第一章 謎めいた洞窟

臨山村は小さな村で、およそ五百世帯が住んでいる。
村人たちは気性が荒く、農業以外には獣狩りで生計を立てている。そのため、どの家庭にも少なくとも一人の獣狩りがおり、ほとんどの家庭では家族全員が獣狩りをしている。
臨山村を流れるのは、一年中絶え間なく流れる清らかな川で、その川沿いに村人たちの家が建っている。
村には曲という姓の家族がおり、彼らの境遇はかなり悲惨だった。夫婦は山で野獣に襲われて死に、5歳の子供だけが残された。その子の名前は曲毅だ。
幼い曲毅は両親を失ってから、幸せな子供時代を二度と過ごすことはなかった。幼い頃から村人たちの農作業を手伝い、さらに多くの時間を獣狩りで捕らえた獣の処理に費やし、そうすることで村人たちからの援助を得て、やっとのことで生き延びていた。
幼い頃からの苦難により、曲毅は早くから物事を理解するようになった。家事の他にも、村の獣狩りチームに熱心に学び、彼らが村に戻ってくるとすぐに駆けつけ、彼らが喜んでいる隙に丁寧に狩猟の技術を教わった。
もちろん、優れた獣狩りになるためには、自身の実力が最も重要だ。
曲毅は毎日の仕事が終わると、残りの時間を自分の質素な家で過ごし、絶えず自分を鍛え続けた。
体力、力、攻撃技術、身のこなし……
曲毅は獣狩りチームから学んだ訓練法をずっと守り続け、体格はどんどん強くなり、同年代の者たちをはるかに超えていった。
10歳の時から、曲毅は村の獣狩りチームに入り、最初は小さな助手から始まり、次第にチームの先頭に立つ存在へと急速に成長していった。今では曲毅は15歳になり、5年間の鍛錬を経て、すでに独りで狩りを行える獣狩りとなっている。
独りで狩りを行えるということは、一人で深い森に入り、野獣を狩ることができるという意味だ。
臨山村の最北端には、木造の一軒家がある。外から見るとなかなか美しく見えるが、中はとても簡素で、木製のベッドと木製のテーブルがあるだけだ。ここが曲毅の家だ。
「新しい一日、目標は猛獣山だ！」その時、部屋の中から力強い声が響いた。
しばらくして、ドアがガチャリと開き、そこからハンサムな少年が出てきた。
少年の顔はまだ幼さが残っているが、体格はがっしりとして背が高く、普通の青い服でも彼の強靭な体つきを隠すことはできない。特にその冷たく鋭い目は、落ち着きと冷静さを感じさせる。
この少年こそが曲毅だ。

曲毅は黒狼の皮で作られた靴を履き、腰には硬い鉄の大刀を下げ、大股で南へと急いで歩いていた。村を抜けて、村の南にある遠く離れた猛獣山へ向かうのだ。
「臨山村で一番ハンサムなのは誰か？言うまでもなく私、曲毅だ。力が一番強いのももちろん私、曲毅だ。山の中の猛獣が一番恐れるのは誰か？千山万豁が答えるのは曲毅だ……」
曲毅が自作した歌が再び彼の口元で響いていた。彼は深山で獣を狩りに行くたびにこの歌を口ずさみ、自己肯定し、自己鼓舞し、自己調整することで、心身を最良の状態に導いていた。
「曲毅、今回はまたどこで獣を狩るつもりだ？」曲毅が楽しげに歩いていると、背が高くがっしりした少年が道を塞いだ。
その少年の名前は曲猛で、村長の息子だった。子供の頃はよく孤独な曲毅をいじめていたが、曲毅に何度か懲らしめられてからはもう二度と曲毅に逆らうことはなかった。
「どうした、曲猛？一緒に山に入って獣を狩りに行きたいのか？本当に来たいなら構わないよ。今日は猛獣山に行くんだ。」曲毅は笑って言った。
曲毅は子供の頃、曲猛と因縁があったが、自分は一人しかいないので村人と敵対してはいけないとよく分かっていた。そうすれば完全に排斥されてしまうからだ。そのため、曲猛を何度か叩いた後は必ず村長の家に謝りに行き、普段からも積極的に村人を助けていた。そうしているうちに、曲毅もとても気さくになり、村人たちとも良好な関係を築いていた。
「猛獣山だと！」曲猛は驚いて声を上げ、すぐに目を細めて笑った。「いいぞ、曲毅。一緒に行くよ。村の人たちによると、あの猛獣山はとても危険だけど、絶対にスリル満点の場所らしい。俺も一度挑戦してみたいんだ。」
そう言うと、曲毅の返事を待たずに曲猛はすぐに走って自分の家へ戻った。
しばらくして、曲猛は戻ってきて、手には三尺もある重い剣を持ち、にこにこしながら曲毅を見た。
「どうだ、曲毅？この鉄剣、いいだろう？」曲猛は得意げに尋ねた。
曲毅は頷いたが、心の中ではそれほど重要だとは思っていなかった。獣を狩る際、武器は確かに重要だが、戦闘技術や野獣の習性、地形なども理解していなければ、素早く効率的に野獣を倒すことはできないのだ。
二人は一緒に猛獣山へ向かった。
夕方になって、曲毅と曲猛はようやく猛獣山の縁に到着した。明るい夜明けの光の中、二人は村の獣狩り隊が建てた森の中の木造の家に入った。
普段、獣狩り隊が外出するときは数日間かかるため、途中で多くの仮設住宅を建てておく。そうすれば、どこかに到着して獣を狩るときにはその場で休むことができるのだ。

