第163章 賭け金
パリ。
1884年の春は異常に寒く、内閣がベトナム問題を協議するたびに、東から吹き込む冷たい風を防ぐために窓をしっかり閉めなければならなかった。
海軍・植民地大臣はベトナムから送られてきた報告書を手にして言った。「東京地域の駐軍司令官は、北寧にいる中国軍に対して無宣言の攻撃を仕掛けることに同意しました。中国軍には40から50の歩兵大隊がいるものの、戦闘力は弱く、我々の相手にはなりません。」
フェリーは典型的なフランス人だったが、過去数十年の政治闘争によって彼の気性はすでに削がれていた。その結果、フランス人としての心以外、何も残っていなかった。
彼は弱くもなく、強硬でもなかった。急進的でもなく、保守的でもなかった。彼は第三共和政が生み出した政治家であり、彼の所属する政治派閥と同様に――機会主義者だった。
歴史上、彼は一歩一歩着実に進み、次のことを完全に成功させるまでは決してリスクを冒さない人物だった。在任中、彼はドイツへの復讐については言及せず、フランスの植民地を拡大することに力を注いだ。
歴史上、彼は完全な成功を収めることはなかったが、彼とその後任者たちはフランスの植民地帝国の基盤を築いた。しかし、この時空では彼は大きな問題に直面していた。
フランスはマダガスカルとベトナムという二つの植民地戦争を戦わなければならなかった。マダガスカルの女王は断固として抵抗したが、フランス人にとって最大の敵は疫病だった。いずれにせよ、植民地国家に賠償金を支払うというスキャンダルはフェリーの在任中には起こらないはずだった。
しかし、ベトナム問題はフェリーの心を完全に揺さぶった。彼はこれを自らの政治キャリアで最も間違った決断だとさえ思っていた。
しかし、偉人になれない理由の多くは、自分の過ちを正せないことにある。明らかにベトナム問題で過ちを犯したにもかかわらず、彼にはそれを正す力が全くなかった。
ベトナムを放棄すれば、議会内の反戦派議員たちはおそらく賛成の声を上げるだろう。しかし、彼の忠実な同盟者たちはすぐに離反してしまうだろう。実際、彼は敵よりも内閣内の同盟者をより恐れていた。
フランス第三共和政において、内閣の崩壊は政治生活の一部ではなく、政治生活そのものだった。この奇妙な共和国は、フランス人のあらゆる政治思想――左派、右派、保守派、急進派、王党派、ボナパルテ主義、共和派……を受け入れていた。
フェリーは熱心な共和派だったが、共和派は既にこの戦争に反対する急進派と戦争を支持する穏健派に分かれていた。
これはまるで笑い話のようだ。急進派は植民地戦争に反対し、穏健派は戦争の規模拡大を支持している。しかし、これは否定できない事実だ――いわゆる穏健派とは、ドイツに対して緩和政策を取り、国力を強化し、海外植民地を拡大して最終的にドイツを打ち負かすことを目指す者たちだ。
一方、急進派は明日にも始まるであろう偉大な戦争を待ち望んでおり、あらゆる困難を無視していた。しかし、彼らのフランス共和国における地位はますます高まり、穏健派に挑戦する傾向さえ見られた。
歴史的に、中仏戦争の後期にフランス人が直面した多くの困難は、1884年の議会選挙で急進派がほぼ勝利を収め、穏健派の植民地戦争政策に絶えず挑戦したことに起因している。フランスも一気に中国軍を打ち負かすことができず、進退きわまる状況が生まれたのだ。
現在、フェリーは議会選挙の圧力を感じており、たとえ虚構の勝利であっても必要だと考えている。「我々は北寧への遠征において、本当に確信を持っているのか？」
「完璧な勝利を収めるでしょう。もしこの戦いが1812年の悲劇のようになったら、私は東京地域の駐屯軍司令官と共に軍法会議にかけられる覚悟です。」
「もし勝利できれば、再び議会選挙で優位に立てるでしょう。ええ、ゴーバ将軍にはどのような支援が必要ですか？」
「彼は東京地域にさらに2つの歩兵旅を追加してほしいと望んでいます。そうすれば、東京で2つの歩兵師団分の戦力を維持できます。」
「遠い東方に多くの部隊を送る必要はありません。」フェリーは復讐や戦争についてあまり語らないが、彼の心はすべてのフランス人と同じ思いを抱いている。「我々は戦争の準備をしなければならないのだ。」
「理解しています。」
しかし政治は常にそうやって無力であり、フェリー首相はやはりペンを手に取った。「アンナンに2つの完全な歩兵旅を送ることはできませんが、前線指揮官が満足する援軍を送ることはできます。」
彼は振り返って陸軍大臣に尋ねた。「あなたが推薦する将校の名前は？あの猟兵大隊長のことです。」
「エルミンガです。」陸軍大臣は付け加えた。「サン・シール軍校のトップで、猟兵大隊長およびアフリカでの勤務中に卓越した実績を示しました。」
「彼のことは聞いています。非常に優秀な将校で、サン・シール軍校で最も優れた卒業生です。このような優秀な人材を最も困難な場所に送れば、彼は輝くでしょう。」
海軍大臣が尋ねた。「1人ですか？」
