第170章 潰れるような勢い

少尉は哨戒所の実情をよく知っていた。戦闘が始まれば、これらのベトナム人補助兵たちはすぐに臆病風に吹かれてしまう。彼らは戦争が始まってから募集された兵士で、厳格な訓練を受けていないのだ。「我々は撤退しよう……」
しかし彼が言葉を発した瞬間に、砲弾が轟音とともに哨戒所に降り注いだ。それは黒旗軍の象徴的な武器である60ミリ迫撃砲だった。数発の砲弾により、大きすぎず小さすぎずの被害が出り、哨戒所全体が薄い硝煙と塵に覆われた。
「黒旗軍が来た……」その瞬間、アンナム人補助兵たちはもう姿を消していた。彼らは振り返って走り出し、中には家の中のテーブルの下に隠れる者もいれば、銃を引きずりながら直接哨戒所から飛び出す者もいた。「早く逃げよう！」
もともと30人以上いた哨戒所は、一回の砲撃の後に半分しか残っていなかった。その後、両軍が銃撃戦を繰り広げ、弾丸が飛び交い、何人かが負傷した。「黒旗軍には一個大隊がいる……」
少尉は敵の正体をはっきりと見極めていた。歩兵大隊は一つもいないが、少なくとも二つの歩兵中隊がおり、装備も優れており、自分たちの小さな哨戒所では到底抵抗できない。「兵士たち、敵軍は一個連隊分もの兵力を投入して我々を攻撃している。我々は厳しい選択を迫られている。」
哨戒所の上に翻っていたフランス三色旗が突然降ろされ、代わりに白旗が掲げられた。「これは我々の戦争ではない。我々は目の前の強大な敵軍に無条件で降伏し、ヨーロッパ式の文明的な扱いを求める。」
彼らは黒旗軍が捕虜に対して二極的な態度を取ることを知っていた。時には非常に優遇されるが、時には典型的な野蛮人のような扱いを受ける。しかし、自ら降伏した者たちは一度も虐待を受けたことがなかった。
「ライフルや弾薬は大切にし、黒旗軍に引き渡す準備をしよう。我々の機密文書は焼き捨てよ。これは我々の戦争ではないのだ。」
少尉の判断に、数人のフランス人の顔にはためらいが浮かんだ。しかし少尉は彼らに言った。「我々はドイツとの戦場で死ぬべきだ。我々の胸でドイツ人の弾丸に立ち向かおう。私は君たちを愛している。」
「アンナム人に至っては、そもそもこの戦争とは無関係だ。」
少尉の説明に、全員が彼の意見に同意した。短い銃撃戦の後、この哨戒所の23人の兵士は黒旗軍に全ての武器弾薬を引き渡し、相応の扱いを受けた。
しかし、このような例は国境沿いで何度も起こり、黒旗軍はこれほどまでに一気に敵を制圧できるとは思ってもみなかった。自ら降伏したフランス軍兵士だけでも100人近くおり、ベトナムの土着部隊の捕虜は7、800人もいた。
太陽が再び昇ると、黒旗軍の司令部には深い喜びが広がっていた。「大勝利、大勝利！前例のない大勝利だ！」
過去36時間のうちに、7つの歩兵大隊と1つの補充大隊からなる黒旗軍がチャンパーに押し寄せ、地図上にあるすべての国境哨戒所が彼らによって完全に破壊された。ほとんどの哨戒所は孤立して戦い、その後攻撃された黒旗軍に容易く突破されたのだ。

地図上では一つ一つの哨戒所が占領されたと示されていたが、本当に驚くべきことに、これらの哨戒所の兵士たち、フランス兵でさえも戦闘意欲がそれほど強くなく、各哨戒所にいる兵士の数もごくわずかだった。一部の軍士哨戒所では、ベトナム人軍士長が部隊を一直線に並ばせ、敬礼しながら黒旗軍に降伏した。「あなた方を待っていました。」
「少なくとも2つの歩兵大隊分の敵軍がこの1日間で壊滅し、残っている拠点は2つだけです。今日の正午までには必ず戦闘を終わらせられ、部隊の損失もごくわずかです。」ある参謀が柳引弓に喜び勇んで言った。「この勢いを保ち続ければ、順化を落とすのも大した問題ではありません。」
自軍の規模の半分にも相当する敵軍を1日で倒すなんて、柳引弓は以前は考えたこともなかった。最も順調な場合であっても、彼らは3日間かけてようやくこの国境防線を突破できると考えていた――実際には彼の予想では1週間弱だった。
しかしわずか36時間で、フランス人が長年築き上げてきたこの防線は雪崩のように崩壊し、黒旗軍によって打ち砕かれた。そして彼の目の前には同じように手頃な獲物があった。
フランスは植民地の治安を維持するため、治安作戦でよく見られる分散配置を採用しており、部隊を無数の小規模な拠点に分散させていた。彼の目の前に広がっているのが、まさにその巨大な治安網だった。
フランス人は部隊を田舎に分散させ、集中するつもりは全くなく、各州、各県に部隊を駐留させ、この植民地全体を支配していた。
しかし彼らには予備軍も、機動部隊も、後備部隊もなかった。「我々は力を集中し、数回に分けて掃討していく。」
柳引弓は自分たちの優位性をよく理解していた。「1週間以内にさらに3つから4つの大隊を倒す……」
彼が命令を下すと同時に、草緑色の制服を着た数千人の兵士たちが南下を続け、彼らの前に立ちはだかるどのフランス軍の拠点も簡単に壊滅させられた。三色旗は次々と黒い細柳営の戦旗に置き換えられ、フランス人にとってこれは災害の中の災害だった。
大縮尺の軍用地図の前で、数人のフランスの高級将校たちが怒りに震えながら言った。「この72時間で、少なくとも3つの歩兵大隊を失った。つまり、1日に1つの歩兵大隊を失っているということだ。」
実際の損失は彼らが言うよりもさらに深刻だったが、目の前の黒い矢印はまるで大波のように地図上に示され、至る所で黒旗軍の攻撃があった。元々密集していた拠点はすべて敵軍に占領されたと示されていた。
まだ戦闘を続けている拠点についても、彼らはあまり期待していなかった。彼らは長く持ちこたえることはできないだろう。「ほとんどの部隊が連絡を絶っており、これ以上はわかりません。」
インドシナ総督の顔色は非常に悪かった。今はまるで3つの州が同時に大規模な攻撃を受けているような状況で、これらの州に駐留する守備軍のうち、この大波の中で生き残れる者がどれだけいるのか、彼にはわからなかった。
しかし彼は、これが植民地の歴史上最も大きな災害であることを知っていた。無数に破壊された拠点を見ながら、彼はただ尋ねるしかなかった。「最短時間で、どれだけの部隊を投入できるのか？」

