第百二十九章 顺化第一連

協和帝の顔色はすでにひどく悪くなっていた。彼はあまり厳しくない姑に別の厳しい姑を追い払ってもらいたかっただけだが、まさかまた別の姑が現れるとは思ってもみなかった。
尊室は下で半日も苦労したと言い、今度は大声で叫んだ。「馬鹿な！北圻は顺化から数千里も離れているのだ。どうして突然顺化城の下に現れることができるのか？」
今は顺化が最も弱っている時期で、顺化城内には御林軍などの少数の部隊以外、ほとんどすべての部隊が顺化周辺に派遣されていた。まさか敵軍が城下に現れるとは思わず、責任を問うならば、第一の責任は尊室が負わなければならない。
実際、軍事に関しては常に尊室が独裁的に統治しており、軍事的失敗の責任も尊室が負わなければならない。今、彼は自分が負うべき責任を逃れようとしているのだ。
とはいえ、顺安要塞での敗北については、「自分は全力を尽くしたが、失敗はすべて天意によるものだ」と言って済ませることができた。朝廷の文武たちも、フランス軍の山のような鉄甲艦隊に対して、自軍にはどうすることもできないことをよく理解していた。
しかし、北圻の盗賊たちは違う。彼らもベトナム軍と同じく東洋人で、米飯を食べて育った者たちだ。尊室が彼らを放任して顺化城の下まで来させたのなら、それは死罪に値する。
報告に来た使者は焦って言った。「私が言うことはすべて事実です！」
そう言いながら、彼は必死に地面に跪いて言った。「陛下、どうか早く決断を！」
その時、外からまた笠をかぶった侍衛が細かい雨の中を駆け込んできた。「盗賊たちが城外の敵を打ち破り、今、城を攻める準備をしています。」
このような危機的な時に、協和帝は尊室を振り切り、直接軍事に介入した。「何が起こっているのか？どんな敵軍だ？」
「細柳賊です、細柳賊です！」その侍衛は細柳の旗をはっきりと見ていた。「黒旗軍の細柳賊です！」
「劉永福か？」協和帝は体が弱ってしまい、尋ねた。「フランス人ではないのか？彼らが支援する黄旗軍ではないのか？」
「間違いなく細柳賊です。私ははっきりと見ました。その旗には二枚の柳の葉と、細柳営という三文字が書かれています。」その侍衛は地位のある者で、文字にも詳しかった。「間違いなく細柳賊です。」
尊室も非常に驚いて言った。「細柳賊は山西城にいるはずでは？どうして我々の顺化城の下に来たのか？」
山西は北圻の遠く、ベトナム中部の顺化からは数千里も離れており、その間には数多くの関所や町を通過しなければならない。しかし、この部隊が顺化城の下まで来たというのは、極めて恥知らずなことだった。
しかし、もっと重要なのは、今ベトナム人が二つの難しい選択に直面していることだ。協和帝は最後の希望を抱いて言った。「彼らは何人いるのか？」
その侍衛は地面に跪き、息を切らしながら言った。「先頭部隊だけでも二千以上で、大砲が十数門あり、すべて速射銃で、一人ひとりが非常に勇敢です。我が軍では到底敵いません。」
協和帝はまるで晴れた日に雷が鳴ったような気分になったが、自分をなだめて言った。「大丈夫だ！フランス軍はすでに顺安汛を占領している。我々は落ち着いていられる……」
しかし、下の官僚たちはそんなに落ち着いていられなかった。今は激変の時で、一日に何度も大きな変化が起こっている。ましてや二つの強大な勢力が争っているのだから、自分たちは将来のために策を練らなければならない。

