第二十一章 あり得ない

「白鷺、降りてこい！」
曲毅が地面で叫んだ。
金冠鷺はすぐに飛び降り、曲毅のそばに立ち、静かにして動かなくなった。
曲毅が引気後期の修行を遂げてから、迷妖山脈の至る所で大量の筑基中期の妖獣を倒し、さらには知性が未発達な筑基後期の妖獣でさえも倒してしまったため、この金冠鷺はもはや曲毅に対して傲慢に振る舞うことはなく、以前のように頭で曲毅を突くこともできなくなった。今では曲毅を見ると、頭をお腹の中に隠したくなるほどだ。
曲毅の攻撃力はあまりにも強く、金冠鷺は深い恐怖を感じていた。
白曼は曲毅のそばに立ち、金冠鷺が平静を装っている様子を見て、すぐに高らかに笑った。
「師姐、上に行きましょう。私がある場所に連れて行きます。」曲毅は淡く微笑み、先に金冠鷺の背に飛び乗った。
白曼は美しい瞳を輝かせ、唇を軽く結び、曲毅の身についている神秘的な宝物に新たな発見があったことを知り、すぐに金冠鷺の背に乗った。
「白鷺、低空を前に飛べ！」
曲毅は金冠鷺の背を何度か軽く叩き、飛行命令を下した。
金冠鷺はすでに曲毅によってしっかりと調教されており、さまざまな飛行方法がどのようなものかをすべて覚えていた。
ググッ、命令を受けた金冠鷺はすぐに地面に沿って安定して飛び始めた。
「曲毅、また何か見つけたの？」白曼は我慢できず、好奇心を込めて尋ねた。
「師姐、近くに珍しい妖獣がいる。捕まえに行きましょう。」曲毅は淡く微笑み、地面を見つめていた。
白曼は曲毅が謎めいた言葉を使うのを見て、軽く鼻を鳴らし、唇を引き結んだまま曲毅の背中を見つめた。
……
迷妖山脈では、仙雲宗の各隊の隊長や長老たちは、修行中の弟子たちの安全を守るだけでなく、それぞれ特別な任務も担っていた。
仙雲宗には元婴期の者が二人おり、掌教の怀清の他に、元婴中期の修為を持つ洞真上人もいた。洞真上人は最近巡礼中に迷妖山脈で筑基後期の妖獣である噬金鼠を発見したが、霊識を向けるやいなや噬金鼠に気づかれ、その後噬金鼠は地面に潜り込んで姿を消した。
噬金鼠というこの妖獣には特別な嗜好があり、赤焰精鉄だけを食べる。噬金鼠が迷妖山脈に現れたということは、この山脈のどこかに赤焰精鉄の鉱床があるはずだ。
赤焰精鉄は非常に高品質な錬器材料で、宝器を作るのに使われる。さらに重要なのは、通常赤焰精鉄の鉱床の周辺には霊石の鉱脈も存在するということだ。

