第十八章 迷妖山脉

追霧山脉は四脈大陸の西域に位置し、南北に縦長に延び、何千万里もの長さがあり、常に仙雲宗の勢力範囲であった。
迷妖山脉は追霧山脉の一部に過ぎず、北区に位置し、北東方向に曲がりくねっている。
迷妖山脉には多くの妖獣が生息しているが、それらはすべて引気期や築基期のもので、金丹期以上の妖獣はとっくに仙雲宗の者たちに倒されている。だから、この迷妖山脉は自然な修行の場となっているのだ。
空中では、二十隻の穿雲舟が高速で飛行しており、その上には仙雲宗の二十隊の弟子たちが乗っている。
この穿雲舟は中品の法器で、小舟の形をしており、中には三十席あり、人を乗せて飛行するためのもので、速度は非常に速い。下品の霊石一つあれば、何千里も飛行し続けることができる。
追雲峰から迷妖山脉までは百万里もあり、何千もの下品の霊石が必要だが、手間を省くため、各隊の隊長や長老たちは直接中品の霊石を使用しており、これなら中品の霊石一つで済む。
修真界では、霊石は修真者にとって最も大切なもので、下品の霊石、中品の霊石、上品の霊石、極品の霊石の四つの等級に分かれており、交換比率はすべて千対一だ。
曲毅と白曼は並んで座り、周囲の壮大な景色を眺めながら話し合い、笑い合い、とても楽しそうだ。穿雲舟は速度が非常に速いが、内部には風波がなくとても静かで、弟子たちは心ゆくまで美しい景色を楽しむことができる。
下には山々の波、雪に覆われた大地、広がる森、生い茂る緑がある。力強い山脈が広がり、静かな山間部は恐ろしいほどの静寂と厳しさを放っている。その中では鳥の飛び回りや獣の咆哮が絶え間なく聞こえ、内部の危険さを物語っている。
美しい景色の中、時間はあっという間に過ぎ去り、穿雲舟の隊はすでに迷妖山脉に到着していた。
計画により、各穿雲舟は迷妖山脉の異なる地域に飛び、別々に修行を行う。他の十隻の穿雲舟がそれぞれ飛び去った後、龍尧峰の隊が乗る穿雲舟は飛ばずに、追雲峰の隊の穿雲舟のそばにやってきた。
怀清の大弟子である康風は金丹初期の修行を遂げており、彼の師弟である長老の怀金にも弟子の康晨がおり、彼も金丹初期の修行を遂げており、自分だけの修行の山峰である晨曦峰を持っている。
今回の修行では、怀金は康晨に隊を率いさせ、風嵐峰と晨曦峰の弟子たちを一つの隊にまとめて一緒に修行を行わせた。
その時、康風は穿雲舟の上に立ち、康晨をじっと見つめ、顔にはわずかな疑問の色が浮かんでいた。
「康晨師弟、どうして自分の修行区域に飛ばずに、こちらに来たのですか？」康風は静かに尋ねた。

二人とも金丹初期の修行段階にあったが、康風は木系の功法を、康晨は水系の功法を修めており、宗門に入った時期や法力の面でも康風の方がわずかに優っていた。そのため彼は遠慮なく自分を兄弟子と見なしていた。
康晨は二本の剣のような眉と明るい星のような目を持ち、凛々しい風格があった。青い錦の衣装を身にまとい、まさに優雅で風流な姿だった。
「康風兄弟子、こちらに来る途中で一つ考えが浮かんだんです。私たちの二つのチームは、筑基期が五人ずつ、引気期が十人ずつですが、彼らが倒した妖怪の数や集めた霊薬や珍しい鉱石の量で勝敗を決める競争をしませんか？」と康晨は微笑みながら言った。
これはすでに挑戦だった。
康風は眉をひそめ、康晨をじっと見つめ、心の中で策を練っていた。しばらくして、康風は振り返り、舟の上にいる曲毅を含む十五人の弟子たちを見た。
