第十九章　三ヶ月

鬱蒼とした森の中、曲毅が先頭を歩き、その後ろには引気初期の鉄牛獣が続き、その背には喜びに満ちた白曼が乗っていた。
白曼の乗り獣である金冠鷺は、緊急時に降りてくるため、常に森の上空を旋回していた。
曲毅はすでに三ヶ月間、この森で修行を続けていた。
森の中には引気期の妖獣ばかりで、筑基期の妖獣はまだ見当たらない。これは曲毅にとって全く難しくなく、まるで再び単独の狩人となり、森の中で容赦なく妖獣を倒しているかのようだった。
三ヶ月の間に、曲毅の収集品は非常に豊富になり、倒した妖獣の数は百を超えていた。妖獣から得た様々な有用な材料はすべて収納袋にしまわれている。曲毅自身の収納袋だけでは足りず、白曼の収納袋も使わざるを得なかった。
もし白曼が真気を持たず、森の中を歩くのが困難だということを考えなければ、あの鉄牛獣もとっくに殺していただろう。今はそれを乗り獣として利用しているのだ。
白曼にとって、この三ヶ月間はおそらく人生で最も幸せな時期だった。曲毅と一緒にいると心がリラックスし、また常に曲毅が妖獣を倒す姿を見ることができ、それは非常に刺激的で心が満たされるものだった。
その時、曲毅は先頭を歩いていたが、突然立ち止まった。
「師姐、前方に妖獣がいる。引気後期のようだ。まず白鷺を降ろしてもらって、私がその妖獣を倒しに行く」と曲毅は微笑みながら言った。
曲毅は引気期の妖獣を倒す自信は十分にあったが、妖獣の状況が不明なため、一撃で倒せなかった場合、その妖獣が白曼を傷つける可能性がある。そうなれば自分も苦しみながら死にたくなるだろう。安全を期すため、まず白鷺を降ろしてもらい、それから安心して妖獣を倒すつもりだった。
金冠鷺は筑基中期の妖獣で、白曼を守るには十分だった。
白曼は頷き、顔には幸福が溢れていた。
曲毅も微笑み返し、すぐに落ち着いて軽やかな足取りで前に進んだ。
体長五メートルもある血睛狼が、今まさに得意げに巨大な熊の死体を引き裂いていた。それは先ほど狩った獲物だ。巨大な熊は体高三メートルもあったが、血睛狼の一撃には抗えず、喉に大きな穴が開いて即死した。
曲毅は気配を潜め、軽やかに血睛狼に近づいた。
「無息訣」――この三ヶ月間で曲毅はそれを熟知しており、たとえ嗅覚が最も鋭い妖獣であっても、彼の気配を感じ取ることはできなかった。
その時、血睛狼は曲毅の気配を感じ取ってはいなかったが、その血のように赤い瞳が冷たく光った。その目の特異な能力が、数十本の木々を隔てても曲毅の姿を見つけ出していたのだ。
「オオ！」

