第四十四章 対峙

黄旗軍は波のように次々と押し寄せてきた！もうすぐ泥壁の後ろにいる守備軍を飲み込んでしまいそうだった。
張彪は苦渋の決断を下した。「後退しろ！後退しろ！第二防線まで退け！」
彼の命令のもと、細柳営の兵士たちは掘られた交通溝に飛び込み、後方の胸壁へと移動した。
一方、高い場所に立っていた二人のレミントンライフル手は今こそその腕前を発揮し始めた。彼らは屋根の上に銃を設置し、敵軍を狙って発砲し、敵軍の前進を阻んだ。
張彪は部隊の最後尾に立ち、兵士たちを交通溝に送り込みながら弾を装填し続けた。黄旗軍が泥壁にほとんど迫り、その凶暴な眼差しまで見えるほどになってから、ようやく落ち着いて発砲した。
「キッ！キッ！キッ！」と連続して発砲し、照準を定めることなく数メートル先の敵軍に向けて撃ち続け、二、三人の黄旗軍を倒した後、ようやく地面に散らばる弾壳の上を踏みながら交通溝に飛び込んだ。
黄旗軍は再び歓声を上げた。彼らはすでに泥壁に到達しており、最も困難だったこの稲田も彼らの足で突き破られ、勝利は目前だった。
「発砲せよ！」これは細柳営の兵士たちが胸壁の後ろに退いた後の命令だった。彼らは再び弾丸を銃身に装填し、「撃て！」と叫んだ。
前方には再び火の海が広がり、泥壁に飛びついた人波は瞬時に押し戻され、再び衝突が起こった。
彼らは再び攻撃を仕掛けようとしたが、誰かが素手で障害物を乗り越えて壁の上に飛び上がったものの、すぐに黒旗軍の集中砲火に遭い、足場を固める間もなく血まみれになって落下した。
もともと止められない勢いだった人波は、黒旗軍の火の海には阻まれなかったが、この強化された泥壁によって阻まれた。
この泥壁はそれほど高くなく、人の背丈よりも低かったが、越えるには手足を器用に使って壁を登らなければならず、不器用な者は他人に押し上げてもらわなければならなかった。
さらに致命的だったのは、泥壁の前に細柳営がいくつかの簡易的な障害物を設置しており、突破するにはしばらく時間がかかった。しかし彼らが壁に登る前に、黒旗軍はすでに第二防線での再編を終えていた。
この胸壁は泥壁よりも頑丈で、ちょうど傾斜があり、下方向に集中して火力を放つのに適していた。泥壁の後ろで焦っている黄旗軍はまだマシだったが、彼らの後方には多くの遅れてきた黄旗軍が直接火の海に落ちていた。
黄色い人波は阻まれ、その中で時折誰かが泥壁に飛び上がったが、足場を固める前にすでに一斉射撃によって血まみれになって倒れてしまった。運が良ければ、泥壁から飛び降りて数歩走るだけだった。
くそっ！数回の試み的な勇敢な行動の後、黄旗軍の主力はやはり泥壁の後ろに退いてしまい、今では両軍は壁を隔てて対峙し、時折激しい銃撃戦が繰り広げられていた。
細柳営は速射銃が多かったが、黄旗軍は人数の多さで優位に立っていた。今、彼らは交互に弾を装填し、交互に発砲する戦術を取っていた。一列が発砲した後、別の一列の歩兵が立ち上がって発砲し、後方の黄旗軍の砲兵もある程度の火力支援を提供していた。
しかし両軍とも防御工事に頼っており、弾丸は雨のように降り注いだが、被害はますます少なくなり、さらに天候も暗くなっていった。数十メートル先の敵軍でさえはっきりとは見えなくなった。
喬二池は常に緊張した面持ちで、夜の闇に乗じて稲田を駆け抜けた。

この時、双方の銃声は止み、対峙する両者の間は恐ろしいほど静まり返り、かすかな摩擦音以外は何も聞こえなかった。
新たな激戦がいつでも勃発しうることは、誰もが知っていた。
泥壁の向こう側には悲惨な光景が広がっており、黄旗軍はほとんど死体を積み上げて血の道を作り出していた。冷たい田んぼの水の中には、銃弾に撃たれ負傷した黄旗軍の兵士たちが横たわり、「痛い！助けて！」といった声を上げており、彼らの硬い心を引き裂いていた。
彼らの叫び声は次第に弱くなり、血の中に横たわったまま、死体と寄り添い、自分たちも徐々に死体に変わっていった。
