第四十五章 尖刀

命令は不要だ。装填が終わるやいなや、スペンサー銃はすぐに目の前の人波に向けて発砲する。
これはまさに残酷そのものだった。黄旗軍の人波は巨大な岩礁にぶつかったかのように一瞬で止まり、密集した銃火によって二十人から三十人もの黄旗軍兵士が殺されたり負傷したりした。
しかし黄旗軍には退路がなかった。振り返って後退するにはあの泥壁を越えなければならず、背後からは人々が押し寄せてくる。彼らにできるのは前進することだけだった。「後退できない！上に突進しろ！」
さらに多くの黄旗軍兵士が泥壁を越えてきて、彼らは勝利を目の当たりにした。
暗闇の中ではスペンサー銃も高い命中率を維持できず、弾丸が頭上をかすめていくのが見えた。さらに後方の人波が必死に泥壁を越えてくる中、前にいる黄旗軍兵士が前進を続けなければ、人波に押しつぶされてしまうだろう。
「後退できない！上に突進しろ！」
彼らは細柳営が守る胸壁まであと十数メートルの距離にいた。胸を銃口に突き出す以外、これ以上勇敢な行動は取れなかった。
金属製の弾丸からなる銃火は依然として黄旗軍兵士を虐殺し続けていた。張彪は焦りで怒りを覚え、自軍陣地の騒ぎ声を聞き、そばの部下が頭部を撃たれて即座に倒れるのを目の当たりにした。
スペンサー銃の銃声は止み、レミントン銃特有の銃声だけが残った。十数メートル先の黄旗軍兵士たちは波のような歓声を上げ、様々な武器を持って突進してきた。同時に様々な弾丸も飛んできた。
胸壁の後ろではさらに多くの死傷者が出た。レミントン銃以外の銃声は、スペンサー銃ではこんな短時間で装填を終えることは不可能だ。
一旦近接戦闘になれば、細柳営は即座に崩壊するだろう。勝利が目の前にあると思うと、彼らは戦友の死体を踏み越え、極度の狂熱心で前に立ちはだかる戦友を突き飛ばした。
張彪の足元には弾薬ケースが散乱していた。彼には黄旗軍がこれほど狂気じみているとは思えなかったが、勝利を得るためには敵よりも自信を持たなければならない。
血まみれの二人の黄旗軍兵士が、火の光の中で特に恐ろしく見えた。張彪はスペンサー銃を投げ捨て、リボルバーを手に取り、胸壁にぶつかってきた敵を狙った。
トリガーを引くと、その銃声が勝利の喜びに酔いしれていた黄旗軍兵士たちに、戦いがまだ続いていることを思い出させた。
一人の黄旗軍兵士が血まみれのまま胸壁の下に倒れ、黄旗軍兵士たちは遠慮なくその死体を踏み越え、手に持った長刀で上にいる敵を切りつけようとした。
すべてのスペンサー銃はもう発砲を止めており、レミントン銃と張彪のリボルバーだけが激しく火を噴いていた。「キッ！」とまた一発、続いてまた一発。
古参の盗賊である張彪のリボルバーの使い方は完璧と言えるほどだった。六発の弾丸で四人の黄旗軍兵士を撃ち倒したが、彼の努力はまるで効果がなかったようだ。倒れた者たちは狂熱的な後続者たちに足元で踏みつけられ、すでに敵兵が壁を登ってきていた。
壁の上にいるのは二十数人の黒旗軍兵士だけだった。彼らが装填を終えるにはまだ時間がかかり、彼らが持つライフルやカービン銃にはほとんど銃剣が装着されていなかった。

彼らの目の前には、数百人の熱狂的な黄旗軍がいた。彼らのほとんどは近接戦闘のために冷兵器を携えており、部隊の中には前後両方に銃口のある洋銃も少なくなかった。彼らはこの黒旗軍を倒し、この暗い日々に終止符を打つことを望んでいた。
戦況は最も緊急な局面に達していた。
炎の光の中には、張彪の決意に満ちた顔があった。
「細柳営！白兵戦！」
……
先鋒隊長として、蔡雲楠はより多くの責任を負わなければならなかった。