「皆の弟子たち、聞いた通り、康晨長老は二つの峰の弟子たちに君たちと競争してもらいたいと思っている。この競争を受け入れるか？」と康風は笑って言った。
康風は依然として落ち着いており、康晨に明確に競争を提案されて少し怒ってはいたが、十五人の修行方法を勝手に決めることはせず、丁寧に彼らの意見を尋ねた。そうすれば後で宗門に戻っても何の罰も受けないだろう。
曲毅は康晨がいる穿雲舟を見た。そこには柳清風と慕秋水がいて、二人とも笑顔で自分を見ていた。そうして彼は悟った。どうやら康晨がわざわざ挑戦しに来たのは、あの二人の煽動によるもので、彼らも修行の中で自分に手を出すつもりなのだ。
私に手を出すつもりか？曲毅は口元を歪め、心の中で冷笑した。
「大兄弟子、私は受け入れます！」と曲毅は大声で叫んだ。
柳清風と慕秋水がどうしても自分に手を出そうとしているのなら、自分が恐れる必要はない。曲毅は心を固く決めた。
白曼は曲毅が同意したのを見て、すぐに「私も受け入れます！」と叫んだ。
言い終わると、白曼は少し恥ずかしそうに曲毅を見てから、すぐに顔をそむけ、胸を高鳴らせ、非常に誘惑的な様子を見せた。
他の十三人も、曲毅と白曼が二人とも同意したのを見て、さらに康風の賛同する表情を見ると、もう誰も拒否することはなかった。
「私も受け入れます！」と全員が挑戦を受け入れた。
康風は微笑みながら頷き、次に康晨の方を向いて言った。「よし、康晨弟弟子、君の提案を受け入れよう。ただし、競争があるなら賭けも必要だ。負けた方のチームは、勝った方のチームに上品な法器を一つ渡すことにしよう。」
康晨は肩をすくめ、少し驚いた様子で、ためらいながら柳清風の方を見た。柳清風がウィンクするのを見て、すぐに笑って言った。「よし、私も同意する。」

法器は合計で四つのランクに分かれており、下品法器、中品法器、上品法器、極品法器がある。法器には特定の法術が封じられており、戦闘時には真気で動かされる。一般的に、金丹初期の者しか下品法器を製造できず、金丹中期になって初めて中品法器を、金丹後期になって初めて上品法器を製造できる。
康風は一目でその賭けの品物が上品法器だと断定し、それはすでに康晨の能力を超えていたため、当然驚いた。
元々、康晨が挑戦に来たのは、康風たちのチームが必ず応じると確信していたからだ。一つには、康風は自分が挑戦されることを知ったら絶対に負けたくないと思うだろうし、二つには追雲峰は宗門の主峰で、弟子たちは皆プライドが高く、刺激を受ければ必ず同意するだろうからだ。しかし、今回は上品法器を賭けたということで、康晨も本気になった。
取り決めが済むと、二隻の穿雲舟はすぐに降下し、同時にある山谷に到着した。
各チーム15人、合計30人が全員地上に降り立った。
「よし、これからはこの地域で自分たちで修行をしなければならない。私と康晨師弟も自分たちの用事がある。様々な状況に注意して対処しなさい。」康風は空中に留まったまま大声で宣言した。
「はい、師兄！」30人の弟子たちは、事前に修行の方法を知っており、異議を唱えることなく一斉に返事をした。
康風と康晨は穿雲舟をしまい、すぐに飛び去った。
二つのチーム、30人はすぐに散り、それぞれ目標を探しに行った。
白曼は穿雲舟の上で既に曲毅と相談し、彼と一緒にいることにしていた。その時、曲毅も人々が散っていくのを見てすぐに白曼のそばに来て、金冠鷺を空中から呼び寄せ、二人は鷺に乗ってすぐに飛び去った。
