第203章 破関（中）
鎮南関の下。
晴天が続き、軍事的には戦闘に最適な天気だった。
黒旗軍はこれまで大規模にこの地域に進入したことはなかったが、将校たちはこの要塞をよく知っていた。「砲兵陣地をさらに500メートル前進せよ！」
「予定通り、射界を確保せよ！」
戦争が始まる前から、黒旗軍は毎年2回の参謀視察を行い、ベトナム全土や広西の大部分を巡っていた。
彼らは自ら描いた詳細な地図を持っており、清の地方政府でさえこれほど詳細な大縮尺地図を持っていなかった。彼らは鎮南関の防御工事を隅々まで把握していた。
「1日で、この地を手に入れよう！」
蔡雲楠は襟のボタンを1つ外した。「成林兄、今回は兄弟二人で一緒に戦うんだ。弟にもチャンスを譲ってくれよ！」
葉成林は微笑んで言った。「最初に関内に突入するのは、間違いなく司馬泰たちの部隊だろう！」
しかし蔡雲楠は目の前の要塞を見てから言った。「それは分からない！我々の部隊の中にも鎮南関の第一営になりたいと思っている者が大勢いるんだ。」
戦闘が続くにつれ、各部隊の名誉感も高まり、誰も攻撃で足を引っ張りたくなかった。そのため黒旗軍は前線の部隊を集結させ、短い休憩の後、ついに太陽の下で攻撃を開始した。
それは太原で清軍が見たような壮大な潮水のような攻撃ではなく、黒旗軍は標準的な小分術戦術を用い、各小隊が全軍の先鋒となり、清軍が見たことのない大小の爆薬を携えて攻撃を開始した。
先鋒部隊の後ろには精選された突撃連隊がおり、砲火の援護のもと攻撃を開始した。「鎮南関を奪い、我々の細柳戦旗を立てよう！」
彼らを迎えたのは、密集した防御工事から放たれるライフル弾や様々な砲弾で、太原の戦いで黒旗軍が受けた抵抗とほぼ同じだった。
すぐに戦闘は激しくなり、柳宇も予想外の状況を知った。「何だ……3個営の潮勇が増えたって？いつの情報だ？なぜ早く言わないんだ？」
花間教のスパイは悲しそうに言った。「これは昨日に得た情報で、すぐに急いで持ってきました。この3個営の潮勇は一昨日に鎮南関に到着したばかりです……」
3個営の潮勇？多すぎず少なすぎずだが、重要な時に鎮南関の守備隊である清軍に大きな支援をもたらす。「団練も含めて、今、鎮南関にいる敵軍の兵力は大体どれくらいだ？」
山西から来た柳随雲は少し考えてから言った。「1万を超えています……」
柳宇は悪態をついた。「くそっ！」
戦火はますます激しくなり、両軍は様々な火器を撃ち合った。最も先進的な武器から最も古い武器までが使われ、蘇元春は厳しい表情で言った。「もうすぐ潮勇を前に送ろう！」
潮勇の多くは広東省潮州出身の人々で、この3個営の潮勇は1,200人以上おり、これは抗仏のために広東広西総督の張之洞が募集したものだった。しかし彼らが鎮南関に到着した時には、すでに黒旗軍が関の下まで進軍していた。それでも蘇元春の窮地を救った。
蘇元春が太原の包囲網を突破して出てきた時、彼の周りにはわずか30人余りしかいなかった。途中で人々を集めて整理していき、ようやく数百人の軍勢をまとめ上げた。鎮南関に到着した時には、潘鼎新は既に先に撤退しており、彼に残されたのは3000人余りだけだった。
しかし、周辺の各県からは団練や郷勇が集結し、さらに援軍として桂勇2000人余りも加わり、ようやく陣形を安定させることができた。ただし、彼らの多くは無秩序な集団であり、戦えるのはこの3つの潮勇部隊だけだった。