曲毅は持ってきた乾糧を食べ終えると、曲猛と話すこともせず、自分の木造の小屋で木の板の上にあぐらをかいて座り、心を落ち着けて修行を始めた。
この世界には霊気が豊富で、普通の人でもその清々しい気配を感じることができるため、武術を修める人が多い。
曲毅が修めているのは「大力劲」という功法で、内力を鍛えるだけでなく、体の筋肉や骨、皮膚なども強化でき、彼の独りでの狩人としての要求に非常に適している。
「ドン！ドン！ドン！」
外から三度の急な音がし、曲猛が木造の小屋を叩いているのだ。
曲毅は音を聞いてすぐに目を覚まし、鉄刀を手に取って小屋から飛び出し、曲猛を見つめて尋ねた。「曲猛、何がそんなに急なんだ？」
「曲毅、空を見てくれ。あそこに巨大な鷲がいるんだ。こんなに大きな鷲の話は聞いたことがないよ。」曲猛は緊張した様子で言い、言いながら額の冷や汗を拭い続けた。
曲毅もすぐに頭を上げて見ると、空に確かに鷲がいた。ほぼ1メートルもある黒い影で、もし地面に降りてきたら10メートル以上はあるだろう。これは実に恐ろしい。
10メートルもある鷲の話も曲毅は聞いたことがなかった！
曲毅は、この猛獣山に何か異常があることに気づいた。この山には怪しいものがいるのだ。
ワッ！ワッ！ワッ！
曲毅が冷静に分析する間もなく、木造の小屋の横で、まるで巨大な蛇が這い進みながら道端の木々を倒していくかのように、次々と木々が倒れる音がした。
曲毅も不安になった。このような恐ろしい気配は、もはや彼の力では対抗できない。しかし、長年の狩猟経験のおかげで彼は冷静を保ち、曲猛に静かにして息を潜め、音を立てずにその「巨大な蛇」を引き寄せないようにと合図した。
やがて、「巨大な蛇」が引き起こす音は遠ざかり、曲毅と曲猛はようやく安堵のため息をついた。
「曲猛、お前はここにいてくれ。私はその巨大な蛇を追っていく。」曲毅は数回深呼吸をした後、突然そう言った。
「私……うわっ！」曲猛は驚愕の声を上げた。彼は曲毅がそんな決断をするとは全く思っていなかった。
その巨大な蛇はただ通り過ぎただけなのに、放たれる恐ろしい力と気配だけで人は死を感じるほどだ。もし本当に目の前にいたら、立ち上がる力さえ残らないだろう。それなのに曲毅は積極的に追いかけようとするなんて、曲猛には理解できなかった。
「富と栄華は危険の中にこそある。この猛獣山には異常がある。私は真相を調べてみたい。」曲毅は冷静に言った。
曲猛はしばらく曲毅を見つめ、彼が本当に先ほど通り過ぎた巨大な蛇を追いかけようとしていることを確認し、目を動かしながら心の中で決断を下した。