彼は捜索、偵察、戦闘など多くの任務を担っており、それが彼の肩に課せられた使命だった。そのため今回は自ら先鋒班を指揮しに行った。
彼は同じ警備区域にいる張彪の部隊を救い出さなければならなかった。時間が経つにつれ、彼は細柳営への感情が天地会への感情よりも深くなっていることに気づいた。
彼は元々海陽で天地会の堂主だったが、当時の日々は今ほど順調ではなく、あらゆる面での人間関係も今ほど良好ではなかった。
天地会は常に無秩序な集団で、統率者もおらず、結局大きなことは成し遂げられなかった。柳宇は彼に北圻の天地会と連絡を取るよう頼んだが、彼が見つけたのは沈勝だった。しかし、この天地会の首領は視野が狭く、細柳営の潜在力を全く見抜けなかった。
彼が懸命に交渉した結果、3ヶ月後に訓練の成果を見直すという約束がなされた。しかし時間が経っても、細柳営の兵士たちや劉永福のような強者たちは絶賛していたが、天地会の大首領である沈勝は依然として引き延ばしを続け、決断を下せず、昨日になってようやく協力する意向を示すメッセージが送られてきた。
細柳営のように勢いに満ち、将来性のある集団とは、まさに天と地ほどの差がある！
このような考えから、蔡雲楠は自分の責任が特に重大だと感じていた。
これは細柳営が創設されて以来、彼が単独で担った最も重い使命だった。「捜索に注意し、情報収集にも注意せよ！」
本隊は大路をゆっくりと進軍できるが、先鋒としての蔡雲楠の部隊は、大路周辺のあらゆる障害を排除しなければならず、たとえどんなに高い山であっても、万が一に備えて登らなければならなかった。
同時に、彼らは目の前の敵軍の全ての情報を把握しなければならなかったが、この点に関する情報はほとんど得られず、通りすがりの人々から得た断片的な情報しかなかった。
先鋒たちはたいまつさえ使わず、かすかな月明かりや星明かりを頼りに前進した。蔡雲楠は、この間に地図の読み方を学んだことを幸運に思った。そして彼の副官は、星やコンパスを使って方向を判断する別の技能を持っていた。
この道は、彼らが野営訓練で何度も歩いた道であり、これらの利点のおかげで彼らの行動は比較的スムーズだった。ただ、花火を打ち上げたその軍士の哨所と合流した後、彼らはより多くの情報を得たが、任務はさらに困難になった。
通常、ベトナムの村々は夜間は真っ暗で、ただ更夫が薄暗い提灯を持って眠っている人々に注意を促しているだけだ。
しかし今日は違っていた。蔡雲楠の立っている場所からは、遠くのいくつかの村々が明るく灯りで照らされているのがはっきりと見え、その多くは細柳営が通らなければならない道沿いにあった。

一時的に灯されたろうそくの光を頼りに、蔡雲楠は地図を見て方向を確認した。「戦闘の準備をしよう。いつでも敵軍を打ち破れるように。」
ろうそくの火が灯されているこれらの村々はすべてキリスト教の村であり、それが問題を意味していることを彼は知っていた。
さらに先へ進むと、蔡雲楠が率いる部隊の進行速度は急に遅くなった。彼らは太鼓や鑼の音を聞き、その後側面からは鳥銃の銃声が聞こえてきた。
銃声は遠くから聞こえ、全く脅威ではなかったが、それは何かの合図だった。その後、両側やさらには後方からも遠くの銃声が聞こえてきた。
騒がしい鑼の音は、ずっと止むことがなかった。
蔡雲楠はやむを得ず先鋒部隊を扇形に展開させ、いつでも戦闘できるようにし、三つの小隊は品字隊形で前方に現れる敵を全滅させる準備をした。
さらに先へ進むと、先鋒部隊に対する直接の射撃が始まった。「キッ！」、「キッ！」。
このような銃声が絶え間なく響き、鳥銃の有効射程外ではあったが、四方八方から飛んでくる弾丸に蔡雲楠は思わず眉をひそめた。
