第168章 準備完了

順化近郊。
北河は、フランス人にとって中越地域で最も重要な拠点の一つと言える。半連隊分のフランス軍に加えて600人以上のベトナム人補助部隊がいるため、周辺数十キロメートルにわたって黒旗軍の姿はほとんど見られず、地元のフランス軍指揮官は「黒旗の強盗どもが北河を攻略しようとすれば、1万人の犠牲を払わなければならないだろう」と語っていた。
今回の黒旗軍の総攻撃においても、北河は今までずっと守り続けてきた。以前の戦闘では、包囲していた黒旗軍の地元部隊に大きな損害を与えたが、今では北河全体が砲火によって揺らぎ始めている。
過去2日間の戦闘で、北河の守備軍は何度も黒旗軍の攻撃を撃退してきた。城壁には戦闘の痕跡が残り、血痕が点在しているが、激しい攻撃の中で守備軍も元の鋭気を失っている。
ベトナムの土着部隊の兵士たちは状況が悪化するのを見て、次第に銃を持って去っていった。彼らは銃を黒旗軍に渡せば首を切られることはなく、むしろ報酬までもらえると聞いていた。
「轟……轟……」
砲弾が雹のように城壁に降り注ぐ。黒旗軍は莫大な費用を投じており、奪取した鋼鉄製の大砲や各種迫撃砲をすべて送り込んできたため、フランス軍の山砲はほとんど役に立たなかった。
至る所に煙が立ち込め、砲火が飛び交い、いくつかの陣地はすでに破壊され、数人の兵士だけがそこに立ち、支援を求めて叫んでいる。
「順化からの援軍は来たのか？順化からの援軍は来たのか？」
同時に、土着の歩兵たちも次々と地面に跪き、突進してくる黒旗軍に向かって両手を挙げ、銃を渡している。「降参します、降参します！」
これは彼らの戦争ではなく、彼らはただ給料をもらって生きているだけで、そんなに必死になる必要はない。一方、少数のフランス軍は至る所で急場を救っており、各戦線で黒旗軍の攻撃に直面している。
目の前の黒旗軍の戦闘力はそれほど強くはないが、6つの歩兵大隊と大量の火砲を集中して攻撃してくるため、彼らには対応する余裕がない。
彼らはすでに兵力の半分近くを失っており、戦死した者だけで30人以上いる。黒旗軍の戦死者も80人以上に上るが、彼らは城内に170人しかおらず、残りの土着部隊は雪崩のように城外に逃げ出していった。
犠牲者は増え続け、状況はますます厳しくなる。黒旗軍は犠牲を恐れず、次々と歩兵連隊を戦闘に投入し、ますます多くのベトナム人傭兵が降伏していく。その直後、城壁で巨大な爆発音が響いた。
それは黒旗軍が大量の爆薬を使って爆破を行ったもので、城壁全体が暗雲に覆われ、そこにいたフランス軍の一個排はほぼ全員が死亡または負傷した。その後、黒旗軍は爆破でできた道を通って城内に突入した。
三色旗が降り、代わりに細柳営の戦旗が掲げられた。
柳引弓は興奮しながら戦場を見回した。「よし！非常に良い！」
600丁の銃を没収し、400人のベトナム軍を捕虜にした。この成果は非常に優れており、戦闘で300人が犠牲になったとはいえ、捕虜だけでその損失を補うことができる。しかも彼は既に600人の補充兵を用意していたのだ。

劉永福はため息をついていた。柳引弓は脂の多い肉を食べられたが、彼は硬い骨をかじっているのだ。「今回も我々は四百人以上が死傷した。」
一個旅団の支援を得た後、フランス軍はついに勇気を振り絞り、北河の援軍を救出しようと全力で攻撃した。
劉永福の考えでは、城攻めは骨をかじることであり、援軍攻撃は肉を食べることだった。しかし、一個旅団ものフランス軍は彼が食べた脂の多い肉などではなく、しかもこんな強敵に直面している以上、すぐに引き返すわけにもいかない。
柳引弓は六つの歩兵大隊を率いて北河を猛攻しており、彼が去ればその六つの大隊は少なくとも半分が失われる。だから彼はやむを得ず援軍攻撃を続け、その過程で何度も危機に直面し、大きな死傷者が出た。しかも数丁のライフル以外、戦利品は何も得られなかった。
解放軍も城攻めは好み、援軍攻撃は好まない。それは同じ理由からだ。援軍攻撃は損耗が大きく、戦利品も少なく、さらにはその場に留まらなければならない。一方、城攻めは脂の多い肉を食べるようなもので、攻略すれば多くの戦利品が得られ、戦況が不利になってもいつでも戦闘から撤退できる。
吴凤典は落ち着いた人物だが、今は思わず言葉を発した。「渊亭、指揮は慎重に行え。我々黒旗軍の古参部隊が損をするようなことがあってはならない。」
彼はようやく団長の地位にまで上り詰めたが、以前との地位差は大きく、それは主に劉永福が彼の利益を犠牲にしたためだ。
義理の兄弟として、彼は普段から気性が良かったが、今は仕方なく厳しい言葉を口にした。「部隊をうまく指揮していれば、こんなに受動的になることはないはずだ。」
一方、柳引弓は脂の多い肉を食べており、まるで老鶏を食べたキツネのように笑っていた。「少し損失が出ても避けられない。劉将軍の部下はみな古参の指揮官だが、私の方でも補充兵を用意している。」
連美は劉永福の側近として、劉永福の指揮にも少し不満を抱いていた。「次はもっと注意しなければならない。」
すると柳引弓が口を開いた。「統領から命令が下り、私と渊亭のうちの一人が南下して交趾支那に進出するようにと。」
「え？」劉永福は農民的な保守的な性格で、「この大功は柳の弟に譲るべきだ。」
「七星旅団は兵力が多く、戦闘力のある指揮官も多い。」柳引弓は真剣な口調で言った。「しかも機動力も高く、我々新参の指揮官たちよりずっと優れている。」
「戦闘力のある指揮官もそれほど多くはなく、しかも今回の援軍攻撃では大きな死傷者が出た……」
これに対し吴凤典は内心で数言呟いた。「彼の方が死傷者が少ないのか？」
しかし、南下を続けることについては、彼も心の中で不安を感じていた。
さらに南に行けば南圻がある。そこは秩序が崩壊した中圻ではなく、フランス人が20年間経営してきた交趾支那の植民地だ。そこのフランス人の農場にはフランス人が組織した民兵団も多く、戦闘力は決して弱くない。
一個歩兵旅団だけで中圻の状況を変えられるとはいえ、もし劉永福が一個歩兵旅団を率いて南下したとしても、七つの歩兵大隊ではそれほど状況を変えられないかもしれない。
柳引弓が南下することについても、彼は悲観的だった。「引弓の弟よ、もう一度統領と交渉して、共通の規則を定めようではないか。」
「もう決まっている。七つの歩兵大隊に、北側からもう一人古参の指揮官を派遣し、休養が終わり次第すぐに攻撃を開始する。」柳引弓は真剣な口調で言った。「私が去った後は、中圻は劉将軍と皆さんに任せる。」

