第203章 破関（下）
「総攻撃を開始する準備だ！」
柳葉形の戦旗が次々と立てられ、意気盛んな将校たちが互いの肩を叩き合った。「桂林で会おう！」
「桂林でまた会おう！」
兵士たちは既に拳を磨き、目を瞬かせずに、再び砲火に焼かれた鎮南関を見つめ、いつでも突撃できる態勢を整えていた。
銃弾は既に薬室に詰められ、手榴弾の袋には縫い目すらなく、壮行酒も飲み干されていた。彼らは皆、戦意に燃えていたが、数々の生死を経験した老兵たちだけが目を閉じ、この血と火の交響曲を満足げに味わっていた。
砲火はますます激しくなり、清軍の砲兵部隊全体を白煙と黄塵に包み込んだ。その煙塵の中には、無数の清軍兵士の血と泣き声があった。突然、電話が鳴り、ある将校が目を細めて時計を見ながら磁石式電話を取り上げ、大声で繰り返した。「砲火の準備が終わった。次は歩兵たちの出番だ！」
「攻撃だ！」
「攻撃だ！」
「攻撃だ！」
ほとんど動員する必要もなく、歩兵大隊全体が鋼鉄の機械のように動き出した。将校たちはほぼ最初に突撃し、兵士たちはトラのように機敏に動き、砲や狙撃砲がほぼ同時に発射され、彼らの前にあるあらゆる障害物を一掃した。
彼らの背後からは司馬泰の声も聞こえてきた。「細柳営は、常に第一だ！」
3つの新鋭歩兵大隊が投入され、清軍の陣地は直接分断された。激しい戦闘の後、彼らは突剣を構えて次々と陣地に突入し、清軍の大旗が次々と地面に投げ捨てられた。
「これは……どんな盗賊軍だ？」
ある団練の首領は泣き出しそうになった。「終わった！終わった！」
確かに終わりだった。彼もまたかつての血なまぐさい戦いを経験した老将で、長毛乱の時代に広西で最も長く激しい戦災を経験し、陳正銳も大小百数の戦いを経験し、価値のない功名を得ただけだった。自分はどんな大規模な戦いも経験してきたと思っていた。
しかし今日、彼は目を見開き、世の中にはまだ知らないものがあることを知った。この黒旗の盗賊たちは、大砲や速射銃であれ、陣形での突撃であれ、自分が見たことのないものばかりだった。他はともかく、何百発もの砲弾が惜しみなく投下され、最前線の7、8つの大隊は敵とほとんど戦う間もなく大砲によって壊滅した。
散乱する死体を見て、老将たちが戦死したという知らせを聞き、至る所にいる黒旗の盗賊たちを見て、彼は自分が愚かだったことを後悔した。
子孫には子孫の幸運がある。なぜ安定した富豪の生活を捨てて、彼らのために功名を求めて財産を使い果たすのか。本当に老いて愚かになったものだ！
陳正銳は心の中で万々に後悔したが、この世に後悔薬など存在しない。空から降り注ぐのは依然として黒旗軍の雨のような弾雨で、石の下に隠れていた清軍兵士たちも何人か負傷した。
「三叔公、三叔公！」陳家の後輩がほとんど泣きながら蘇元春の陣地から走ってきたが、息を切らすこともせず、陳正銳の足元に跪いて叫んだ。「蘇大帥が私たちに上がるように言いました。勝敗は私たち次第だと。全てを賭けて、これからは陳家の繁栄を守ってくれます！」
陳正銳は彼を一瞥したが、その後輩の目には涙が溢れ、恐怖と喜びが入り混じっていた。「蘇大帥が我々陳団全員に前進するよう命じた！一人も残すな！」
陳正銳の団練は臨時に集められたものだったが、彼の地方での威信のおかげで九百人以上が集まり、二百丁以上の速射銃と百丁以上の洋銃が急遽用意され、命をかけて戦う覚悟の者も少なくなく、非常に強力な部隊だった。しかし陳正銳が振り返ると、そこには見知った顔もいれば見知らぬ顔もあった。
彼らは皆、両手を固く組み、熱い眼差し、恐怖、期待といった様々な表情で彼の決断を待っていた。陳正銳には彼らの心の声が、轟く砲声のようにはっきりと聞こえた。彼は彼らの多くを知っており、それは血縁のある親族たちだった。彼は近隣百里で最も有名な紳士として、皆の希望を背負っていたのだ。
「楽をしてきた老人ども、出てこい！」陳正銳の声が砲声を圧倒した。「最良の後部速射銃を持って、俺についてこい。さあ、出て行け！」
彼は数人の子孫たちを戦闘隊列から蹴り出した。「お前たちも全部出て行け。老人どもは十分楽しんだから、遊びに来ただけだ。お前たちみたいなクズは必要ない。全員出て行け！」
九百人以上いた者たちのうち、五十人余りしか残らず、その大半は家産のない亡命者で、目には殺気が宿っていた。彼らは一様に洋式の後部速射銃を装備し、腰には銅製の弾丸を詰め込んでいた。数人の子孫たちは陳正銳をしっかりと抱きしめて泣いていた。
「出て行け！」しかし陳正銳にはもはや逃げ場はなかった。彼は黒旗賊が勝つとはあまり信じていなかったが、黒旗軍が清の国を奪えるとも思っていなかった。清は二百年以上も国を守ってきており、そんなに簡単に国を失うはずがない。かつて長毛党、天地会、捻子党、洋夷、回回などが乱れ、天津まで攻め込んだが、それでも国は守られたのだ。もし賊になれば、それは死路しかない。