先鋒部隊からはさらに悪い知らせが届いた。
「報告！敵の主要な防衛拠点を発見しました。初期判断では防御工事が非常に強固です。」
七品官として、葉孟言は細柳営に最も関心を寄せるベトナム人官吏だった。
彼の山西省内の住居は清潔でほこり一つない家で、夜の闇の中、葉孟然は細柳営に関する文書を読んでいた。
細柳営の招安業務は、柳宇が特に彼に任せていた。「葉大人以外の者では、我々は一切応じません。」
この一言だけで彼の地位は百倍になったが、中人として彼は本来、被告も原告も利用し、事態を混乱させ、具体的な招抚業務が今も本格的に始まっていない状態だった。
彼も知っていた。山西省だけでは細柳営の軍資金を支払うのは難しいだろう。今回、黄佐炎大人は李揚材を鎮圧するために黒旗軍に出兵させ、一人当たり月に4枚のメキシコ銀貨を支払うという条件を出したのだ。
だから彼は必ずこの状況を利用して利益を得ようと考え、これらの文書の中から何かを見つけ出そうとした。しかし突然、状況が一変した。
急ぎ足の音の後、二人の同僚が慌てて駆けつけてきた。「孟然、君に良い知らせがある。」
「何の良い知らせだ？」
「総督大人が君に会いたがっている！」その同僚はまだ汗をかいていた。「今回、細柳営は大変な目に遭うぞ。これが君にとって良い知らせでないというのか？」
「具体的にはどういうことだ？」葉孟言は笑いながら言った。「もし彼らが損をしたら、彼らの残党を私が招抚しに行けるのだ。」
細柳営が山西省に来て最初に行ったことは、河原で黄佐炎が頼りにしていた山西省の精鋭部隊を打ち負かしたことで、それ以来、両者の関係は氷点下のままで、山西省の官吏たちは黒旗軍が不幸になることを望んでいた。
「黒旗軍が洋教を怒らせてしまい、今回は教会が3、4千の黄旗軍を呼び寄せ、現在紅河のほとりで細柳営と大戦を繰り広げている。細柳営は20人を残して旧陣地を守り、残りの全軍が出動している。」
葉孟言は大喜びした。「素晴らしい！これは天からの好機だ。すぐに総督大人に会いに行く！」
優秀な中人として、彼は困っている人に助けを与えることも、火事に乗じて利益を得ることも、さらには火に油を注ぐこともできなければならない。

「総督様、今回の細柳営と黄旗軍の大戦については、我々の官府は一切干渉せず、兵士を一人も出さず、彼らに死闘をさせましょう。ええ、もう一つ提案があります。」
葉孟然は声を低くして言った。「細柳営の旧陣地にはわずか二十数人しか残っていないと聞きました……」
……
豆を炒るような鳥銃の音に、今度はスピンセル銃特有の音が加わった。先鋒の斥候たちが再び任務を遂行し、「小隊長、敵軍は約一営が敵の主要防衛地帯を守っており、その左側には敵対的な村があり、各種火器が約三十丁あるようです」と報告した。
さらに遠方の状況についても、先鋒の斥候たちは悪い知らせを伝えた。「この一帯の洋教村社は皆、我々の営と敵対する覚悟を固めているようです。今のところ、観測された敵兵は二百名以上です。」
これらの武装勢力は、主要防衛地帯の敵軍よりも戦闘力はずっと弱いが、問題は彼らの絶え間ない妨害により、わずか四十数人の先鋒小隊が注意を分けなければならないことだ。
彼らは遠くから一発の排銃を撃つが、先鋒小隊は少なくとも一つのライフル班を派遣して彼らを追い払わなければならない。彼らはまるで厄介な蚊の群れのようで、いつでも先鋒小隊に噛みつこうとする。
今のところ、先鋒小隊に死者や負傷者はいないが、蔡雲楠が遠くから主要防衛地帯の敵軍を観察した後、やむを得ず認めた。「非常に巧妙な防御配置で、敵軍は決して弱くない。」
