第二十章 引気後期

「曲毅、前方百里のところに、赤い花が満開の山がある。山の麓には隠れた洞窟があり、そこには霊泉がある。そこへ行きなさい。引気後期を突破する時が来たのだ。」
器神は常に曲毅の体内にいて、彼の功法の修練を導いていた。集まった真気流が再び集まりつつあるのを感じ取り、引気後期の突破が間近だと悟った。
器神の魂は非常に強大だが、宿っている寸界球の関係で、その魂の感知範囲は金丹期の霊識の感知範囲に相当し、曲毅よりも二つの境界高いだけだった。
五百里は金丹期の修行者の最大感知範囲であり、その時、器神は前方百里のところに霊泉があることを発見した。
曲毅はその言葉を聞いて大いに喜び、安全な場所で静かに修行できないか器神に尋ねようとしたところ、器神が先回りして教えてくれたのだ。
「師姐、白鹭を呼んでください。この鉄牛獣は放してしまいましょう。」曲毅はすぐに微笑みながら言った。
百里離れた場所では、鉄牛獣はもはや使い物にならず、金冠鹭に乗る方が便利だった。
白曼は曲毅と三ヶ月間一緒に過ごし、彼の性格に慣れ親しんでいた。声を聞くだけで状況が緊急であることを理解し、返事をせずに直接空中に手を振った。
金冠鹭はグーグーと鳴き、巨大な体を地面に降ろした。
その山峰は十里にわたり、全長は五千米もあり、山全体に赤い葉を持つ木々が生え、木々の至る所に鮮やかなピンク色の花が咲いていた。万里に及ぶ山峰、層林が色とりどりに彩られ、実に美しく壮観だった。
その時、曲毅と白曼は金冠鹭に乗ってその山峰に到着した。
「わあわあわあ、師弟、見て！この山の赤い花、なんて美しいの！本当に素敵だわ。」白曼は興奮して叫んだ。
「師姐、あなたの方がその赤い花よりもずっと美しいですよ。」曲毅は心からそう言いながら、手で金冠鹭を叩いて山の麓にある洞窟へ向かわせた。
白曼は一瞬驚き、頬が微かに赤くなり、目には幸せな光が宿り、嬉しそうに目を細めたが、全身は静かになった。
しばらくして、金冠鹭は山の麓に着陸した。
曲毅はすぐにその洞窟を見つけた。地面から十メートルもの大きさの真っ赤な石が突き出ており、その石の下の地面には鮮やかな赤い草が茂り、草むらを分けると人一人が通れるほどの大きな洞口があった。
洞口にはわずかな霊気しかなかったが、器神の霊識は非常に強大で、洞内の霊気が周囲の自然な霊気よりもはるかに濃厚であることを敏感に察知した。
曲毅は青蟒剣を手にし、真気を込めて振るうと、その洞口はすぐに広がり、人が入れるほどの大きさになった。