霊石は、修真者が体内の真気を素早く補給したり、修行のレベルを急速に向上させたりするのに使える。修真派閥が発展し栄えるためには、大量の霊石が供給されなければならない。
洞真上人は噬金鼠を発見し、これらすべてを思いついた。自分には噬金鼠を得る機会がなかったので、自分の派閥の弟子たちに運を試させることにしたのだ。
そこで、下級弟子たちの修行の機会として、洞真上人は宗内の金丹期の長老たちのほとんどを派遣し、噬金鼠を捕獲させた。どの長老が噬金鼠を捕まえても、迷妖山脈の紅焰精鉄鉱床や霊石鉱脈はその長老の山峰で採掘されることになる。
採掘権を持つ者は、間違いなく優先的に霊力資源を得られ、その山峰の弟子たちの修行もずっと速く進むだろう。
20人の隊長級長老たちは、この9ヶ月間、ずっと噬金鼠を探し続けていた。
下級弟子たちは一生懸命修行し、長老たちは噬金鼠を必死に探していた。
……
金冠鷺はゆっくりと飛んでおり、曲毅は地面をじっと見つめていた。やがて、雑草が乱生する荒れた岩地に到着した。
荒れた岩の下の草むらの中に、手のひらほどの大きさの金色の妖獣がいた。見た目はネズミによく似ているが、突き出た2本の尖った牙は金色に輝いていた。その時、その妖獣は空中の金冠鷺に気づき、自然と金冠鷺の背にいる曲毅と白曼にも目を向けた。
筑基中期の妖獣？引気初期の人間修道士？普通の人間？
妖獣の霊識は非常に鋭く、霊気の変動から金冠鷺、曲毅、白曼の3人の実力をすぐに判断した。
危険はない！
その妖獣は筑基後期の実力を持っており、特にあの2本の尖った牙を持っているため、この3人を倒すのは簡単なことだと確信していた。
金冠鷺の上の曲毅は、金色の妖獣の頭上に来ると突然立ち上がり、体を揺らしながらまるで立っていられないかのように見せ、その後、体ごと地面に落ちていった。
妖獣はすぐに曲毅の状況に気づき、瞬時に判断して、この人間修道士が地面に着く瞬間に尖った牙で彼を仕留めることにした。
ふん、私の尖った牙は何にも負けない。この不運な人間修道士を噛み殺すのは簡単なことだ、と妖獣は思った。
白曼は金冠鷺の上で悲鳴を上げ、すぐに身を乗り出して下を見たが、曲毅が手を振り足を動かしながら自分にウィンクしているのを見て、これが曲毅のわざだと理解し、安心した。
曲毅は「あああ」と叫びながら、体を急速に落下させていった。
体は地面からわずか3メートルの高さだった！

妖獣は突然跳び上がり、二本の尖った牙から金色の光が閃き、さらに金行の真気まで注ぎ込まれていた。曲毅が落下する隙に一口で噛み殺そうというつもりだったのだ。
金牙が曲毅の喉元に届き、鼠の口が閉じようとしたその瞬間！
曲毅の体が突然激しく下降し、妖獣の噛みつきは空を切った。一方、曲毅の両手はすでに爪の形に変わり、素早く叩き下ろすと、実際に妖獣を両手の間に挟み込んだ。手に注がれた真気が妖獣を気絶させたのだ。
先ほど、曲毅は「皇土浩荡」という功法を使い、自分の体重を急に重くし、千金の力を加えることで落下速度を急激に上げたのだ。
この策略を使うのは危険だったが、曲毅は自分に自信があり、断固として実行した。
「ハハ、曲毅、その妖獣を捕まえたのね。それは一体どんな妖獣なの？そんな危険を冒すほど？」白曼が空中から降りてきて、緊張した声で尋ねた。
「師姐、この妖獣はとても重要です。これは噬金獣です！」曲毅は喜びながら言った。
器神は曲毅の魂の中におり、外界に対しても強い霊識を持っていた。噬金獣を発見し、彼の鍛器の経験から噬金鼠の特殊性を知っていたので、曲毅に捕まえるよう命じ、こうしてこの出来事が起こったのだ。
すぐに曲毅は霊物袋を取り出し、気絶している噬金獣を中に入れた。
突然、空中に二人の人影が浮かんできた。
「曲毅、やっと君を見つけたぞ！」人が到着する前に声が聞こえ、それは柳清風の声だった。
すぐに柳清風と慕秋水の二人が手を取り合って降りてきて、百メートルほど離れたところから笑顔で曲毅と白曼を見ていた。
「柳清風、慕秋水、二人で一緒に来たのは、私を倒すつもりか？」曲毅は二人の得意げな笑顔を見て、彼らの目的をすぐに理解し、遠慮なく問い詰めた。
白曼はそれを聞いてすぐに怒りに満ちた顔になり、大声で叫んだ。「柳清風、慕秋水、あなたたちは何をしようとしてるの？」
柳清風は笑顔のまま答えず、見ているだけだった。
慕秋水は冷たい目で言った。「曲毅、白曼、あなたたちは追雲峰で私をからかっていた。その時はあなたたちには敵わなかった。でも、今は私たちも迷妖山脈にいる。あなたたちを殺せば、私にも何も起こらないわ。」
筑基中期の実力差のため、慕秋水は遠慮なく話せた。
とても率直だ！
曲毅の目は冷たくなり、寒気が漂い、殺気が湧き上がった。彼の口元には突然微笑みが浮かび、「柳清風、慕秋水、私を簡単に倒せると思ってるのか？ふふ……」と言った。
笑い声が止む前に、曲毅の体が動いた。
万里寸金！

