第157章 絶望の瞬間

「砲兵！急－速－射！！！」
そのような声もまた、ホンを通じて司令部の全員の耳に届いた。
柳宇は激しく唇を噛みしめた。電話からは耳をつんざくような音が聞こえ、その気圧波はホン越しでも将校たちの耳に爆発のような感覚を与えた。
しかし誰もその音が大きすぎるとは思わず、全員の目には涙が浮かんでいた。ある老将校は壁を手で叩き続け、手のひらが割れても依然として喜びに震えていた。柳宇は電話をテーブルの上に置き、「みんなで聞こう！」と言った。
将校たちは一斉に顔を寄せたが、彼らの目は依然としてフランス軍の隊列に注がれていた。
フランス軍は既に第一線を越えており、彼らの顔には笑みが浮かんでいた。黒人兵士たちの白い歯が見えたが、歴史はこの瞬間に永遠に止まり、彼らもまたこの瞬間に永遠に留まった。
その瞬間、火山が噴火したかのように、彼らは耳をつんざく無数の音を聞いた。彼らが反応する間もなく、砲弾が雹のように彼らの隊列に降り注いだ。
それは3000人以上からなる巨大な隊列で、肩を寄せ合い、全員が突撃銃を装着し、勇気と熱意に満ちていた。空中から見れば、それは実に壮麗な隊形だった。
しかし、その瞬間に砲弾がその巨大な隊列を粉々にし、ミートグラインダーのように無数の命を天国へと送り込んだ。砲弾は空中で、隊列の中で、人波の中で、さらには空き地で次々と爆発した。
前線の兵士たちは機関砲の雨のような攻撃を受け、潮が引くように、隊列ごと粉々に破壊された。先ほどまで整然としていた隊列は、今では2、3人しか立っていない状態だった。
まるで強風に吹かれた稲波のように、機関砲が撃たれた場所にはもはや生きている人間はいなかった。そして様々な迫撃砲弾が隊列の中心で爆発し、100ミリメートルの迫撃砲弾がちょうど隊列の中心で爆発し、フランス兵たちの頭上で爆発した。巨大な気圧波と無数の破片により、直径20メートル以内にはもはや誰も立っていられなかった。
別の100ミリメートルの迫撃砲弾が80人を倒し、無数の砲弾が花火のように降り注ぐ中、隊列の中で無数のミートグラインダーが暴れ回り、もはや何の情誼も存在しなかった。
迫撃砲弾、機関砲弾、65ミリメートル砲弾――すべての砲弾が容赦なく人命を奪っていった。そして今、黒旗軍の歩兵も射撃を開始し、砲兵の刺激を受けて、3つの歩兵大隊の全火器がこの戦いに参加した。
「ダダダ……」
孤拔は一瞬前まで笑顔だったが、次の瞬間にはその笑顔が顔に固まった。彼は空気を引き裂くような砲声を聞いたのだ。
海軍将校として、彼はこの種の砲声に精通していた。それは37ミリメートルの5連装機関砲の音だった。しかし彼は黒旗軍の陣地の中にいた。「神よ！」
彼はさらに65ミリメートルの砲の音も聞いた。かつてはなんと美しい音だったのか。しかし今、彼はただその突撃隊列の中に立ち、砲弾に向かって突進したかった。
たとえ砲弾に直撃されて死ぬことになっても、このような苦痛は耐えられなかった。
「砲兵、全速射！」

彼の命令など不要で、すでに一部の砲兵将校たちが大声で叫んでいた。「彼らを抑えろ！抑えろ！」
彼もまた、37ミリ砲が1分間に60発もの致命的な砲弾を発射でき、その射程距離ではどんな部隊も生き残れないことをよく理解していた。ましてや彼らはこれほど密集した陣形を取っているのだ。
しかし、一部の砲兵たちは全く反応せず、口を大きく開けてよだれを垂らし、目の前の光景を信じられない様子だった。
雹が引き続きフランス軍の陣形の中に降り注ぎ、粉々に破壊されたその陣形は、依然として慣性に任せて前進し続けていた。彼らは小走りになったが、向かってくるのはさらに多く、さらに密集した砲弾の雨だった。
どの方向に進もうと、そこには密集した砲弾があり、巨大な衝撃波によって彼らはよろめいたが、陣形全体は依然として前進し続け、陣地に突破口を開こうとしていた。
「キィ……」砲弾の薬莢が地面に激しい音を立てて落ち、ある砲兵はもはや目の前の光景を見る余裕もなく、力いっぱい37ミリ砲に砲弾を装填し続けた。そして彼の仲間たちは発射しながら歓声を上げていた。
轟く砲声が歓声を圧倒し、電話機からは司令部の怒号や前線からの悲鳴が聞こえ、それらが一つの交響曲となった。
「神よ！私は地獄に落ちても構わない！」
フランスの将校たちは、この残酷な光景を見て、3800人もの兵士からなる大陣形がバラバラに破壊され、多くの兵士が粉々にされ、また一部の兵士が敵軍の砲弾に当たって「私の足が！……手がない……」と大声で叫んでいるのを見ていた。
また、死体が衝撃波で持ち上げられ、一部の兵士が後ろに逃げようとしたが、すぐに砲弾の犠牲となった。「射撃しろ！砲兵！」
フランス軍の砲兵が抑止射撃を開始し、彼らもこの交響曲に加わった。
「第3砲手が負傷したが、戦い続けろ！」
密集した砲弾の雨が黒旗軍の陣地に降り注ぎ、既に築かれていた永久工事があったにもかかわらず、依然として死傷者が出ていた。しかし、黒旗軍の砲兵たちは戦いを止めなかった。「全員……発射しろ！」
この熱意のもと、全ての砲兵がフランス軍に向けて一斉射撃を行い、大地は震え、フランスは泣いていた。
雹のような砲弾の雨による虐殺の後、フランス軍の陣形にはもはや人影はなく、将校も兵士も、殺されたか、死体の山の中でうめき声を上げる重傷者になっていた。
しかし、まだ生きている者もいた。煙が晴れた後、孤拔と柳宇は、かつて山のように密集していた陣形の中で、今はわずか十数人のフランス兵士だけがそこに立っているのを見た。
黒煙に覆われた青い軍服と赤いズボンは非常に眩しく、彼らはまるでフランス軍陣形の唯一の象徴のようだった。死体の山の中で彼らは再び集まった。
ある中尉の顔は黒色火薬で真っ黒になっており、体からは血が流れていたが、彼はすぐに死体の山の中から自分が求めていたものを見つけ出した。旗竿と半分の旗しか残っていない三色旗を振り上げ、大声で叫んだ。「フランス人よ、前進せよ！」