血睛狼は激怒していた。食事を楽しんでいる最中に、命知らずなやつが邪魔をしに来るなんて、これは許しがたいことだ。尊厳は侵されてはならない——特に血睛狼にとっては。シュッ、シュッ、シュッ！血睛狼は四足を一歩踏み出し、一気に10メートルもの距離を越え、二度跳躍して曲毅の前に現れ、口を開けて曲毅に噛みつこうとした。曲毅は微笑み、血睛狼が自分に飛びかかってくる瞬間、突然横に跳び、足が地面に触れるやいなや再び跳び上がり、血睛狼に直撃した。一瞬のうちに、曲毅は二つの動作を完了させた。オオッ！血睛狼が地面に着いた時、苦痛の叫び声を上げた。その腰にはすでに剣が突き刺さっていたのだ。銅の頭と鉄の尾、豆腐のような腰——それが狼の共通の特徴であり、腰を刺されれば致命的な傷となる。曲毅が使ったのは「軟木十式」の中の点木式で、真気を一点に集中させて血睛狼の腰に突き刺し、真気が直接体内に浸透して内臓を破壊したのだ。血睛狼は危機を感じ、地面に着くなり痛みに耐えて逃げ出した。その速度は先ほどよりもさらに速かった。曲毅は首を振り、先ほどの一撃で血睛狼を倒せなかったことに少し不満を感じたが、血睛狼が必死に逃げようとするのを見て思わず笑みを浮かべ、突然体を浮かせて血睛狼を追いかけた。「万里寸金！」曲毅は秘技を使った。それは「五気三花」の神訣に備わっている金系の秘技で、速度を極めて高めるものだ。完全に習得すれば一歩で万里先まで行けるが、現在の曲毅は引気中期の修行段階に過ぎず、効果はやや劣る。しかし、血睛狼を追うには十分だった。一歩、二歩、三歩。曲毅は血睛狼に追いつき、手に持つ青蟒剣をすぐに振り回し、「雲剣八式」の排雲式を使って、次々と真気の剣刃を放ち、すべてが血睛狼の体に命中した。オオッ！血睛狼は四肢の痛みですぐに膝をつき、狼の頭をひねり、血のように赤い目から涙を流しながら曲毅に懇願した。「へへ、実に面白い。狼まで懇願してくるとは。残念だが、私は幼い頃から森で育ち、お前たち狼の凶暴さを知っている。どうしてお前の命を助けるものか。」曲毅は落ち着いて言った。血睛狼は曲毅が再び剣を振り上げるのを見て、自分の懇願が無駄だと悟り、目にすぐに凶暴な光を宿し、体の傷の痛みも顧みず、全力で跳び上がり、曲毅に噛みつこうとした。「隅に追い詰められて抵抗しても、何の役に立つというのか！」曲毅は淡々と笑った。血睛狼の狼の頭が曲毅の顔に届く寸前、曲毅は突然身を翻して逃れ、手に持つ青蟒剣を素早く振り下ろした。その血睛狼はまだ地面に着く前に、狼の頭が体から切り離されていた。

青蟒剣、上品の法器だ。これは金丹後期になって初めて製造できるもので、その鋭さはこの狼の頭を切り落とすのに容易いほどだ。
狼の頭が地面に落ちると、白曼は鉄牛獣に乗って現れ、花よりも美しい笑顔を浮かべた。
「師弟、またあっという間に妖獣を倒したのね。達成感はないの？じゃあ、場所を変えて筑基期の妖獣と戦いましょう。」白曼は喉を澄ませて甘く歌うように言った。
曲毅は完全に呆然としていた。三ヶ月間ずっと白曼と一緒にいたが、彼女の魅力にずっと引き込まれていて、振り切れないでいた。
「バカ……何を見てるの？なぜ答えないの？」白曼は顔を赤らめて怒ったように言った。
しかし、実際には白曼の心の中は甘く幸せでいっぱいだった。
曲毅は慌てて「お、おっと」と言い、必死に落ち着こうとしてから笑って言った。「師姐、筑基期の妖獣を倒せと言うのですか？わかりました、あなたの言う通りにします。」
白曼はそれを聞いて逆に焦り、急いで言った。「ダメ、ダメよ。あなたはまだ引気初期で、引気後期の妖獣なら倒せても、筑基期の妖獣には絶対に勝てないわ。行かせない。」
曲毅は驚き、長い間何も言えなかった。この女性の心の変化はあまりにも速い。筑基期の妖獣を倒せと言われて承諾したのに、今度は止めようとする。
女性の心の変化が速い、それがおそらく女性の魅力なのだろう。
曲毅は首を振り、仕方なく血睛狼の死体を解体し始めた。その血睛はまだ役立つ。法器の眼球として使えば、特別な能力を持つことになる。
血睛を取り出した途端、曲毅は体内の真気の変化を感じた。集まった真気がさらに集まっていく。これは自分の真気が引気後期へと変化していることを示していた。
曲毅が引気中期に達してから、仙雲宗で三ヶ月、この迷妖山脈でも三ヶ月過ごしてきた。真気は絶えず循環しており、突破の時が来ていたのだ。
曲毅が笑おうとしたその時、突然魂の中で器神の声が響いた。
「曲毅、前方五里のところに薬材があるはずだ。行ってみなさい。」器神が注意を促した。
器神の魂は寸界球の中に宿っているが、その魂の力は依然として有効で、周囲のすべてが彼の感知を逃れることはできない。これが曲毅がこの森で三ヶ月間、常に先回りして妖獣の気配を察知できた理由だった。
曲毅はそれを聞くとすぐに鉄牛の背に飛び乗り、白曼の驚いた声など気にせず、直接鉄牛獣の臀部を叩いて前進させた。
鉄牛獣は痛みですぐに四足で猛ダッシュし始めた。
白曼が前に、曲毅が後ろに、鉄牛獣の背の上で、手の幅ほどの距離しかなく、ほとんど密着していた。