しかし、夜が更けても黄旗軍には、これらの負傷兵を救う時間も能力もなく、彼らの前には依然として30メートルの胸壁があり、そこからは暗く彼らのあらゆる動きを狙撃していた。
「死傷者はどれくらいだ？」乔二池は心が刃物で切られるような痛みを感じた。これらは黄旗軍の残存した古参兵士たちだ。「老乔、彼らに申し訳ない。」
「80、90人くらいだ。軽傷の者は含まれていない！」黄旗軍の統計基準では、銃弾を受けても隊列に残っている軽傷者は除外されていた。「思ったより少ない！」
乔二池の悲観とは対照的に、黄旗軍の指導者たちは逆に希望の光を見出した。「この胸壁を突破すれば、生き残る道が開ける。」
この時、これらの古参兵士たちは本気を出した。「絶対にチャンスがある。」
彼らは細柳営の弱点を見抜いていた。この部隊は火力は強いが近接戦闘を恐れ、火力も持続しない。残されたのはこの30メートルの距離だけだ。全力を尽くせば、問題ないはずだ。
しかし乔二池の口には苦味しかなかった。これらは彼が使える駒たちなのだ。
わずか数分で、まるで蛾が火に飛び込むように、一個小隊分もの兵力を失った。ましてや、軽傷で隊列に残っている兵士たちはまだ含まれていない。さらに火の中に飛び込めば、どれだけの人が死ぬか分からない。
「やってみよう。とにかくもう10丈しか距離がない。俺を倒せない。俺はこれまで何十回も負傷したが、一度も死ななかった。」
「その通りだ。彼らの射撃は正確ではない。今までに7、800発もの弾丸が撃たれたが、俺たちの兵士が80、90人傷ついただけだ。」
「老傅、君は簡単に言うが、死んだり傷ついたりしたのは俺の部下たちだ。その言葉だけで、後で隊を率いて突撃する時は、俺に先を越されるな。」
「君が辛い気持ちだって分かる。だが俺たち黄旗軍は皆、勇敢な男たちだ。ただの飛び交う弾丸程度では、俺たちを怖がらせることはできない。」
このような雰囲気の中、乔二池も泥壁にもたれ、手には血が付きながら、本気を出ることを決意した。「みんなに正直に言うが、俺が来る前に阮有明神父から言われたんだ。黒旗軍はフランスの最大の敵だ。だからもし今回勝てれば……」
「フランスの艦隊や税関の人々は、入港する貨物に目をつぶってくれるだろう。ハノイの総教区も、俺たちの事業にできる限りの支援をしてくれるはずだ。」
乔二池が持ち込んだ情報は、明らかに黄旗軍の士気を高めた。「よし、この夜に一気に制圧しよう。」
「急がない。まず食事をしよう。老乔、みんなは午後中ずっと戦っている。乾燥食だけではダメだ。君は外国人宣教師を知っているだろう。彼らに頼んで食事を用意してもらおう。食事を済ませたら、熱いうちに行動し、夜の闇を利用して制圧しよう！」

「下ろせ！」彼らは互いに手を取り合い、自信に満ちて叫んだ。「下ろせ！」
そう言っているうちに、突然目の前が明るくなった。
張彪は息をつく間もなく、戦いの激しさにまるで炎の中で呼吸しているような感覚に襲われた。
銃声は止んだが、兵士たちは急いで銃身に弾薬を装填し、黄旗軍の次の攻撃に備えた。
「千人はいるだろう？少なくとも数百人は倒したはずだ。」兵士たちは皆、自分が少なくとも五、六人の敵を倒したと思っていたが、敵の矢や人波は依然として絶え間なく続いていた。
明らかに敵を倒しているのに、その波を止められないこの戦いに、兵士たちは疲労感を覚えた。幸い、彼らは事前に夕食を済ませており、何か動きがあればすぐに最強の兵士になれるのだ。
「被害はどうだ？」張彪が気にかけたのはこの質問だった。「弾薬はまだどれだけある？」
向こう側の稲田で黄旗軍の負傷者がもがき、うめき声を上げるのもはっきりと聞こえ、それによって戦果が確認され、士気も大いに高まった。ただし細柳営側もかなりの損失があった。「五人が負傷し、そのうち二人は重傷だ。」
張彪が今後悔しているのは、なぜ歩兵中隊全体を連れてこなかったのか、数人の兵士の休暇を許可してしまったことだ。そうでなければ、全員がいる中隊が今のように苦境に陥ることはなく、五人が負傷しても戦力の六分の一を失うこともなかっただろう。
