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第176章イギリス人の陰謀（上）

「イギリス人？」
柳宇はイギリス人がベトナム問題に介入することに対して慎重な態度を取らざるを得なかった。「彼らは何を企んでいるのか？」
山西の戦いの後、フランス人の交渉相手は李鴻章だけでなく、黒旗軍も加わった。過去数年間、フランス人は黒旗軍を交渉の相手として認めようとしなかったのだ。
しかし、両者が行った交渉は数回に過ぎず、要求の差があまりにも大きく、結局は話がまとまらず、会議の日程すら決まらなかった。
フランス人が出した条件に対し、黒旗軍の高層は一致してこう判断した。「南京条約よりも過酷な条件だ。だが戦場で勝利したのは我々だ。」
一方、黒旗軍の要求もフランス人を激怒させた。「これは1871年のフランスだ。お前たちはドイツでもない。」
彼らは黒旗軍の要求がアルザス・ロレーヌの割譲よりも過酷だと考えた。「我々は1884年のフランスだ。」
このような状況下で、イギリス人の強力な介入は両者にとって良いニュースのように思えたが、柳宇はその背後にもっと深い意味があると感じていた。
未征服の肥沃な土地であるベトナムは常にフランスの後庭であり、フランス人はそこを徹底的に利用し、他の列強には一切残さなかった。彼らは領事館の設置さえ許さず、ベトナムに関するあらゆる事柄はフランス外務省と直接交渉しなければならなかった。
しかし今、彼らはまるで狼を家に招き入れる準備をしているかのようだ。状況が今日ほど悪化していなければ、彼は決してベトナムで開放政策を取ることはなかっただろう。
イギリスが直接武力を行使する可能性について、柳宇はそれほど心配していなかった。イギリス人は常に冷静で計算高いことで知られており、フランス人が大きな損失を被った後では、普通はフランスの代わりに危険な橋を渡ることはない。
イギリス人は半島収集家、日の出帝国、この時代の第一強国と称され、海軍は無敵であり、陸軍の質も世界一だとされている。しかしベトナムでの戦闘には先天的な欠点があった。
この時代、イギリス陸軍の質や訓練、実戦能力は世界一と言え、アフガニスタンや南アフリカなどで何度も挫折を味わったが、植民地で活動する部隊は実に優秀だった。しかし優秀である反面、別の大きな欠点もあった。それは陸軍の総兵力が極めて少ないことだ。日の出帝国全体を維持するための陸軍はわずか数十万に過ぎず、植民地を守るために本当に動員できる兵力はごくわずかだった。
第一次世界大戦の初期、これらの精鋭部隊は卓越した戦績を収めた。ドイツとの最初の戦いでは、正確で密集したライフル射撃により、ドイツ軍は彼らが大量の機関銃を装備していると誤解し、数的に圧倒的に優位だったドイツ軍に三倍の代償を払わせた。しかし、最初の数戦の後、イギリス軍はもはやかつての栄光を取り戻すことはできなかった。
将校や兵士の大部分がこれらの輝かしい勝利の中で失われ、この小規模な部隊は世界大戦の巨大な消耗に全く適応できなかった。イギリス人は血の海の後、陸軍を再建しなければならなかったのだ。

この時空においては、この問題は特に深刻である。イギリスがベトナムに投入できる兵力は極めて限られており、一方で黒旗軍は三つの広大な戦略的方向に展開し、数万の精鋭兵を擁し、約二万丁の西洋式速射銃や百門以上の鋼砲・迫撃砲を持っている。
したがって、リウ・ユーはこれを致命的な脅威とは見なしておらず、グエン・モン・リエンに向かってこう言った。「イギリス側の情報収集を強化しなければ……ええと、フランスが最も重要な敵であることは言うまでもないが、日本とロシアが我々にとって最も主要な仮想敵だ。」
彼は、イギリスの介入における最大の危険は、香港を通じて緊急に必要な軍事物資を輸入できないことだと考えている。
……
彼は、イギリス人が既に引き金を引く準備をしていることを知らなかった。
「我々が中国側から得た情報によると、黒旗軍は約二十から三十の歩兵大隊を擁しており、これが彼らの戦闘力の核心である。これらの歩兵大隊はいくつかの歩兵旅団やその下位の歩兵大隊を構成している。」
「すべての歩兵大隊は、宣教師や軍事観察員の情報によれば、基本的に後部発射式の銃を装備しているが、武器は多種多様で、一部の歩兵大隊は黒旗軍が自製した迫撃砲を装備している。このような小型火砲はフランス軍の行動に大きな脅威となっており、我々の英印軍もこれを模倣して装備するよう提案されている。」
「黒旗軍は十数門の後部発射式鋼砲を持っており、その大部分はフランスから奪取したもので、少数はドイツ製である。それ以外にも各種迫撃砲が約百門ほどあり、これが黒旗軍の全砲兵力である。」
「黒旗軍は元ベトナム政府軍の一部も再編しているが、これらの地方軍の装備は劣悪で、戦闘力も非常に低い。」
「黒旗軍の主力部隊はかなり強力な戦闘力を持ち、士気も高く、地形を活用してフランス軍を攻撃するのが得意である。特に彼らが構築する陣地は第一級の水準であり、過去数ヶ月間に何度もフランス軍を打ち負かしている。特に山西の戦いでは、これは西洋植民地史における最も痛ましい敗北となった。」
「リウ・ユーと彼の高級将校たちは戦争の術を理解している人々であり、彼と彼の軍隊はヨーロッパ諸国の水準からはかなり遅れているものの、黒旗軍が東アジア全体の平和に影響を与えることは否定できない。」
「黒旗軍の拠点は中越国境からそれほど遠くなく、容易に広東省に進入できる。この状況では香港が最初に被害を受けるだろう。」
「香港は我々の極東における最も輝かしい宝であり、過去数十年間、帝国は莫大な財力と人力を投じてこれを経営してきた。我々は、香港や我々の影響下にある広東地域がこの強盗どもの攻撃や脅威にさらされることを決して許さない。」
「この厳しい状況を踏まえ、極東駐屯軍は太平天国戦争時に採用された政策を再び採用し、断固とした行動を起こすべきだと提案している。まず香港に十分な援軍を派遣し、砲兵義勇軍の人数も増やすべきだ。」
「支援を受けた後、香港駐屯軍は節度ある行動を取ることができ、大ブリテンが損害を受けないようにすることができる。また、我々の日本の同盟国は、十分な後方支援を提供すれば、広東に約一個歩兵師団分の援軍を派遣できると約束しているが、このような約束を安易に信じてはならない。」

「私たちはすでに中国の一部の官僚たちと交渉を行いました。彼らは太平天国の悲劇が再び起こるのを防ぐため、私たちが入国する際に便宜を図ることに私的に同意するだけでなく、植民地軍部隊も提供してくれるとのことです。」
「しかし最も重要な問題は、黒旗軍が香港で大量の武器装備や軍需品を購入し、それらが絶えずこっそりと香港から運び出されていることです。この件について、内閣には早急に賢明な決断を下し、黒旗強盗団に対して全面的な禁輸措置を実施してほしいと思います。」