彼らが権力争いを考えていると、突然心の中で轟音が響き、内臓が激しく震えた。細柳営がどれほどの大砲で攻城しているのかは分からないが、この宮殿さえも揺れ動いたのだ。
「なんて強力なのか！」この一発により、尊室はすべての誇りを失い、臆病になってしまった。「私たちは順化から撤退すべきだ。」
「それは絶対にだめだ。順化は国の基盤であり、失ってはならない。」
「いや！もし両軍が戦い、私たちが城の中に閉じ込められたら、どうなるのか？」
このような時でさえ、これらの大臣たちは議論を口実に互いを攻撃し続け、協和帝は力なく龍椅に座り、深くため息をついた。「君は亡国の君、臣もまた亡国の臣だ……」
ため息をついた後、彼は突然立ち上がり、大声で言った。「賊兵が迫っている。早く私について北狩り、横山へ行こう！」
ついに彼は逃亡を決意した。
しかし逃亡する前に、彼はまだ一つのことをしなければならなかった。「急いで順安のフランス人に援軍を求めよ。我々は清国に滅ぼされるよりも、フランス人に滅ぼされる方がましだ。」
……
旗艦の上で、ホロ・ヘン総特派員とゴバル海将少将はペンを手に、最も重要な問題について議論していた。
「最も重要な第一に、ベトナムはフランスの保護を受け入れなければならず、外国との交渉においては常にフランスが主導権を握るべきだ。」
「うむ、平順省は南圻に属し、フランスが直接統治する。」
ホロ・ヘンはベトナムの問題に極めて精通しており、彼の出した条件はすべてベトナムにとって痛みを伴うものだった。しかし彼は、いつでも突き刺せるように、心に刃を突き立てる方を好んだ。「フランス軍が横山と順安に駐留する。」
順安と横山はともに順化の近くの要所で、順化からほんのわずかな距離にある。これら二つの要所を失えば、順化にはもはや防御の手段がなくなる。そのため、総特派員は表面上の妥協も行った。「慶和から横山までは、ベトナム王国が直接統治できる。」
ゴバルも横から口を挟んだ。「順化に駐在するフランスの使節は、自由に宮廷に入り、皇帝に謁見できる。北圻の地域は横山以北で、フランスが各州に公使を置き、ベトナムの官僚の業務を監督する。」
これまでのところ、すべての重要な問題はほぼ決定されていた。北圻は直接フランスの管轄下に置かれ、中圻の関税や公共事業はフランスが掌握し、フランスの商人は各通商港で自由に商売ができ、フランスが清軍や黒旗軍を追放することにも同意した。
しかし最も重要なのは、ベトナムがフランスの保護を受け入れることであり、フランスがベトナムと他国との交渉を管理することになる。これにより200年以上続いた中越の属国関係は断たれ、中国は南方の国境で敵対国家の挑戦に直面することになった。
しかし直接影響を受けるのは黒旗軍であり、彼らは完全に敵対的な北圻地域に直面し、食料や物資、給与の支援を得ることができず、最終的には根も源もない存在になってしまうだろう。
そのため、総特派員はすでに認識していた。「これは戦争の勝敗を分ける転換点になるだろう。」
海軍少将の認識は彼よりもさらに深かった。「ポワ・ヘン少将は東京に長く留まっていないはずだ。この国を征服するのは我々の役目だ。」
彼は自分が必ず海軍中将、つまり海軍軍人の最高位になると信じていた。

ヘロ・ヒンは再び遠くにあるこの首都を見つめながら言った。「この都市で得たものは、我々の数ヶ月分の軍事費を賄うのに十分だ。」
ベトナムの資金を利用し、ベトナム軍を動員してベトナムを征服するのは実に快いことだ。彼は海軍少将の手を握りながら言った。「少将閣下、今なら彼らの降伏を待つことができます。この26項目の条件は彼らが受け入れるしかなく、受け入れる権利以外には何の権利もありません。」
彼が順化を眺めていると、順化上空で地鳴りのような轟音が響き渡った。総特派員は一瞬ためらったが、どのようなものがこのような爆発を引き起こしたのか分からなかった。
フランス軍の武庫の中で最も強力な武器は239ミリメートルの主力艦砲で、この砲弾一発で要塞全体を倒すことができる。しかし、たとえこの主力砲であっても、これほど驚異的な爆発効果を生み出すことはないようだった。
彼はためらいながら遠くの順化を見つめ、事実を明らかにしようとしたが、順化は再び静かになり、何も起こらなかったかのようだった。
彼には、先ほどの爆発効果が15キログラムの大きな爆薬包4個と4キログラムの小さな爆薬包6個を使った爆破の結果であり、合計84キログラムの苦味酸爆薬の爆発効果で、この世界ではまさに地鳴りのようなものだったことは分からなかった。
大口径の艦砲は装薬量では優れているかもしれないが、たとえ黒火薬の装薬がどれほど合理的であっても、苦味酸には敵わない。
3時間以上経ってから、順化から消息が届いた。「総特派員閣下、黒旗軍が順化に進入しています。安南王国はあなたの支援を必要としています。」
総特派員はこの消息に呆然とした。目の前で手に入れそうだったものが、まさか敵の手に渡るとは思ってもみなかったのだ。
数ヶ月間苦労して準備し、数千人の陸海軍を動員し、数千発の艦砲弾を発射したにもかかわらず、結局他人に取られることになり、彼の心は大きく冷え込んだ。
一方、ゴバは海軍帽を脱ぎ、将校たちに向かって言った。「海兵隊に命じて、私と共に戦闘に参加する準備をさせろ！」
「それと、各艦隊は必要な人員を除き、全員で上陸し、順化に攻撃を仕掛ける準備をしろ！」
……
15キログラムの大きな爆薬包4個と4キログラムの小さな爆薬包6個――これが黒旗軍がこれまでに行った中で最大規模の爆破だった。
順化の城壁の防御が非常に堅固であることを考慮し、リウ・スイユンはこの爆破に約6分の1の爆薬を使用し、一度の爆発で城壁に大きな隙間を作り出すつもりだった。
順化の防御については、リウ・スイユンの手元にある情報は多くなかったが、順化周辺には数万のベトナム軍がおり、その中には戦闘力の高い部隊もいて、自軍にとって厄介な存在になり得ることは分かっていた。
しかし、さらに大きな問題は近くのスアンシンにいるフランス軍の上陸部隊だった。彼は敵軍の規模は分からなかったが、もしフランス軍と膠着状態の戦闘になれば、自軍が順化城下で全滅する可能性が高いことはよく分かっていた。
結局のところ、これは兵士600人しかいない大隊規模の部隊に過ぎず、その部隊の兵士一人一人は最も優秀で、数多くの大規模な戦闘を経験していたが、彼らは超人ではなかったのだ。