さらに彼を不安にさせているのはこの夜だ。夜間では自軍の火力の優位性が大きく低下する。「火をつけろ！」
三団が用意していた篝火が点火され、胸壁の前の広範囲が照らされたが、それによって細柳営の防御も黄旗軍の目に晒されることになった。
しかし黒旗軍にとっては、これには別の意味もあった。
火は光と希望を象徴し、間もなく到着する援軍を意味していた。
数分後、約十キロ離れた山頂で突然三団の火が灯り、続いて夜空に三つの眩い花火が咲き誇った。
これは予定されていた連絡信号で、潜伏している軍士が放った花火であり、哨所の状況が緊急で支援を要していることを示していた。
その三つの花火は夜空で眩しく輝き、すべての人の心に残った。
この花火を、李揚材は張彪よりもはっきりと見ており、さらには爆発音もかすかに聞こえるほどだった。
細柳営の援軍が出動する。彼は部下たちに命じた。「全力を尽くせ。この戦いではもっと力を出そう。」
彼の部下たちは長年戦場を渡り歩いたベテラン兵士たちで、この言葉を聞くと皆笑った。「旦那様、ご心配なく。たかが百人余りの小僧どもが、我々に手を出すとは！必ず彼らを銅壁鉄壁の前に叩きつけてみせます。」
彼らが傲慢なのも無理はない。大清の軍隊は、通常、攻撃力は野戦より弱く、野戦は防御力より弱い。彼らが最も得意とする戦法は「堅固な陣地を築き、頑強に戦う」ことだ。そして李揚材の前にあるのは、まさに防御力が非常に強い陣地だった。
二門の破山砲が敵軍の突入方向に向けられ、陣地は重層的に構成され、三重の防衛線が形成されていた。各方向には防御工事だけでなく、多くの銃眼も設置されていた。

防御線は運ばれてきた木材の上にさらに厚い土を重ねたもので、後部銃だけでなく普通の砲弾でさえも貫通できない。このような要塞を破るには、兵力と火力の両方で優位に立つ敵軍が多大な労力を費やさなければならない。
火力点の配置も非常に巧妙で、敵軍がどの方向から突入しても、山を切り裂く大砲、後部銃、ミニエ銃、そして鳥銃による攻撃を受けることになる。時間や人手が限られておらず、既存の工事を強化する必要がなければ、李揚材はさらに多面堡を建設しただろう。
「よくやった！」この光景を見た二人のフランス人宣教師は、李揚材の防御配置に大変満足し、「一流の防御工事があれば、戦闘中には数百人の忠実な信者を派遣して彼らを支援し、四方八方から攻撃する」と言った。
しかし李揚材はこの約束に満足しておらず、自分の髪を掴みながら言った。「もっと必要だ！私にはもう退路がない。あなた方にはまだ退路があるのか？常に彼らを攻撃し、一人も見逃してはならない！」
遠くで、紅河のほとりの銃声はすでに止んでいた。先ほどの炎と花火を思い出せば、紅河の哨所が落とされていないことは明らかだ。次は彼らの行動次第だ。
フランス人宣教師たちは、今がこの地域における教会の将来に関わる瞬間だと理解し、聖書を手に李揚材に約束した。「ご安心ください。教区はあなたの行動を支援するために全力を尽くします。どんな大きな代償を払っても構いません。」
このような約束を受けて、李揚材はすぐに自信を取り戻した。「よし！あなた方の支援があれば、たとえ完全な細柳営が攻めてきても、一日は耐えられる。」
細柳営に大打撃を与えよう。
老石、この恩は返したぞ。
細柳営の古い陣地。
緊急を告げる鐘の音が鳴り響き、全員が外に飛び出した。普段から殺気に満ちた小さな要塞が、今や極めて厳しい状況にあることがわかった。
「休暇を中止し、全員が部隊に戻れ！」鐘の音はまだ鳴り続けており、その意味は誰もが理解していた。「緊急警戒！緊急警戒！」
「紅河の哨所が敵軍の攻撃を受けている。敵の兵力は不明、戦況も不明だ。」
あの貪欲な漁師が瓶を運んできたのとほぼ同時に、紅河の警戒哨も張彪が置いた竹の筏と結ばれた赤い縄を発見した。「状況は非常に緊急だ。」