十数人が死体の上を踏みながら、太鼓の音やトランペットの音もなく、整然とした足取りで黒旗軍の陣地に向かって進んでいった。
「急いで撤退しろ！」ゴーバの涙はもはや抑えきれなかった。
この十数人のフランス兵は、協調した足取りで突撃銃を構え、絶望的な突撃を続けていた。
「急いで撤退しろ！」フランスの将兵は誰もが「撤退せよ！」と叫んでいた。
ある将校は、すでに血で赤く染まった三色旗を振りながら大声で歌い始めた。「祖国の子らよ、目覚めよ！明るい日々が来た！！！」
「撤退せよ！」
十数人のフランス兵もマルセイエーズを歌いながら、黒旗軍の最も堅固な陣地に向かって突進した。
向こうからは密集した銃弾や60ミリ迫撃砲弾が飛んできて、彼らは次々と地面に倒れた。
「撃つな！撃つな！」黒旗軍の将校は初めて自ら部隊の射撃を止めた。「私は彼らを生け捕りにしたいのだ！」
しかし機関銃の弾丸がすでに全員を倒し、一発の迫撃砲弾がそのフランス中尉の頭上に落ちた。彼は三色旗をしっかり握り、地面に力強く突き立てたが、その直後、彼の手は旗竿を伝って滑り落ちていった。
「神よ！」フランスの将兵たちは皆、額に手を当ててこの悲壮な光景を見つめた。「神よ、私たちを憐れんでください！」
ゴーバの目の前には、次々と積み重なる死体の山、血で赤く染まった大地、そして黒旗軍の陣地に立てられた三色旗の旗竿だけが残り、他には何もなかったようだった。
「これはまた一つのソンムだ！」ゴーバのそばには、彼が最も信頼していた参謀長の姿はなかった。「私はソンムでこんな絶望的な光景を見たのだ。」
「少将閣下！」ある参謀が泣き始めた。「私はこんな絶望的な光景を経験したことがありません。一生に一度も！」
「これはバーリーチャオだ！私たちのバーリーチャオだ！」
ゴーバが感慨にふけっていると、突然感嘆の声が聞こえた。いや、
それは何千人もの人々が同時に上げた感嘆の声だった。何千人もの人々が同じように感嘆する声は、まるでまた新たな災難が彼らに降りかかったかのようだった。
「急いで撤退しろ！」多くの人々がフランス語で叫んだ。「舵を左に、180度！急げ！」
「急げ！」
その希望は絶望に満ちていた。その直後、激しい爆発音が聞こえ、巨大な衝撃波が彼の軍帽を吹き飛ばした。
しかし彼はそんな細かいことには気を配らず、水面で一体何が起こっているのかを確かめようと全力で左に走った。
次の瞬間、彼はこの光景を永遠に見ない方がましだと思った。彼の目に飛び込んできたのは、戦功を重ねてきた砲艦ドゥラックが大きな穴を開けられ、紅河の水が容赦なく中に流れ込み、やがて船全体がひっくり返り、乗っていた水兵たちも川底に沈んでいく光景だった。
しかし沈没した軍艦はそれだけではなく、川面全体が激しい炎に包まれ、爆発音が絶え間なく響いていた。彼は野猫号が直接沈み、アンナン号の水兵たちが餃子のように燃える川水に飛び込むのを見た。ある汽艇はまるで部品に分解されるように爆発した……

次々と、彼が愛する軍艦が目の前で沈んでいった。将校たちは大声で驚嘆し、叫び、悲鳴を上げていた。「中国人の魚雷艇だ……」
彼の涙はすでに乾いていた。彼は、友軍のためにわずかな逃げる時間を稼ごうと、狭い川岸で急激に舵を切り、黒旗軍の改造された魚雷母艦に向かって自殺的な攻撃を仕掛ける軍艦たちを見ていた。
汽笛が鳴り響き、残っている砲艦や砲艇たちは最速でハノイへ撤退していったが、狭い川床ではさらに多くの爆発が起こっていた。
大部分の砲を失った艦艇たちは絶望的に砲撃を続けたが、命中する記録はほとんどなく、爆発音が絶え間なく響いていた。
孤拔は目を閉じ、全ての参謀たちに向かって言った。「我々はバーリ橋伯爵の借りを返しているのだ！」