「師弟、どうしてここにこんな洞窟があることを知っているの？」白曼は少し驚いて尋ねた。
白曼は知っていた。曲毅は引気初期に過ぎず、元神すら形成されておらず、霊識感知も持っていないはずなのに、百里も離れた場所から直接ここまで来て、この霊気の洞窟を見つけ出したのだ。
曲毅は静かに白曼を見つめていた。白曼が恥ずかしさと怒りでいっぱいになると、ようやく笑って言った。「師姐、私にはいくつか秘密があるんです。もし話してしまうと、すぐに追われることになります。どうか私の代わりに秘密を守ってほしいんです。」
寸界球や五気三花といった秘密を、曲毅は外界に知られたくなかったのだ。
白曼は一瞬呆然としたが、すぐに心の中で理解し、曲毅が五灵根の体質でありながら、なぜ一年も経たないうちに修行の速度がこれほど速いのかを思い出した。秘密の宝物の助けがあったからだ。これで全て説明がつく。
「師弟、心配しないで。師姐は命をかけて誓います。あなたのどんな秘密も絶対に漏らしません。父親にさえも話しません。」白曼はすぐに言った。
三ヶ月間の親密な交流を経て、白曼の心の中にはすでに曲毅のための場所ができていた。ただ、はっきりと口に出していなかっただけだ。
女性が一度男性を認めると、あらゆる手段を尽くしてその男性のためを思うものだ。白曼はそれ以上で、命をかけて誓うほどだった。
曲毅は感謝の眼差しで白曼を見つめ、突然飛び寄って彼女を抱きしめ、耳元で小声で言った。「師姐、ありがとう！」
言葉を終えると、曲毅はすぐに洞窟の中に消えた。
白曼は身体が震え、すぐに顔を赤らめて洞窟の中に駆け込み、怒りながら叫んだ。「曲毅、お前の首をひねってやる！私を利用しやがって。」
……
洞窟の中は霊気が濃厚で、細い水柱を絶え間なく噴き出す霊泉があった。
曲毅が深さ一里もあるこの洞窟に入ると、体内の真気が活発になり、全身の肌や口、鼻などが自動的に霊気を吸収し始めた。「金碧辉煌」「万木复苏」「水天一色」「燎原星火」「皇土浩荡」という五つの功法がすぐに運行速度を上げ、霊気を絶え間なく精錬し始めた。
丹田の中では、混合真気がさらに濃密になり、体内に入ってくる霊気が絶え間なく混合真気に変わり、真気が次第に凝集し始めた。
集まり、さらに集まる。
丹田全体で天地を覆すような変化が起こっており、細い真気の線が集まってより太い真気の線になり、さらに他の真気の線と合体していった。
そして洞窟全体では強風が吹き荒れ、すべての霊気が渦を形成していた。その渦の中心にいるのが曲毅で、霊気が絶え間なく彼の体内に流れ込んでいた。洞窟の中の霊泉も、噴き出す水の量が増え、速度も速くなっていた。

バイ・マンは洞窟の壁に身を寄せ、洞内の様子を驚愕の眼差しで見つめ、疑問が絶えなかった。
これがまだ引気初期なのか？
一日後、洞内の霊気は薄れ、外の自然な霊気と変わらなくなり、あの霊泉ももはや水を噴き出さなくなった。まるですべての霊気がクー・イーの体内に吸収されたかのようだった。
「ああ、気持ちいい！」
クー・イーは静寂の状態から回復し、口を開けば感嘆の声を上げた。
体内の真気が激しく渦巻き、クー・イーは自分がすでに引気後期に入り、力が再び向上したことを悟った。
バイ・マンは一日間見守っていたが、クー・イーが目覚めるとすぐに飛び出し、大声で叫んだ。「クー・イー、あなたの修行レベルは引気後期に達したの？以前、力を隠していたの？」
心の中の疑問を一日間抱えていたバイ・マンは、とうとう我慢できなくなった。
クー・イーは目の輝きを抑え、優しくバイ・マンを見つめて微笑んだ。「師姐、その通りです。私はもう引気後期まで修行しました。」
そう言うと、クー・イーは突然青蟒剣を取り出し、真気を送ると、剣先から人間ほどの大きさの青い蟒が飛び出し、その蟒は直接霊泉に向かって突進した。そして雷のような爆発音と共に、霊泉は完全に破壊され、五メートルも沈んだ。
引気後期になれば、十分な真気で法器を動かすことができる。
バイ・マンは美しい頭を左右に振り、怪物のようにクー・イーをじっと見つめ、突然笑って言った。「クー・イー、あなたのことはますます理解できなくなるわ。あなたの身には、一体どれだけの秘密があるの？」
クー・イーは剣をしまい、微笑みながら近づき、言った。「師姐、今ならあなたに言えます。これからは師父以外にも、私があなたを守れます。」
バイ・マンは一瞬驚き、すぐに顔を赤らめ、繊細な身体が興奮で震え、目には潤んだ涙が溢れた。
二人は向かい合い、静かにお互いを見つめた。
感情は、高まっていく。
……
「クー・イー、前方に金毛霊猿がいるわ。気をつけて！」
空中で、バイ・マンは金冠鷺の背に座り、周囲の妖獣の様子を観察し、その情報をクー・イーに伝えた。
器神は既にクー・イーに周囲の状況を伝えていたが、バイ・マンの注意を受けて、彼は嬉しそうに力強く手を振り、素早く前方に飛んで行った。
引気後期に達してから、クー・イーは筑基期の妖獣を狩り始めた。今や、また六ヶ月が経ち、彼のコレクションはさらに豊かになった。
金毛霊猿は筑基中期の妖獣で、体格は非常にがっしりしており高さは三メートルにも達し、速度も極めて速く、力も強大で、簡単には対処できない。
クー・イーも奇襲を仕掛けず、直接金毛霊猿の正面十メートルの場所に飛んで行き、微笑みながら見つめ、手に持つ青蟒剣を金毛霊猿に向けて、先に攻撃するよう合図した。

