第204章 桂林（上）

「一杯お酌しましょう！」
「ありがとう！」
酒宴の席で、唐景崧は潘鼎新の熱意に対して淡白な返答しかしなかった。一方、潘鼎新はまるで嫌われ者の若妻のように、常に笑顔を浮かべていた。「景崧兄、では私が一杯飲みます！」
彼の顔からは省の巡撫としての自覚が見て取れず、ここ数日、彼はわざと一歩も多く歩かず、一言も多く話さず、すべて柳宇が用意した台本通りに振る舞っていた。
彼の顔には依然として職業的な笑顔が浮かんでいたが、心の中では波乱が絶え間なく起きていた。
戦況の変化は、潘鼎新が想像していたよりもはるかに速かった。かつて太平軍が武昌を破り長沙に迫り、江南を席巻した時でさえ、今日ほどの急激な変化はなかった。
関門を突破してからわずか21日で、黒旗軍は34の県城や州府を次々と占領した――平均して毎日2つの県城を落とし、この20日間で広西の半分以上が彼らの支配下に入った。さらに彼らは南寧や柳州も攻略した。
鎮南関の戦いは桂軍の最後の鋭気を消耗させたようで、その後は小規模な戦闘が続くだけだった。潘鼎新はそのような好報にもすでに鈍感になっていた。
わずか1、2個の歩兵連隊と1、2門の小型火砲で、手際よい突撃作戦の後に、数百人の緑営兵や郷勇が守る県城を占領できるのだ。
黒旗軍は豊富な戦闘経験とヨーロッパ列強の軍隊に匹敵する軍事素質を活かし、清軍に完璧な教訓を与え、ほぼ無敵の戦績を収めていた。
彼らは偶然にも、別の時空でアメリカ軍が目指していた目標――「零傷害」を達成していた。数百人、あるいは千人もの清軍を一掃する作戦で、その損失は驚くほど少なかった。
これらすべてでも、潘鼎新が黒旗軍に対して今日ほどの信頼を抱くには至らなかった。実際、潘鼎新も柳州城のような激しい戦闘の例を知っていた。そこは広西提督の駐在地で、緑営兵、団練、敗残兵が多数集結し、食糧や給与も豊富だったため、戦闘は3日間続いた。
しかし、柳州のような名城でさえ、黒旗軍は1個の歩兵団だけで3日間かけて機関砲で城壁を破壊し、城内の守備軍は死者も負傷者も計り知れず、10人中1人も生き残らなかった。もし潘鼎新が自ら攻撃したら、柳州の防御を破るのに数ヶ月はかかっただろう。
太平軍の時代には、柳州のような名城や安慶、南京、常州などは、長年にわたる攻防戦を繰り広げ、密接な防衛線を少しずつ突破していった。黒旗軍のように簡単に占領されることはなかった。
黒旗軍はまるで後方支援の訓練を行っているかのようで、機関砲や軽量の山砲で城壁上のあらゆる動く目標を一掃し、狙撃手が昼夜を問わず射撃を続け、その後250キログラムの爆薬で城壁の大きな部分を爆破した。
このような単純な攻防戦で、清軍は最大の苦痛を味わった。この21日間で、潘鼎新の推計によれば、緑営兵や八旗のような正規軍は6千人以上が犠牲になり、郷勇や団練のような部隊も1万人以上が失われた――もっとも、その大部分は直接黒旗軍に降伏したもので、敗走した兵士の数には含まれていない。

これらすべてが示しているのは、黒旗軍という集団の最終的な運命がどうであれ、今や彼らは中国南部で昇る太陽のように台頭しており、潘鼎新が直面する競争相手もますます増えているということだ。
ここ数日だけでも、彼は数百通もの文書を扱い、焦りに駆られた八桂の弟子たちを数え切れないほど迎えてきた。
広西は昔から貧しい地域で、清の時代も常に他省からの援助を必要とし、有能な大臣や将軍を輩出してきた。しかし、才能あるが出世できない八桂の子弟は数え切れないほどおり、ましてや太平天国や天地会、大成国といったかつての反乱者たちが西省に残した残党も少なくない。
実際、太平天国が滅びた後も、無数の残党が広東・広西や南洋を行き来し、有名な楊輔清のような人物は各地を渡り歩き、天国の復興を図り、1874年に福建で捕らえられて死亡するまで活動し続けた。太平天国の最後の残党たちはさらに興中会に加わり、革命党を利用して清の支配を打倒しようとしたのだ。
そして今日、国が滅びてからまだ20年しか経っておらず、捻子や大成国の滅亡は10数年しか経っていない。田舎に散らばった反乱分子たちが次々と再び活動を始めているが、潘鼎新にとってより重要なのは、多くの郷勇団練が降伏してくることだ。
彼らこそが太平天国の失敗の直接的な原因であり、実際、彼らは黒旗軍が中国を征服する上で最大の障害となるはずだ。しかし今、彼らが何のためらいもなく次々と降伏してくる状況は、彼に黒旗軍の実力を再認識させざるを得ない。
このような人々がいれば、黒旗軍は都市も田舎も支配できる。さらに柳宇が育てた幹部たちもいるので、広西全体を掌握できなくても自衛するのに十分だ。
そう考えると彼の気持ちは高揚し、葉成林に向かって言った。「成林兄、今回の桂林攻略では、烏鸦営が先鋒となるだろう……」
葉成林は黒旗軍や細柳営の直系ではないが、唐景崧よりも気が楽だった。「その時はやはり巡撫が私のために面倒を見てくれないとな！」
認めざるを得ないが、潘鼎新の巡撫としての地位は非常に役立つ。多くの人々が黒旗軍に対して警戒心を抱き、両方に賭けたいと思っているため、この正体不明な広西巡撃に投じてくるのだ。
黒旗軍も混乱を喜んでいる。現在の最優先目標は広西全体を掌握し、桂林を攻略することだ。これらの田舎の勢力は、潘鼎新の名前を掲げ、任命状を受け取り、黒旗軍に友好的でいれば一時的に現状を維持することが許される。しかし、黒旗軍に攻撃を仕掛けようとすれば、即座に粉砕される。
実際、黒旗軍は現在、北ベトナムから約15個連の歩兵を北へ派遣している。これらの歩兵は何度も戦いを経験した古参の部隊には及ばないが、団練や郷勇を処理するのには全く問題ない。さらに、黒旗軍の高層は今、剣を研ぎ、いつでも誰かを殺す準備をしている。
潘鼎新も桂林の城下で自分の威厳を示したいと思っている。「成林兄、それは問題ない！今は桂林が反乱者に占領されているが、ともかく私は正規の広西巡撫であり、二品の高官だ。数言叫べば問題ない！」
「城の中から部隊を引き出すことはできないか？」と横で柳宇が突然口を開いた。「たとえ一隊でもいいんだ！」

桂林城のような大きな都市を、柳宇は決して侮ることはできない。しかも情報によれば、桂林城の守備軍や火器の数は想像以上に多い。「琴轩兄、もし私が桂林を制圧するのを助けてくれれば、お前こそが八桂を平定した第一の功労者だ！」
一方、その頃桂林城の中では、徐延旭が狂ったように笑っていた。「よし！黒旗の乱賊が来たか？それは最高だ。これこそが大清に恩返しをする時だ！」