彼は半生をかけて築いた家業をこの部隊に投じたが、こんな恐ろしい敵に遭遇するとは思ってもみなかった。そう考えると、陳正銳の背中には冷や汗が流れ、すぐに逃げ出したくなったが、逃げる勇気はなかった。
他の者が逃げれば、彼のような権力も実力もない者は戦場から逃げ出すと、最も簡単に殺される対象になるだろう。しかし、これらの見知った顔を見ると、彼には共倒れする勇気もなく、ただ思い切って彼らのお尻を蹴った。「早く出て行け！できるだけ遠くに行け！」
しかし出発する際、陳正銳はもう一度言った。「賢くなれ。耐えられなければ故郷に戻って部隊を集めろ。それと……」
「良い書店を見つけて、俺の功績を忘れるな！それが俺がお前たちに残す……お前たちの持っている唯一のものだ！」
言葉を終えると、陳正銳は振り返った。「兄弟たち、俺についてこい！勝てば女も手に入り、高い地位も手に入り、純金の銀貨も手に入る。俺が百枚与えてやる！」
……
「大帥に報告します。陳団と白団が前進したとたんに撃退され、多くの者が死傷しました！」
戦場の状況は絶望的になっていた。黒旗軍が投入した三つの歩兵営が清軍の逆転の望みを打ち砕き、清軍の陣地は真っ赤に染まり、血が夕日を覆っていた。
「潮勇も黒旗賊の新鋭の勢いに耐えられず、再び崩壊しました！」
「丁字営では三百人が死傷しました……」
蘇元春の目からは涙が血のように流れ出そうだったが、彼は立ち上がった。「諸君、私蘇元春はこの賊どもと決して共存しないと誓う！」
彼はまるであの血のような夕暮れ時に戻ったかのようだった。血の海に倒れる父親、傲慢な長毛賊たち、そして父親の最期の託宣を思い出した。「我が蘇家は長毛賊どもと決して共存しない！」
彼はすでに死を覚悟していた。「この反逆者どもは処罰されるべきだ。蘇元春は乱軍の中で死んでも、後世に良い名を残せるのだ！」
彼が決心したその瞬間、部下が急いで報告に来た。「大将、大将、鼎将軍が陣前にいらっしゃいます。武器を捨てるようにとのことです！武器を捨てろと！」
その一言で、部下たちは突然希望を抱いた。「大将、大将！鼎将軍の命令で、抵抗をやめるようにとのことです！」
蘇元春の熱意は一瞬にして冷え切り、彼は大声で叫んだ。「潘鼎新か？本当に鼎将軍だ！」
「その通りです！」誰もが喜んで死ぬつもりだった。数人の部下が真剣な声で言った。「見てください、松字営がすでに黒旗軍に降伏しました！」
潘鼎新の登場は絶好のタイミングだった。清軍のすでに崩壊した防線にまた大きな隙間ができ、その場で四五百人が武器を捨てて降伏した。戦闘が続くにつれて、武器を捨てる清軍はますます増えていった。
蘇元春もその光景を見ていた。明らかに鎮南関はもう守りきれない。数人の側近や甥たちが泣きながら叫んだ。「大将、撤退しましょう！我々は清のために十分力を尽くしました！」
「降伏はしない、撤退するだけだ！」
彼らは蘇元春の性格をよく知っていたが、蘇元春は叫んだ。「私は決して賊に従わない！絶対に！」
突然、彼は再び父親の血を流しながら怒る姿を思い出した。「私と共に命をかけて戦え！」
彼は腰刀を抜き、突進しようとしたが、誰かが彼を強く抱き止めた。「急いで大将を連れて撤退しましょう！」
たちまち六、七人が彼を抱き止めた。「急いで大将を連れて撤退しろ！撤退しろ！」
「私に死なせてくれ！」蘇元春は息苦しさを感じたが、父親の託宣を決して忘れることはなかった。「私、蘇元春……」
しかし、彼は若く気の強い数人の将校や参謀に引きずり下ろされた。「急いで大将を連れて行け！」
間もなく、蘇元春は馬に乗せられた。戦場はますます混乱し、次々と歩兵営や団練が絶望の中で降伏の旗を上げた。
彼らが本心から降伏したわけではないが、今の状況では他に選択肢がなかったのだ！
蘇元春が一団の部下に守られながら視界から消えていくのを見て、三十代の参謀が隣の人に言った。「大将はもう行きました。我々が大将に報いる時が来たのです！」
「大将が我々の家族の面倒を見てくださるでしょう！」彼は若かったが、蘇元春の縁で七品の実職を得ていた。「諸君、我々は大将に恥をかかせてはなりません！」
食べ物も、飲み物も、女も家も、すべて蘇元春のおかげで手に入れたものだ。今日、蘇元春は戦いに負けたが、彼が生きている限り、これらの部下たちの家族の面倒を一生見なければならない。
「兄弟たち！」この若くして有能な学者は言った。「私の姓は蘇、蘇子達です。大将の甥です。普段は遊び歩き、女を楽しんできましたが、今日はこの命を大将に捧げます！」
蘇元春の部隊の中核として、この百人余りはついに心を一つにした。「みんな、私について戦おう！どうしても叔父さんが突進できるように援護しよう！」
彼らの向こう側には何千もの黒旗軍がおり、彼らは止められない勢いだったが、蘇子達は大声で叫んだ。「大旗を掲げろ！兄弟たち、私について戦おう！」
この学者と無頼漢の混成チームは叫びながら、大旗の導きのもと前進していった。
これが鎮南関最後の抵抗だった。