金毛霊猿にはまだ元神がないが、感知力は非常に鋭く、曲毅の真気の波動が引気後期に過ぎないことに気づくと、先ほどの慎重さはすぐに捨て去られ、黒い瞳が鋭くなり、大きく足を踏み出しながら口から息を吹き、曲毅に向かって突進した。
曲毅はしっかりと立ち、微笑みながら怒りに満ちて駆け寄る金毛霊猿を見つめ、手に持つ青蟒剣を気ままに振り回していた。
金毛霊猿が近づくと、真っ黒な手のひらが直接振り下ろされ、その手のひらからはかすかに金色の光が放たれていた。筑基中期の妖獣らしく、体内の真気を全身に巡らせることをすでに理解している。
その手のひらの勢いは猛烈で、当たれば即死だ。
曲毅は落ち着いていた。この3ヶ月間で斬った筑基期の妖獣は百頭以上にも上り、どんな危険も経験している。金色の真気を帯びた手のひらが振り下ろされてくるのを見て、近づく前に曲毅の体は突然消え、次の瞬間には金毛霊猿の背後に現れていた。
万里寸金――引気後期に達した曲毅は、この技を使うとさらに速度が上がる。
金毛霊猿は大いに驚き、急いで振り返り、再び手のひらを振り下ろそうとした。
遅い！
曲毅は身を翻し、剣を振るった。ほぼ瞬時にして、青蟒剣は金毛霊猿の背中を突き刺し、続く真気が金毛霊猿の体内をめちゃくちゃにした。
金毛霊猿は苦労して体を回し、目を見開き、悲鳴を上げながら悔しそうに地面に倒れ、そこで死んだ。
「筑基期の妖獣でも、もはや挑戦性はないな。霊智は初めて目覚めたばかりだが、知恵はまだ足りない。」曲毅は金毛霊猿の死体を片付けながらそうつぶやいた。
殺した筑基期の妖獣が多すぎて、曲毅にはもはや感覚がなく、まるで仕事をこなしているかのようだった。
……
迷妖山脈の静かな場所。
柳清風と慕秋水は双修を終え、服を整え、体からは喜びと満足感が溢れていた。
「清風兄さん、もう9ヶ月が経ちました。曲毅のやつを探しに行くべきではないでしょうか？」慕秋水は妖艶な眼差しを送りながら甘い声で尋ねた。
柳清風は目の前の魅力的な少女を見て、満足げに頷いた。「いいだろう。私たち二人で双修してきたおかげで、君の力も筑基中期に達し、私も後期大円満になった。そろそろあのやつを探しに行く時だ。」
9ヶ月間、二人は狂ったように双修を続け、修行のレベルも上がっていた。
「ふん、今度彼を見つけたら、必ず体をバラバラにしてやる。そうすれば私の心の悪魔も消えるだろう。」慕秋水は憎しみを込めて言った。

女性、特に美しい女性が、他の美女の前で男性に容姿が劣ると言われるのは、とても辛いことだ。慕秋水の場合はさらに深刻で、仙雲宗では常に美貌を称賛されてきたが、曲毅に嘲笑されたことで心の悪魔が生まれ、日に日に強くなっていった。この心の悪魔を取り除かなければ、今後の修行も困難を極めるだろう。
柳清風は冷笑し、慕秋水を抱きしめて無遠慮に体をもみほぐし、楽しそうに言った。「心配するな。私がいるから、彼は逃げられない。今回こそ君の願いを叶えてやる。」
そう言うと二人はすぐに飛び立ち、曲毅を探しに行った。