「よし、曲毅、お前が行くなら私も一緒に行く。我々臨山村の男たちが、誰を恐れるものか。」曲猛は力強く言った。
そこで二人はすぐにバックパックを背負い、一人が刀を、もう一人が剣を担いで後方へ走り出し、『巨蛇』が通ったばかりの足跡を探し、それを追跡した。
幅一メートルもあるその足跡は、『巨蛇』の巨大な体格を示しており、地面にできた凹みもその重さを物語っていた。両側に根元から倒れた大木も、その力の強さを示していた。
強大！恐ろしい！
曲毅は落ち着きを取り戻し、すぐに『巨蛇』が残した足跡を辿って走り上がった。
曲猛も歯を食いしばり、後を追った。
明るい月明かりの下、二人は足跡に従って急いで走り続け、なんと十里も走った後にようやく再び『巨蛇』の気配を感じ、立ち止まった。
猛獣山の中央には峡谷があり、その両側の山頂にはそれぞれ平地があり、それが望山崖で、向こう側の崖を眺めることができる場所だった。
そして今、両側の望山崖には、それぞれ長さ三十メートル、体幅一メートルもある巨蛇がいた。右側の巨蛇は全身が火のように赤く、頭部は四角形で先端が尖っていた。左側の巨蛇は全身が墨のように緑色で、頭部は四角形で螺旋状の角があった。
この二匹の巨蛇はまるで天敵のように望山崖に横たわり、絶え間なく咆哮し、下の峡谷に反響を響かせていた。
しばらく咆哮した後、突然二人は優しく互いを見つめ合い、まるで深い愛情を抱き、相手を切に思っているかのようだった。二人はしばらく静かに見つめ合った後、望山崖の端に身を巻き、この高い峡谷を飛び越えて向こう側に行こうとした。
峡谷の長さは五十メートルもあり、この巨蛇の力なら全力で跳べば渡ることができる。
突然、空中から黒い影が雷のように飛び降りてきた。それは空中を旋回していた巨鷲だった。
その巨鷲は急降下し、右側の赤い巨蛇に向かって飛びかかった。十数メートルもある巨大な翼が風圧を生み出し、鋭い爪が巨蛇の目を狙った。
風圧はハリケーンのように渦巻き、赤い巨蛇は全身を望山崖に巻き付け、微動だにせず、深い目で巨鷲を冷ややかに見つめ、その爪を避けていた。
左側の巨蛇はそれを見てすぐに慌て、全身をぐっと丸めてから全力で跳び、矢のように峡谷を飛び越え、巨鷲の尾を噛みついた。
右側の赤い巨蛇も巨鷲が手を伸ばしてきたとき、素早く頭を横に振り、長い尾を巻いて巨鷲の首を直接絡め取った。
巨鷲は怒り狂い、両翼を激しく振って逃れようとした。

その時、左側の巨大な蛇もちょうど峡谷を飛び越え、大きく口を開けて巨大な鷲の尾を激しく噛みついた。
しかし、左側の蛇が鷲の尾を噛んだ瞬間、その体の大部分は望山崖の下に落ちてしまい、その巨大な重さが一気に下に落ちていき、それによって鷲や右側の蛇も含めて全員が峡谷の底へと落ちていった。
曲毅と曲猛の二人は右側の山頂で地面に伏せ、鷲と蛇の戦いの様子を見ていた。深く衝撃を受けた彼らは、三頭の猛獣が同時に落ちていくのを見て、すぐに望山崖に駆け上がった。
望山崖には、地面一面に散らばる一尺ほどの長さの黒い羽や、手のひらほどの大きさの血の池があり、地面は巨大な蛇が這い回ったために平らになっていた。
曲毅は羽を拾い上げ、血の匂いを嗅ぎながら思案し、その後望山崖の縁に来て下を見下ろした。
その時、曲猛の目には冷たい光が宿り、ゆっくりと曲毅の後ろに回り、自分も峡谷の下を見たいふりをした。
突然、曲猛は両手を伸ばし、曲毅の背中を押した。
曲毅は後ろから力を受けて瞬時に体が持ち上がり、そのまま峡谷の底へと落ちていった。
「曲猛、お前を許さない！」
峡谷の中に曲毅の怒りの声が響き渡った。
曲猛は望山崖の上に立ち、狂ったように笑いながら大声で叫んだ。「曲毅、お前は孤児なのに、村中の人々の前で何度も俺を殴り、俺がずっと頭を上げられないようにした。今、ついに復讐できたぞ。」
実は、曲猛は子供の頃に曲毅に何度か殴られた後、表面上は何ともなかったように見えたが、ずっと我慢していた。今日、曲毅が猛獣山に来ると知り、チャンスだと思ってついてきて、ついに手を下したのだ。
曲毅が落ちていく間、頭の中には無数の考えが浮かび、ついに曲猛の邪悪な思惑を理解し、怒りが湧き上がったが、もう手遅れだった。
「まさか、俺、曲毅がこのまま死んでしまうのか？」
最後にそんな考えが浮かんだ瞬間、曲毅は意識を失い、体は依然として峡谷の底へと落ち続けていた。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、曲毅の頭の中に痛みのような思いが浮かび、やがて彼は意識を取り戻した。
目を開けると、外は明るく、もう昼間になっていた。
すぐに、曲毅は自分が赤い巨大な蛇の上に横たわっていることに気づいた。それは夜に見たあの巨大な蛇で、赤い蛇の隣には、あの巨大な鷲と墨緑色の巨大な蛇がいた。
「はは、俺、曲毅は死んでいないんだ！」
曲毅は驚きと喜びで大声を上げた。
反響が消える前に、曲毅の目には奇妙な洞窟が見え、彼はその洞窟に見入った。

洞窟は谷底の上方にある断崖に位置しており、おそらく巨大な蛇や鷲が落下した際に洞窟を塞いでいた大きな岩が砕け、洞口全体が現れたのだ。そしてその洞口はすべて白玉でできており、洞口の白玉からは五色の光が放たれていて、まるで洞窟の中に何か特別な宝物があるかのようだ。