目の前のこの陣地には、戦闘力のある敵軍が数百人おり、装備も整っており、後部装填式の銃や大砲もある。この陣地を突破するにはかなりの力が必要で、紅河の哨所を救出する道も開けないだろう。
左側には洋教の村があり、そこには数十丁の銃が集められており、近づく者は誰でも撃たれるため、攻撃の妨げとなっている。村の両側にはカトリック組織の武装勢力も多く、村を攻撃すれば彼らと戦うことになる。
全ての配置を把握しているわけではなく、蔡雲楠の軍事的能力も不足しているが、彼は驚くほどの勇気を持っている。「通信兵を派遣し、指揮官に報告せよ！私はすぐに戦闘を開始し、敵の主要防衛地帯を占領する決意だ。」
「目の前の敵は千以上で、堅固な防御工事を築いている。我々の小隊の兵力はわずか四十数人だ！」蔡雲楠は兵士たちに説明した。「我々は全営の展開を援護しなければならず、さらに一部の兵力を割かなければならない。正面の主要防衛地帯の敵兵は約一営だ。」
「だが、私は君たちに尋ねる、自信はあるか！」
蔡雲楠の姿勢は明らかに小隊全体に影響を与え、蔡雲楠小隊には無謀で勇敢な者が不足していない。「自信があります！一班が両側を援護し、我々二班が主力のために道を開きます！指揮官が主力を率いてきたら、一気に陣地を突破しましょう。」
これは非常に楽観的な考えだが、蔡雲楠にはそのような勇気がある。なぜなら彼の背後には細柳営の主力がいるからだ。
彼は今、北圻には細柳営の攻撃を阻む勇気のある部隊はないと確信している。
しかし攻撃する前に、いくつかの準備をしなければならない。
「一班、二班、そして三班のスピンセルライフル班とレミントンライフル班を主力攻撃に加えよ。」

「三班の残りの二つのライフル小隊は、主力部隊の行動を援護するために分かれて行動し、配属された軍曹率いる部隊は敵軍の左翼から突入して偽攻撃を仕掛ける。」
歩兵班は14人、レミントンライフル小隊は2人、スペンサーライフル小隊は4人で、蔡云楠自身を加えると、正面攻撃に参加する兵士は合計35人だった。
彼らの正面には、李扬材が率いる300人以上の精鋭兵士と、入念に築かれた防御工事があった。
……
紅河哨所。
「白兵戦だ！」
張彪の命令と共に、細柳営はその最も恐ろしい姿を現した。厚いタコのような手で装備していたスペンサーライフルを下ろし、普段は防御工事を築くために使っていた工兵スコップを手に取った。
スペンサーカービン銃には刺突用の銃剣は装着できないが、それでも細柳営が近接戦闘の能力を持たないわけではない。この部隊は細柳営で製造された工兵スコップの大部分を装備していたのだ。
黄旗軍は圧倒的な優位にあると思い込んでいたが、胸壁の前に押し寄せた彼らは、自分たちを待ち受けている残酷な光景を知らなかった。
これらの工兵スコップは近接戦闘用の凶器で、力強く一撃すれば頭の半分を切り落とすことができ、もし当たれば血だらけの穴が開き、神様でさえも救えない。
一人の黄旗軍兵士が壁に身を寄せ、手には冷兵器を持っていたが、工兵スコップがその額に叩き下ろされ、その兵士は脳みそごと吹き飛ばされた。
「奴らはスコップを使っている！」
胸壁の後ろにいた歩兵たちは大いに有利になった。胸壁の前に集まった黄旗軍兵士たちに対し、スコップはどの方向に向けても標的を見つけることができた。
一時的に黄旗軍の死者・負傷者が多数出たが、後ろから押し寄せる兵士たちが前の兵士たちを胸壁の方へと押しやり続け、彼らは立つことさえできなかった。
黄旗軍は近接戦闘に自信を持っていたが、実際に白兵戦に備えていたわけではない。ただ、これらの黄旗軍のベテラン兵士たちは実際にはなかなかの腕前を持ち、最初の衝撃の後も反撃することができた。