柳清風と慕秋水は一緒にいて、空中で消えていく金冠鷺を見て、二人の目には冷たさが浮かんだ。そして立ち上がり、飛び立って金冠鷺を追いかけた。
……
金冠鷺は曲毅と白曼を連れて数百里飛行した後、やっと茂った森の中の草地に降り立った。
白曼が地面に降りると、すぐに緊張した様子で曲毅を見て急いで言った。「師弟、あの柳清風と慕秋水が一緒にいて、あなたを狙っているような目つきをしています。今、どう対処しましょうか？」
修真はできないものの、白曼の目は依然として鋭く、曲毅を見つめると同時に他の人々の表情もこっそり観察していた。
曲毅は軽く笑い、白曼を見て自信満々に言った。「師姐、あの二人は一人は筑基後期、もう一人は筑基初期で、見た目は強そうですが、私を簡単に倒せるわけではありません。」

3ヶ月間の魔法訓練を経て、曲毅はいくつか強力な魔法を習得した。また『五気三花』には秘法も含まれており、曲毅は慕秋水には問題なく対処できると自信を持っていた。柳清风に関しては、敵わなければ逃げればいいだけだ。
『五気三花』を手に入れてから、曲毅はもはや柳清风を目標としていない。今は敵わないが、しばらくすれば好きなように彼を踏みにじれるのだ。
「でも……」白曼はさらに焦った。彼女は曲毅がまだ引気初期に過ぎず、どう考えても筑基後期の相手には敵わないと思っていた。
曲毅は気を抑え、確かに引気初期の修行レベルに過ぎなかった。それゆえ白曼が心配するのも無理はなかった。
「師姐、私を信じてください。もしあの二人が本当に問題を起こしに来たら、白鹭に乗って逃げてください。私が彼らを相手にします。」曲毅は手を振って白曼の言葉を遮り、依然として落ち着いた声で言った。
白曼は焦りのあまり目を見開き、ふと曲毅の目に浮かぶ穏やかな色を見て、心の中で大きく動揺し、曲毅が本当に対処できるかもしれないとほのかに信じ始めた。
空中では、柳清风と慕秋水が手を取り合って飛んでいた。
二人はすでに密かに親しくなり、双修のパートナーとなっていた。龍尧峰の多くの弟子たちがすでに知っていたが、柳清风の背景を考慮して、誰も口出ししなかった。ただ、以前から慕秋水に夢中だった男性弟子たちは、意図的に距離を置くようになった。
「清风、あの子はどこに行ったの？どうして見つからないの？」慕秋水は不機嫌そうに眉をひそめて言った。
曲毅がかつて自分に冷たかったことを思い出すたび、慕秋水は怒りで胸が焼けるようで、曲毅を喰い殺してしまいたいと思った。しかし仙雲宗の中では、慕秋水にはその勇気がなかった。だが今回の宗門の修行で、ついにその機会を得たのだ。
筑基初期が引気初期を打ち負かすのは疑う余地もない！慕秋水はまさにそのつもりで、曲毅を倒し、遺体を消し去ることを心に決めていた。
「秋水、心配しないで。この迷妖山脈には1年間いられるから、時間はたっぷりある。彼が1年間同じ場所に隠れていられるとは思えない。必ず見つけ出せるよ。」柳清风は怠惰そうに言い、視線を慕秋水の胸元に向けて熱い思いを抱いた。
慕秋水は柳清风の視線を見て、顔が赤くなり、目に涙を浮かべて言った。「清风、あなたの視線、悪いわね。」
「そうかな？私の視線だけじゃなく、体も悪いんだよ。」柳清风は得意げに大声で言い、すぐに慕秋水の細い腰を抱き、勢いよく飛び降りた。
この瞬間、二人はしばらく曲毅を探すのを諦め、楽しみに没頭し、快楽を味わうことが最も重要だと考えた。