第162章 唯一の生きる道
4つの歩兵大隊？
柳随雲の言葉は全員の賛同を得た。特に司馬泰は率直にこう言った。「フランス軍はもう手を引くつもりなのか？この程度の援軍では、我々の相手にはならない。」
1年前なら、4つのフランス歩兵大隊は無敵の敵だったが、今では同じ4つの歩兵大隊でも彼らに大きな代償を払わせるだけで、大した問題ではない。
過去2ヶ月間で、フランス軍の損失は4つの歩兵大隊分をはるかに上回っており、その補充では損失の半分さえ埋め合わせられない。「今回を含め、過去2ヶ月間でフランス軍が補充したのは合計で6つの歩兵大隊、3,000人だけだ。」
「まさか第一波の補充なのか？」経世易がそう問いかけた。「警戒すべきだ。」
「うむ。」柳随雲はうまくまとめた。「この程度の補充が続けば、我々はこの戦争に勝利できるだろう。」
彼の提案はビセル中佐の賛同を得た。「もっと多くの部隊、もっと多くの補充、もっと多くの大砲が必要だ。」
しかし孤拔は苦い顔で言った。「我々が得られる補充はこれだけだ。この4つの歩兵大隊が到着した後、1ヶ月以内に新たな部隊が到着することはあり得ない。」
ビセル中佐は憤然と言った。「だが順化は歩兵旅団1つ、歩兵連隊2つ、歩兵連隊6つに加え、直属の砲兵、工兵、補給部隊まで含め、合計5,000人の兵士を得ている。」
「我々が相手にしている敵は順化側よりはるかに強いが、過去2ヶ月間で得た補充は3,500人に過ぎず、その中には安南の土着歩兵も含まれている。」
「わかっている。」海軍少将は苦しそうにその事実を認めた。「実際、私個人としてはこの戦争を終わらせるべきだと思っている。」
この戦争はもはや続けられない。4つの歩兵大隊、2,100人の兵士――見た目はかなり豪華な装備だが、山西の戦いでの損失のほんの一部にも満たない。山西の戦いの統計によれば、戦闘全体で8,700人の兵士が失われ、これには撤退してきた負傷者は含まれておらず、戦死、捕虜、逃亡者の数だけだ。
その後の黒旗軍の大反撃で、さらに約3,000人が失われ、アルジェリアの土着歩兵はほぼ壊滅し、複数のフランス連隊が壊滅的な打撃を受けた。外国軍団も死傷者が混在し、ベトナム人たちはすでに黒旗軍に怯えて逃げ出している。
この壊滅的な戦いで唯一の光点はビセル中佐だった。彼は包囲していた黒旗軍を撃退した功績で、再び特例的に名誉ある中佐に昇進した。昨年4月にはまだ大尉に過ぎなかったのだ。
しかしビセル中佐でさえ、包囲していた黒旗軍が自ら撤退したこと、そして自軍の守備隊が3分の1の兵士を失ったことを認めている。彼は今、急ぎ補充が必要だ。「4つの大隊では最近の損失を埋め合わせるにも足りない。だがこれだけしかないのなら、2つの大隊の補充を願っている。」
「それはあり得ない。お前の守備隊が黒旗軍の攻撃の最前線にいるとはいえな。」ゴーバ少将は冷静にそのことを認識していた。「だが、レミントンライフルを千丁渡すことはできる。兵士の募集や訓練は自分で行ってもらうしかない。」
「ベトナム人か？彼らは多くの場面で優れた働きを見せるが、決して黒旗軍の相手ではない。私に必要なのは戦闘力のある部隊だ。」
「少将、パリに援軍を要請しましょう。東京地域の黒旗軍の精鋭部隊は二十個大隊もいるが、安南地域ではたった一個大隊しかいません。」
何度もごまかしや修正を重ねた末、ゴーバとほとんどのフランス人はやむを得ず現実を直視することになった。彼らはかつて黒旗軍の歩兵大隊を歩兵連隊と呼んでいたが、今では再び元の呼称に戻している。
半年間の戦闘を経て、彼らは黒旗軍という敵についてますます理解を深めていった。黒旗軍の戦闘力の核心は、約二十個の歩兵大隊であり、これらの歩兵大隊はさらにいくつかの歩兵連隊に編成されていることをはっきりと認識していた。
それ以外にも何万もの地方部隊がいるが、これらの戦闘力は低く、中には元のベトナム軍を改編したものもあり、フランス軍の相手にはならない。
フランス軍の唯一の敵は、この二十個の歩兵大隊だった。ゴーバの見解では、これらの歩兵大隊が持つ軽武器や軽量砲はヨーロッパでも一流であり、山西の戦いの後にはさらに大量のフランス製砲が手に入った。
以前は65ミリ砲を引き回していたが、今ではどの戦場でも堂々と数門の後装式鋼砲を引き回してフランス軍を攻撃し、時には100ミリの迫撃砲を1、2門加えることもあった。
安南の土着歩兵のように、黒旗軍は排槍攻撃や刺刀突撃を行い、工事に頼って死守する勇気はあるが、大砲が鳴り響くと一斉に崩壊してしまう。
まさにこの点から、ゴーバもこの戦争を終わらせる決意を固め、辞表さえ書いていた。しかしパリの友人から悪い知らせが届いた――政府は依然としてこの戦争を続けるつもりだったのだ。