彼はとても気持ちよさそうに、長年経営してきた拠点をすべて劉永福に譲った。劉永福が南下する前に最も心配していたのは柳引弓が自分と権力を争うことだったが、この男はすっきりと物事を処理し、潔く引き下がることができる、まさに立派な男だった。「お前たち七つの営が南下するのか？兵力が少なすぎるんじゃないか？連錦城を一緒に連れて行かせようか？」
「必要ない。後方に補充営が一つついてくるだけで、私の部隊は一切連れて行かない……うん、各戦闘地域には機動力として一つの営を残してある。」柳引弓もすっきりと答えた。「でも、やはりお前たちの支援が必要だ。」
「問題ない！ただ、お前たちのような強力な部隊がいなければ、状況を収拾するのが少し難しくなるな。」呉鳳典が先に答えた。「フランス軍は順化に歩兵旅団一つを送ってきた。」
しかし劉永福は楽観的だった。現在、中圻の経営は順調で、兵士が必要なら兵士があり、食糧が必要なら食糧があり、給金もある。彼の手元には余分なライフルもかなりあった。柳引弓が南下して多くの基幹部隊を引き抜いたとはいえ、中越の大局にはそれほど影響はなかった。
むしろ逆で、柳引弓が去れば中越は彼劉永福の独断専行の場となり、彼に完全に独立した統治の味を味わわせることができる。「どんな支援が必要でも、遠慮なく言え。」
その一方で柳引弓はまた一つのことを思い出した。「司令官の命令で、中圻に南下する七つの営の後、残った空席は留守部隊が編成して埋めることになっている。」
これは七つの歩兵営を劉永福の手に委ねることだった。劉永福は嬉しそうに尋ねた。「装備はどうするんだ？」
「自力更生だ。」柳引弓は劉永福に冷水を浴びせた。「北側ではせいぜい半分の営を解決できるだけで、残りは老将軍に頼るしかない。」
ともあれ、編成はできており、給金にも問題はないだろう。ただ装備は厄介な問題だ。
これまでの戦闘で確かに多くの銃が奪われたが、劉永福はせいぜい二つの歩兵営分、そして半分以上の営の装備がまだ確保されていないと見積もっていた。
しかし連美はこう言った。「私たちは現地の歩兵の銃を奪うことができる。三つの営の装備は私が責任を持つ。」
連美も呉鳳典と同様に団長に昇進したが、彼は歩兵営の拡大を聞くとすぐに熱意を示した。
柳引弓が去れば、中圻は一つの旅団だけでは問題を解決できない。柳宇はそれをよく理解していた。
しかし劉永福以外に、柳引弓が南下した後に残された第二の指導者が誰になるかは、今も大きな問題だった。連美は自分をアピールしたいと思っていた。「団を一つ拡大して、旅団長になるチャンスがあるか見てみよう。」
「いいぞ！」劉永福はすぐに喜んだ。「連団長、しっかりやってくれ！」
……
「しっかりやってくれ！」孤拔は目を細めて言った。「フランス軍人の素晴らしい日々が再びやってきた。我々の援軍はすでに海防に上陸している。」
「三つの営がハノイに来て我々の戦いを支援する。団長は我々の古い友人で、サン・シール軍校のトップであり、優れた猟兵営長だ。」
「しかし、私は一時的に皆さんと別れなければならない。私は北寧で華々しい勝利を収め、パリにこの戦争の転換点を告げるつもりだ。」
「今回は三つの団全体と二十六門の大砲を使って北寧を攻撃し、中国軍の最も重要な拠点を一気に奪取し、彼らが黒旗軍を支援するルートを断つつもりだ。」

「河内方面の任務は、可能な限り目の前の敵軍を消耗させることだ。敵は既に4ヶ月以上連続して戦闘を続け、さらに兵力を他の戦線に送り続けており、疲労困憊している。彼らにはもはやあまり力が残っていない。」
「北寧を攻略した後、私は部隊を率いて再びあなた方と共に戦うつもりだ。」孤拔は笑いながら言った。「この勝利により、国内から必ず一軍の援軍が送られてくるはずだ。」
「これが我々が勝利する唯一の道だ。」