「歩兵大隊1.5個だが、彼らの安全を保証することはできず、さらにサイゴン自体の安全にも問題が生じるだろう。」
フランス人たちは、目の前の敵軍の規模がどれほどか、また黒旗軍がどれだけの歩兵大隊を投入しているのかを正確には把握していなかった。「敵が投入した兵力は10個以上の歩兵大隊に違いないと推測している。現在までに少なくとも9個の歩兵大隊の存在が確認されており、全兵力は12個から16個の歩兵大隊に達する可能性がある。」
インドシナにいるフランス・ベトナム軍を合わせても、この数より少なくはなく、およそ20個の歩兵大隊に相当する。しかし、これらの歩兵大隊は現在植民地全域に散在しており、彼らを集結させるにはかなりの時間がかかる。
特に電話もなく、電信網も不完全な植民地では、州都から遠く離れた部隊や小隊の駐屯地の守備隊を集結させるだけでも少なくとも1週間は必要だ。
実際、今に至るまで、黒旗軍の攻撃を受けた多くの拠点は戦闘が始まるまで戦況を全く知らず、黒旗軍が攻撃を開始して初めて彼らが南下してきたことを知ったのだ。
多くの僻地では、黒旗軍の南下の知らせを確認するのに少なくとも半月かかる。これらすべてが合わさって大惨事を招いているのだ。
毎分のように部隊が損失を被り、さらに深刻なのは、現在北方の3州がほぼサイゴンとの連絡を断たれていることだ。これら3州には約8個の大隊からなる守備隊や、戦闘力の低いベトナムの地方補助部隊、民兵、警察などがおり、これらの部隊はどれも黒旗軍の攻撃に抵抗することができない。
「順化方面に支援を要請しろ！」総督は怒りに満ちて叫んだ。「我々は順化方面にあまりに多くの支援を与えすぎ、それが植民地の防衛に影響を与えている。彼らは我々に報いをもたらさなければならない。」
黒旗軍にとって、過去80時間余りは単なる容易な進軍に過ぎず、国境沿いの敵拠点を次々と壊滅させた後は、楽な戦闘とベトナムの補助軍の降伏を受け入れるだけだった。
フランスの土着歩兵の精鋭と称されるアンナム土着歩兵は全く歯が立たず、彼らは列をなして黒旗軍に降伏し、武器を捨てた。特にリー・チウの周処大隊は、1000人以上のアンナム土着歩兵の降伏を受け入れた。
すべての将校はすぐにその理由を理解した。かつて名高かったアンナム土着歩兵はすでに打ち負かされていたのだ――東京地域と順化地域で完全に打ち負かされていたのだ。
彼らが遭遇したアンナム土着歩兵の連隊の中で、「最も古い」部隊でさえ18ヶ月前に設立されたものだった――相手の黒旗軍よりは歴史が長いものの、この連隊は以前は輸送任務を担っていた部隊だった。
過去1年間で、アンナム土着部隊の精鋭、いや旧アンナム土着部隊全体が東京地域に派遣され、そこで何度も壊滅的な打撃を受けてきたのだ。
毎月、大隊規模の土着部隊が北方に派遣され、そこで打ち負かされていった。半年前には植民地の旧アンナム土着部隊はすでにすべて撤退し、新たに設立された「古い部隊」からしか人員を補充できなくなっていた。

特に山西の戦いの後、東京地域や順化地域での甚大な兵員損失を補うため、新たに編成された土着歩兵部隊でさえ、基本的なライフル訓練を受けただけで北方に派遣された。このような状況下で南方に残った敵軍の質がどのようなものかは一目瞭然で、多くの歩兵連隊は訓練中の新兵で構成されており、押し寄せる敵軍に直面し、周囲に味方がおらず、援軍の到着も期待できない中で、彼らは賢明な選択を下したのだ。「あまりにも順調だ！」黎秋は電話で柳宇を称賛した。「指揮官はあまりにも賢明で、こんなに多くの捕虜をどう処理していいかわからない。私には兵士が600人しかいないのに、今は1,100人もの捕虜がいるのだ。」一方、柳引弓も同じような苦境にあった。「私の状況もあなたと大差ない。」元々は1週間以内に敵軍の大隊3つから4つを壊滅させる予定だったが、戦死や負傷した敵軍を除いても、捕虜や降伏した敵軍だけで2,200人以上おり、これに黎秋が受け入れた1,100人の捕虜は含まれていない。そして今回南方に進軍した黒旗軍は、歩兵大隊7つと補充大隊1つ、さらにいくつかの直属部隊を合わせても兵士は4,600人に過ぎない。「引弓、順化方面から支援を得る必要がある。こんな好機を私たちの手で台無しにしてはならない。」