曲毅は『五気三花』にある金属性の速度秘技を使い、体内の金属性真気をすべて抽出して、自分の速度を最速まで引き上げた。
百メートルの距離も、一瞬で到達する！
柳清風は、曲毅が先に攻撃してくるとは思わず、さらに曲毅の真気の波動がすでに引気後期に達していることに気づき、曲毅がずっと実力を隠していたのだと悟り、心の中で危機感を覚えた。
そして今、曲毅の攻撃目標は、まさに慕秋水だった。
慕秋水は筑基中期で、水属性の功法を修練しており、速度には長けていない。
「秋水、気をつけて！」
柳清風は結局のところ筑基後期の修行者であり、曲毅の動きを見るなり、すでに脳内に形成されていた元神が即座に反応し、慕秋水に警告した。同時に、彼の周囲には緑色の木剣が浮かび上がり、飛んでくる曲毅に向かって放たれた。
元神が形成され、剣を操って攻撃できるようになる——これこそが筑基後期の恐ろしさだ。
曲毅は柳清風の木剣が飛んでくるのを見ても全く気にせず、身を挺して迎え撃ち、直接肉体で飛んでくる剣の攻撃を受け止めた。
ドン！
柳清風の木剣が曲毅の体に当たり、激しい音が響き、曲毅の口元から血が流れ出た。そして彼は先ほどの衝撃の勢いを利用してさらに速度を上げ、直接慕秋水に向かって突進した。
慕秋水は手に水影剣を持ち、剣身に水行真気を纏わせて曲毅の攻撃に備えていたが、曲毅の速度がさらに上がり、自分の真気では追いつかず、すぐにパニックに陥った。
「八雲合龍！」
曲毅は断固としていた。自分には先に攻撃するしかなく、攻撃のチャンスも一度しかないのだから、当然、現在持っている最強の技を使ったのだ。
八つの方向から、金属性真気が同時に八つの金色の気渦として現れ、突然一つに合体して金色の大龍を形成し、慕秋水に向かって突進した。
「ああ！」
慕秋水は剣で防ごうとしたが、剣が直接折れてしまい、その後金色の大龍が彼女の体に衝突し、彼女は粉々に打ち砕かれた。
一撃で、慕秋水は死んだ！
曲毅は青蟒剣を持ち、柳清風の前方10メートルの場所に立ち、口元の血を拭いながら冷ややかに微笑んだ。
「まさか！」
柳清風は目の前の血の海を見て、驚愕の声を上げた。目には冷たい怒りが満ちていたが、すぐには反撃せず、恐怖に満ちた目で曲毅を見つめた。
「どうしてまさかだ！」
曲毅は笑って返したが、心の中では不安で激しく動揺していた。先ほどの断固とした一撃は、柳清風と慕秋水の二人が自分の実力を知らない間に攻撃を仕掛けることで、逆転のチャンスを得るためのものだった。もう一つの理由は、『五気三花』の神訣を宿す金色のカードであり、それが自分の盾となり、柳清風の攻撃を防ぐことができるからだ。

金色のカードは防御用の鎧として使えるのだが、これは曲毅が最近知ったことで、器神の指導を受けてようやく使えるようになった。金色のカードの最も低レベルの防御しか使えないものの、柳清風に対処するには十分だ。