当時の人々はこう言っていた。「広東の潮州などの府では人口が多く、民衆は気性が荒く勇敢で、失業した遊民たちは外省で食い扶持を求めて群れをなしている」と。そのため、潮勇は訓練が不足しているものの、戦える力はあった。蘇元春ももはや他のことは気にせず、「黒賊の勢いは恐ろしい。全ては皆さんにかかっている！」と叫んだ。
その時、戦場の前には既に黒煙が立ち込めていた。黒旗軍はわずか6つの突撃連隊しか投入していなかったが、清軍は既に2つの防衛線を次々と放棄し、後退を続けていた。
防衛線に配置されていた団練や郷勇たちは、黒旗軍の猛攻にパニックに陥った。彼らの中には太平天国時代の大小の戦いに参加した者もいたが、新しい時代の戦争には全く適応できていなかった。
数発の砲弾、ライフルによる狙撃、銃剣による突撃によって彼らは次第に後退を余儀なくされ、さらに黒旗軍は自ら6つの連隊を追加して攻撃を強化し、彼らはもはや対抗する手段を失った。
「潮字営、私について来い！」
蘇元春は仕方なく、戦闘が始まって1時間も経たないうちに予備軍を全て投入した。3つの潮勇部隊に加え、まだ戦える2つの歩兵部隊も彼の命令で前線に送り出された。
千年の歴史を持つ名関である鎮南関は、この瞬間、強固な姿を見せ始めた。たとえ先ほどフランス軍を打ち負かした黒旗軍であっても、このような圧力を感じていた。
投入された歩兵連隊は前後合わせて14個に達したが、彼らはわずかな箇所でしか清軍の防衛線を突破できず、多くの戦線では清軍が反撃を仕掛けてきた。
次々と現れる戦旗、火砲、各部隊の旗印を見て、蘇元春は大声で叫んだ。「兄弟たちよ、今回勝てば、全員が提督や総兵の実職を得られる。決して名目上の地位ではない！」
監督隊がいないため、蘇元春は8箱分の白銀を開けて言った。「これは私が長年蓄えてきた私財だ。今、兄弟たちの軍資金としてやる。みんな、力を尽くせ！」
清軍の士気は大いに高まり、鎮南関は要塞であるため、彼らは堅固な防御工事に頼って死守した。黒旗軍が投入した14個の歩兵連隊も、今に至るまで決定的な勝利を収めることができていない。
撤退していた団練や郷勇の中には、功名を得るチャンスがあると考え、再び戦場に戻ってきた者もいた。一方、柳宇は望遠鏡で戦場を見守りながら言った。「あの3つの潮勇部隊がいなければ、今頃はもう鎮南関を手に入れているはずだ！」
彼の言葉には、当然ながら潮勇を称賛する意味が含まれていた。一方、司馬泰はただ一言、「統領、細柳営に任せましょう」と言った。
柳宇は頷き、「各主攻歩兵旅に命令し、1つの歩兵旅を投入せよ！この戦い、必ず見事に勝利しなければならない！」
一方、客席にいた潘鼎新が口を開いた。「柳統領、蘇元春は私の旧部です。この守城の各部隊にも私の旧部が多くいます。戦場で彼らに反乱を起こさせてもよろしいでしょうか？」
柳宇は彼の申し出を直接拒否することはなく、ただ司馬泰に向かって言った。「潘抚を細柳歩兵営と共に行動させ、蘇元春に、降伏しなければ今日が彼の滅びの日だと知らせよ！」
潘鼎新は頷いた。柳宇は彼を余剰な駒と見なしており、役に立てばそれでよく、役に立たなくても損失はない。しかし潘鼎新にとっては、これは最も重大な決断だった。「彼が降伏しようとしまいと、私潘鼎新は必ず統領に従って関を出ます！」
柳宇は返答した。「鎮南関を取り落とせば、桂林でまた会おう！」