しかもそれは彼が見た中で最悪の選択肢であり、全国戦争総動員を行って黒旗軍の二十個歩兵大隊を一掃するわけでもなく、縮小政策を取るわけでもない。北圻では通常の兵力動員を維持し、本土部隊は1万5千人を超えず、それにいくつかの外国軍団やアフリカの土着部隊を加えるだけだった。
彼らは撤退を許さず、それが政府の面目を傷つけ、フランスの列強における威信に影響を与えると考えていた。しかし、大規模に兵を増やすことも望まず、黒旗軍にゆっくりと苦しめられて死んでいくことを容認していた。
しかしゴーバには他に選択肢がなかった。友人は彼にはっきりと告げた。もし辞表を提出すれば必ず軍法会議にかけられるだろうと。彼に残された唯一の方法は、状況が好転するのを待ちながら、この状況を引き延ばすことだった。
政府軍が本土やアフリカから送ってきた部隊の大部分は順化付近に移動させられたため、ビセル大佐は怒ってこう言った。「我々が直面している黒旗軍は、二十個の歩兵大隊からなる精鋭部隊であり、さらに二十個の歩兵大隊の予備軍もいる。彼らは毎月2,500人の兵士を補充し、2、3個の新しい精鋭歩兵大隊を編成できる。しかし安南地域では、それがどれだけいるというのか？」
「先住民部隊を含め、私たちは順化に5,000人の兵士を擁している。だが黒旗軍はいったい何人いるのか？精鋭と呼べるのは歩兵大隊1つだけで、残りの予備軍の戦闘力も歩兵大隊1つ分に過ぎない。それなのに彼らは旅団1つまるごと送り込んできたのだ。」
このような攻撃に対し、ゴーバはパリを弁護するしかなかった。「それには理由がある。我々の情報によれば、安南地域の黒旗軍部隊には新たに4つの歩兵大隊が加わったとのことだ。」
「それは単に援軍を要求するための手段に過ぎないのか？」
中圻の黒旗軍の戦闘力が東京地域の部隊と大きく異なることをビセル中佐はよく理解していたが、ゴーバは最新の情報を伝えた。「確認されている。それは劉永福が率いる4つの歩兵大隊だ。黒旗の強盗たちは安南地域でさらに数千人の新兵を募集しており、劉の部隊を9つの歩兵大隊、つまり師団1個分にまで増強するつもりだ。劉が南下した際には十分な武器を携えていた。」
「くそったれの山西戦役め。」ビセルが口を開いたとき、目の前の人物が山西戦役の総指揮官だと思い出した。「だが、もし歩兵旅団1つがハノイに来れば、敵はそんなに大胆に劉永福を南下させることはできないだろう。」
ゴーバもその見解に同意していたが、パリを弁護せざるを得なかった。「我々は順化で南下する黒旗軍を打ち破り、この戦争に勝利をもたらすのだ。」
ビセル中佐はこの問題で議論しても意味がないことを知っていた。彼に必要なのは支援だった。「過去2ヶ月間で、私の守備隊の3分の1以上が戦線を離れてしまった。少し支援は受けているが、ハノイの安全を守るためには、歩兵大隊2つが最低限だと申し上げざるを得ない。」
「もしレミントンライフル1,000丁を私に渡してくださるなら、3ヶ月も経たずにその半数が黒旗軍の手に渡ってしまうだろう。私に必要なのは戦闘力のある部隊だ。」
「1ヶ月後には十分な援軍が届くが、今は無理だ。」ゴーバは別の点にも気づいていた。「黒旗軍の戦闘力のある歩兵大隊4つが東京地域を離れており、彼らが短期間でその空白を埋めるのは難しい。」
「1ヶ月間あれば、先住民兵士を募集してしっかり訓練することができる。敵があなた方に仕掛けてくる攻撃は、我々の援軍によって撃退されるだろう。」
「一言だけ申し上げます、司令官閣下。私に必要なのは援軍です。」
「それは不可能だ。実際、ハノイ地域には一切の援軍は来ない！」
「なぜです！」
「敵も過去2ヶ月間で甚大な損害を被っており、さらに歩兵旅団1つを南方に派遣している。短期間では大規模な攻勢を仕掛ける力はないと私は判断している。」
「そしてパリは東京地域の危機的状況を踏まえ、我々に見事な勝利をもたらし、フランス国民、特に反戦派の議員たちに喜びをもたらすことを望んでいるのだ。」
「歩兵大隊4つ？新たな戦線を開く？それは狂気の沙汰だ。」
「歩兵旅団1つだ。」ゴーバはそれを強調した。「我々は見事な勝利を収め、その勝利によってパリは何千もの援軍を送ってくるだろう。それが我々が勝利する唯一の希望だ。」
「我々はそこで膠着状態を打開するのだ。」
「北寧。」ゴバは戦争を続けることに反対したが、パリスの考えは彼と異なっていた。内閣には体面のある征服戦が必要であり、華々しい勝利が求められていた。その勝利をもって議会を説得し、より多くの部隊を派遣して安南を征服するのだ。
彼らは、わずか三千人の兵士でベトナム全土を征服できると議会に約束したことをすでに忘れていた。しかし、ビセル中佐はその提案に大いに興味を示した。「中国軍ですか？」
「うむ。」ゴバははっきりと言った。「ハノイ地方における我々の唯一の任務は、死守することだ。」
「順化と北寧で勝敗が決まれば、我々は再びこの戦争の主導権を取り戻せるだろう。」