「師弟、下りられるか？」白曼は勇気を振り絞り、ゆっくりと言った。
曲毅は一瞬驚いたがすぐに理解し、思わず声を上げてすぐに飛び降りた。鉄牛獣よりも速く、先頭で道を案内した。先ほどの驚きのあまり、曲毅は禁忌を忘れて興奮のあまり鉄牛獣の背に乗ってしまっていたのだ。
白曼は曲毅が本当に下りたのを見て喜んだが、心の中には少しの寂しさが生じていた。
やがて、曲毅は目的地に到着した。
緑の草地の中に、鮮やかな赤色の小さな草が群生していた。その草は地面から直接葉が生えており、小指ほどの幅で一尺ほどの長さがあり、赤い光を放ち、強い霊気の波動を放っていた。
「まさか血津草だ。これは筑基丹の原料の一つだ！」曲毅は驚喜して叫んだ。
曲毅は今は丹薬を作ることはできないが、辟谷凡や筑基丹などの一般的な丹薬の製法は知っていた。これらは仙雲宗の蔵書楼に記載されているため、血津草を見るなりすぐにそれと分かったのだ。
「師弟、君は本当に運がいいね。この血津草を摘んで帰れば、筑基丹をいくつか手に入れられるはずだ。これで後で筑基初期に突入したときに使えるよ。」白曼も曲毅以上に興奮して叫んだ。
曲毅も躊躇せず、すぐに霊物袋を取り出し、血津草の群れをすくい上げて袋に入れた。
血津草は引き抜いてはいけない。そうすると草が折れ、中の血色の汁液が流れ出し、その草の霊性が失われ、丹薬を作ることができなくなるからだ。
すべての血津草を運び去った後、曲毅と白曼は互いに大笑いした。
……
一方、迷妖山脈の別の場所では、柳清風と慕秋水が甘く抱き合っていた。
「清風兄さん、もう三ヶ月経ちました。あの曲毅を探しに行きませんか？」慕秋水は熱い眼差しで言った。
二人は双修をし、この迷妖山脈の静かな場所で三ヶ月も過ごしていたのだ。
「秋水、聞くけど、曲毅ってやつは一年以内に引気中期まで修行できるかな？」柳清風は慕秋水の雪のような肌を撫でながら笑いながら尋ねた。
「可能性はあります。」
「この三ヶ月間、君と双修してきたから、もうすぐ筑基中期に達するだろう。私たちが筑基後期と筑基中期で、彼の引気中期に対抗するのは大変かな？」柳清風はさらに激しく撫でた。
「全く問題ありません！」
柳清風は手の動きを止め、陰鬱に笑って言った。「それでいい。あのやつにこの迷妖山脈で修行させておこう。もうすぐ終わりそうなら、彼を探しに行って始末し、ついでに彼の得た品物も奪ってくればいいだろう？」

慕秋水は大笑いし、目には妖艶な色を浮かべながら、柳清風の計画を理解し、得意げに言った。「清風お兄さん、本当に賢いわね。」
柳清風は冷ややかに笑い、その眼差しは冷たかった。