「1個連隊……4個大隊くらいでしょう。彼にこれらの兵力を基盤にして歩兵旅を編成させましょう。」
フェリーは、自分がすでにパンドラの箱を開けてしまったことに気づいていなかった。
山西。
劉永福が部隊を率いて南下した後、戦局は再び緩和された。
名目上は2,800人の兵士しか連れて行かなかったが、実際には1個旅団分の全装備を持ち去っていた。彼の南下を支援するため、黒旗軍はさらに動員を行い、装備兵の半数が彼らの南下を担った。
戦争の焦点が移ったため、フランス軍は少し息をつくことができたが、それは彼らの損失が少ないという意味ではない。
彼ら自身の統計によると、大規模な「戦闘」がない状況でも、1日に50人の異なる国籍の兵士が負傷、行方不明、または逃亡する。小規模な戦闘に見えるが、1ヶ月で1,500人――つまり3個大隊分にも上る。
1年間で18,000人にもなり、これは2つの歩兵師団が全滅するのと同じであり、しかもこれは大規模な「戦闘」がない状況での数字だ。
一方、黒旗軍の活動も依然として活発で、特に花間教は、宗教部隊を800丁のライフルと1,200人の護教武士の規模にまで拡大し、現在もベトナムの土着部隊を攻撃し続けている。
過去2ヶ月間に長期戦を繰り広げてきた黒旗軍の主力部隊は、貴重な休息の時間を得て、装備の調整や兵員の補充に忙しい。次の戦いがベトナム全体の運命を決定づけることは、誰もが理解している。
「北寧……」柳宇は地図を見ながら手を握り、「清軍はおよそ2万から3万ほどか？」と尋ねた。
「大体3万で、50から60の営です」と江凝雪がそばで静かに言った。「参謀部も一時的に進路を判断できず、山西と北寧の可能性は半々だと見ています。」
フランス軍は増援の4つの歩兵営をハノイ方面には置かず、ハイフォンに配置し、それを基盤に新たな歩兵旅を編成した。これは明らかに次の攻撃の主力となるだろう。
ただし、フランス軍の今の保密作業は非常に優れており、柳宇には彼らの攻撃方向を判断することができない。
「ハノイ？北寧？」
歴史上では、山西の黒旗軍を制圧した後、フランス軍は北寧にいる数万の清軍を一気に掃討した。山西城下での激しい戦いとは異なり、それは単なる後方支援作戦に過ぎなかった。
しかし、この時空では山西は依然として黒旗軍の手にあり、フランス軍は戦場全体で受け身の状況にある。彼らが直接北寧を攻撃するかどうかは、非常に判断しにくいことだ。
彼が考えていると、阮夢怜が静かに言った。「唐景崧様がお会いになりたいそうです。」
「唐様、こんにちは！」
「柳統領、こんにちは！」
二人が挨拶を交わした後、唐景崧は自分の目的を明かした。「私の1個団の兵力を、北寧に持って行こうと思っています。」
「北寧？フランス軍は本当に北寧を攻撃するつもりなのか？」
唐景崧の目は揺れ動いた。「これはチャンスですよ！」
男は一日たりとも権力なしではいられない。唐景崧もそういう男だ。「親兵営と宋字営はどちらも北寧出身で、戦闘力はありません。彼らを北寧に戻しましょう。」
「しかし、劉永福が去ったばかりなのに、さらに1300人を私から引き抜くなんて、まるで私の肉を切り取るようなものです！」
唐景崧は迷うことなく言った。「北寧には数万人います。」
「あなたが？」柳宇は、この唐景崧がこれほど大胆不敵だとは思わなかった。しかし、彼はまた、目の前の人物が大胆なアイデアを思いつくかもしれないが、それを実行する能力には欠けていることも理解していた。
「こういうことは、慎重に行動した方がいいです。」
「1300人ですよ。黒旗軍の中でも二流の部隊ばかりです。そんな少ない兵力で渋るのですか？」
唐景崧にとっては、目の前にチャンスがあるのだ。成功すれば、彼は曾文正公にはなれなくても、第二の従龍の臣になれる。
彼は自分が北寧の数万の清軍には手が届かないことをよく知っていたが、それは問題ではない。自分の3つの歩兵営はどれも優秀な部隊で、1つを出せば相手2つを倒せる。
柳宇がより心配していたのは、戦争が始まったら、この唐景崧が弾丸に怯えて足が震え、部隊を置き去りにして逃げ出すかもしれないということだった。
しかし、それもまた素晴らしいアイデアだ。結局のところ、北寧には数万の清軍がいる。もし彼らを捕らえることができれば、自分の数年間の時間を節約できるのだ。
「行くことには同意するが、一人で行くな。」柳宇はしばらくためらった後で言った。「我々黒旗軍の将校の中から一人を選び、軍事面を任せてもらえばいい。」
部隊をまとめることができれば、兵士をいくら失ってもあまり困ることはない。しかし三個大隊が減った後、柳宇は自分の兵力が著しく不足していることに気づいた。
だが彼は覚悟を決めた。「唐大人、もしこれが成功すれば……昔の曾文正公の功績のように、手のひらで紋を見るようなものです。」
唐景崧は軽く笑って言った。「私が望むのは、まさにかつての明の诚意伯のような偉大な功績だ。」
開国の文臣として第一人者、南渡の策士として比類なき存在。