完全な球体で、絶えず赤い線を外に放ちながら、同時に周囲の霊気を吸収していた。

「器神、じゃあ早くこの鉄精も回収しないのか？」曲毅は急かすように叫んだ。

寸界球は突然素早く飛び、直接曲毅の額に当たった。その時になってようやく器神の声が聞こえた。「バカめ、お前がその鉄精を回収したら、この紅炎精鉄鉱床は間もなく普通の鉄鉱になってしまうぞ。それはもったいない話だろう？」

曲毅はうんざりしながら額を触り、もう軽はずみに口を開くことはしなかった。この器神がまた何か言い訳をして自分に仕掛けてくるかもしれないのだ。
「おい、曲毅、なぜ黙ってるんだ？私がお前を殴るのが怖いのか？まったく臆病者め。捕まえたその噬金鼠を私に渡せば、紅焰鉄精を提供してやるぞ」と器神は得意げに笑った。
曲毅は目を瞬かせ、この器神が本当にその噬金鼠を欲しがっているのかと考えたが、やはり尋ねない方がいいと判断し、すぐに霊物袋を取り出して開けた。
噬金鼠は自由になるとすぐに逃げ出そうとしたが、一歩も踏み出す前に寸界球から放たれた緑色の光に覆われ、キーキーと鳴いて消えてしまい、寸界球の内部が見えた。
「曲毅、この噬金鼠の好みは紅焰精鉄を飲み込むことだ。知ってるか？紅焰精鉄を飲み込んだ後、消化された生成物がどこにあるかをな？ハハ、もうお前を叩かない。お前には分からないだろうから、直接教えてやろう。噬金鼠が紅焰精鉄を飲み込むと、体内で徐々に蓄積されて紅焰鉄精ができる。しかも噬金鼠には特別な能力があり、自己空間を持っていて紅焰鉄精を蓄えることができるんだ。私がお前の代わりに脅して、その鉄精を全部吐き出させてやる」と器神は得意満面に言った。
錬器に関することとなると、この器神は話し始めるともう止めたくなくなるのだ。
曲毅もそれを聞いて大いに喜んだ。この噬金鼠は体内に紅焰鉄精を持っているだけでなく、寸界球の中で絶えず紅焰精鉄を飲み込み、さらに紅焰鉄精を生み出し続けるのだ。
他の人々が遠路はるばる霊器の材料を探し回る中、自分はいつでもそれを手に入れることができる。曲毅は自分の運が本当に良いと感じた。
「曲毅、ひとつ忠告しておくが、紅焰精鉄鉱床の近くには通常、灵感鉱脈が伴っている。探してみなさい。灵感鉱脈を一つ手に入れれば、お前は大金持ちになれる。これから修行をすれば、境界が十分に高まればいつでも修行レベルを上げることができるんだ」と器神は少し真剣に言った。
「そうだ、忘れるところだった。いいね、器神、お前は噬金鼠を搾取するのに忙しくしていてくれ。私は霊石鉱脈を探しに行くよ」と曲毅はすぐに返事をし、体を飛ばして紅焰精鉄鉱床全体を探し始めた。
紅焰精鉄鉱床の中央部で、曲毅は突然、その地域全体の霊気が激しく渦巻いており、他の地域よりもはるかに濃厚であることを感じ取った。
「ハハ、霊石鉱脈だ、見つけた！」
曲毅は大喜びで叫んだ。
その後、曲毅は青蟒剣を持って洞壁を激しく切りつけ、洞壁の鉱石が次々と落ち、非常に深い大きな穴が開いた。

間もなく、曲毅が掘り出した洞窟の中で剣を振るうと、突然霊気が潮のように溢れ出し、彼を地面に叩きつけた。そして洞窟の破れた場所からは、背後にも大きな洞窟があり、その中は昼間のように青白い光に満ちていた。