長期にわたる行軍の後、兵士たちの士気は高かったが、軍服はやや古びており、修理はされていたものの、その様子からして強力な軍隊とは言えなかった。
迅速に前進し、道中で抵抗する敵軍を次々と打ち破った結果、部隊には軽傷者が数名出ていた。幸い弾薬を多く携帯しており、さらに馬車二台を徴用したおかげで、負傷者を見捨てることはなかった。
そして順化城の下では、柳随雲はどんな過ちも犯してはならない――彼はそう自分に言い聞かせていた。
現在、彼は順安と順化の間に強化歩兵中隊を配置し、フランス軍の攻撃に備えている。紅河哨所の戦い以来、細柳営では「単独の中隊では単一方向の戦闘を行うことはできず、少なくとも強化中隊が必要だ」という考えがあった。
この中隊は細柳営が創設された当初から存在する古参部隊で、戦闘力も高く兵員も充実していたが、柳随雲はさらに迫撃砲一門と戦闘工兵数名を追加で配備した。
主力部隊は一度に順化城を攻め落とし、阮朝の皇帝や大臣を捕虜にして都市を掌握した後、迅速に撤退することを目指していた。もしタイムリーに撤退できなければ、阮朝の君臣を射殺する――これが柳宇が何度も繰り返し命じた重要な任務だった。
たとえ無政府状態になっても、安南王国の力がフランス人に利用されるよりはましだ。いわゆる「慈悲深き者は兵を持つべからず」だ。
そのため彼は長期行軍の疲労を顧みず、わずか一日休養しただけですぐに攻撃を開始し、一度に順化を攻略しようとした。今回の爆破には彼の持つ爆薬の約六分の一が使われた。
「轟……」
遠く海上にいるホロマンでさえ、この大爆発の威力を感じ取った。爆破地点にいる細柳営の兵士たちなど言うまでもない。無数のレンガや石が空中を舞い、百メートル先までほこりだらけになった。
もともとは再び爆破を行う予定だったが、今や順化城壁には大きな穴が開き、細柳営の進入を迎え入れていた。城壁の守備兵たちはこの爆発に怯えて姿を消してしまった。
「攻撃だ！」
細柳営の60ミリ迫撃砲はもともと城壁を攻撃するために用意されていたが、守備兵が崩壊したため、彼らも歩兵と共に前進し、いつでも火力支援を提供できるようにした。
やはり彼らの弾薬は比較的豊富だったが、補給は全く期待できないため、どの砲弾も重要な場面で使わなければならなかった。
今回の作戦では、各歩兵は200発の弾丸を携帯し、各迫撃砲は80発の砲弾を携帯していた。さらに柳随雲は部隊の補給品の中に、予備として歩兵用弾丸5,000発、60ミリ迫撃砲弾250発、82ミリ迫撃砲弾30発を用意していた。
爆薬は出発時には60キログラムしか持っていなかったが、順化に到着した後、花間教がここに用意していた秘密の拠点から500キログラムを手に入れた。その他にもいくつかの軍需品や食料があったが、最も必要な迫撃砲弾や歩兵用弾丸はなかった。
しかし、これが柳随雲の部隊が得た最後の補給だった。山西に撤退するか、捕獲した物資を利用しない限り、彼らは一発の弾丸も補給できないのだ。
そのため歩兵たちは非常に慎重に弾丸を節約しており、多くの兵士はスピンセル銃を片手に、工兵用シャベルをもう片手に突撃していた。しかし柳随雲は、細柳営の軍旗の下では、たとえどんなに頑強な抵抗があっても、彼らを打ち負かすことができると信じていた。

しかし彼らの予想に反し、首都である順化は既に武装解除の準備ができており、城壁が豆腐のようであったかのように、守備軍も豆腐のように容易く打ち負かされた。15分も経たないうちに、柳随雲は突破口を守る一個小隊を除き、全軍が順化城内に入っていた。やっとこさ抵抗の兆しが見え、一部のベトナム軍は撤退しながら戦い、細柳営に打ち破られたものの、少なくとも細柳営の攻勢を少しは食い止めることができた。柳随雲は大声で命じた。「目標は宮殿だ！最初に宮殿を制圧した連隊が栄光を手にする……」「順化第一連！」