しかし、柳宇は解放軍の基準でこの部隊を指導しており、刺突用の銃剣がなく工兵スコップで代用せざるを得なかったが、21世紀の解放軍は依然としてこの世界で最も近接戦闘を重視する部隊の一つだった。
それは誇り高い伝統であり、その起源は抗戦時代に八路軍が日本軍に返還した日本式の暗殺術や、戦争中に何度も繰り返された血みどろの近接戦闘にまで遡る。細柳営は今のところその真似しかできていないが、それだけで黄旗軍を大いに驚かせた。
そして今、黄旗軍は夢が打ち砕かれる現実に耐えられなかった。
張彪は工兵スコップを振り回し、胸壁の上で三人の敵を倒し、今は四人目に致命的な一撃を与えようとしていた。黄旗軍の兵士たちは、元々弱々しい存在だった彼らがどうして猛虎のように変わり、自分たちが近接戦闘で虐殺されているのか想像もできなかった。
装填完了！
後退した二つのスペンサーライフル小隊は装填を終え、今度は彼らが力を発揮する番だった。
連続して発射される49発の弾丸。
彼らの弾丸は相変わらず惜しみなく放たれ、レミントンライフル小隊の攻撃と相まって、工兵スコップを持つ勇敢な兵士たちの力も加わり、黄旗軍の部隊は大きく崩れ落ちた。その後、彼らは多くの黄旗を捨てて泥壁の方へと退却した。

彼らは引き潮のように逃げ去った。引き潮が引いた後、泥壁と胸壁の間の百尺の広がりは、もはや血肉の粉砕場と化していた。
「ハハハ！」張彪は得意のあまり我を忘れそうになった。彼は自分のスペンサー銃を手に取り、中に薬莢を詰めようとしたが、腰に手をやった瞬間、心が凍りついた。
弾薬がなかったのだ。
70発の弾薬はすでに使い果たされていた。
彼にはこの事実が信じられなかった。
射速の制限のため、この時代の歩兵が発射できる弾薬は極めて限られており、大規模な戦闘では一人のライフル兵が十数発しか撃てないのが普通だった。
しかし柳宇が細柳営に定めた基準は、一回の大規模な戦闘で一丁のライフルが30から40発の弾薬を撃つことだった。ところが今日はまだ数時間しか経っておらず、彼は手持ちの70発の弾薬をすでに使い果たしてしまっていた。
これは確かにスペンサー銃の火力の強さを示しているが、弾薬が尽きたということは、スペンサー銃兵の残りの弾薬がほとんどないという事実を意味していた。
戦闘が始まってから今まで、張彪がこれほど緊張したのは初めてだった。
細柳営の兵士たちも同様にこの事実に気づき、静かに声を潜めて言った。「張排、私の弾薬はもう一回分しか残っていません。」
「私もだ、銃身の中には4発しかない！」
「私はまだ大丈夫、2回分ある！」
兵士たちが持っている残りの弾薬は、多くても十数発、少なければ2、3発で、中にはすでに弾薬が尽きている者もいた。
「負傷者や忠烈たちの体から弾薬を集めろ。」
しかし今回の捜索でも100発ほどしか見つからず、さらに張彪にとって重い事実が明らかになった。
彼の歩兵小隊は壊滅状態だった。彼自身を含めて37人いたが、今は2人が戦死し、重傷で戦闘不能なのが6人、負傷して銃撃戦には参加できるが近接戦闘には参加できないのが5人、残りの兵士たちもほとんどが負傷していた。
「くそっ！」張彪がまだ反応する間もなく、向こう側のレミントン銃組からも弾薬が尽きかけているという報告が届いた。「弾薬がもうすぐなくなる。」
対岸では、撤退していく黄旗軍が依然として強大な力を保っており、彼らは泣きながら再集結し、再び攻撃を仕掛けようとしていた。
張彪は、今回こそ自分が巨大な波によって粉々にされるのだと感じた。
彼はこれほどまでに援軍を切望したことはなかった。