柳宇は新たな情報を得て、向こう側の中継哨所がすでに烽火を上げ、空中で三つの鮮やかな花火が咲き誇っているのを見た。「紅河の哨所が攻撃を受けており、支援を要請している。」
この潜伏していた軍士哨はもう利用できないが、それは良い知らせだ。
「彼らはまだいる！」蔡雲楠はテーブルを叩きつけそうになった。「彼らはまだ戦っている！」
救援信号が出ているということは、張彪の部隊がまだ戦っているということだ。それだけで十分だ。
しかし考えてみれば、後部銃を装備した歩兵部隊がしばらく耐えられないなんて、それは単なる犯罪だ。
柳宇は手をテーブルに強く押し付けた。「部隊に集結を命じろ。緊急集結、すぐに集まれ！」
彼の指は汗で濡れていた。「今すぐ戦闘態勢に入れ。軍令に違反する者は軍法によって処罰される！」

細柳営にとって、戦闘状態に入るということは平時とは全く異なる状況を意味し、その瞬間、留守を守る4つの歩兵中隊とその他の戦闘員たちは広場に整列して点呼を行った。
今や戦争中である。すべての休暇は中止され、全員が外出を停止し、戦闘隊列に加わらなければならない。逃亡や恐れ、命令に従わない者は即座に軍法によって処罰される。
特に焦っていたのは蔡雲楠中隊の兵士たちで、彼らは武器を携え、いつでも突撃できる態勢だった。蔡雲楠も柳宇のもとに行き、「私に先鋒長を任せてください」と請願した。
現在、左哨の3つの中隊のうち、柳随雲中隊は河陽に向かい、張彪中隊は紅河哨所で戦っており、唯一組織的な部隊は蔡雲楠中隊だけだった。
蔡雲楠の決意に柳宇は大いに安心した。彼は天地会との連絡任務を果たせず、軍事能力も不足していたが、その鋭気が彼に決意を促したのだ。「お前が先鋒長だ！」
蔡雲楠よりも焦っていたのは、張彪中隊に残された5、6人で、彼らは何も言わずに装備を背負い、営門で出発の準備をした。「事が起こると分かっていれば、休暇など取らなかったのに。」
右哨については、この連隊は常に柳字営の老人たちを基盤として構成されていた。今、司馬泰が駆けつけて柳宇に軍礼を行った。「右哨の143名全員が集結しました。指示をお願いします。」
彼はさらに付け加えた。「蔡雲楠たちに留守を任せてください。私たち右哨の者は明日の正午までに紅河哨所に到達します。」
「私が保証します。」
これら4つの歩兵中隊をどう配置するかは常に難しい判断事項だった。古い営地の安全を守るためには、1つの中隊が留守を守り、残りの歩兵連隊が正面の敵軍を打ち破って救援任務を遂行しなければならない。
右哨の利点は完全な歩兵連隊であり、指揮がより容易だということだ。柳字営の老人たちも自分たちの力を見せたいと思っていたが、柳宇には別の考えがあった。「蔡雲楠中隊が先鋒を務める。」
そして彼は司馬泰に向かって言った。「柳浩豪に半分の中隊を率いて留守を任せよ。」
誰も留守を守る役割を引き受けたがらなかったが、柳浩豪は柳宇が自分の名前を呼ぶとは思ってもみなかった。
彼は柳宇と柳字営の指導者の座を争い、敗れた後も順調に中隊長の地位に昇進したが、常に柳宇が自分を陥れようとしているのではないかと疑っていた。しかし、この命令を受けて彼の心はすぐに喜びに満ちた。古い営地を失ってはならないのだから、彼を留守に任せるということは、彼を重用している証拠だ。
彼は性格が衝動的で大胆すぎるため、通常なら留守を守る任務は引き受けない。柳宇がこの時に彼の名前を呼んだのは、彼が柳字営の老人であり、柳宇と同じ一族で絶対に信頼できるからだ。
柳宇が古い営地さえも捨てるほど愚かではない。それは彼、柳浩豪が出世の時が来たということだ。彼は司馬泰を一瞥し、すぐに立ち上がって決意を示した。「指揮官、ご安心ください。私は必ず古い営地を守り抜き、決して戦いに出ません。」
彼も古い営地の重要性を理解しており、さらに付け加えた。「何かあれば、必ず先に江林陽に相談します。」

柳宇は一瞬反応できず、後になって江林陽が自分の義父であることを思い出した。この言葉の含意は誰でも理解できる。「お前の半分の小隊を除き、古い陣営の他の者たち、凝雪を含め、全員がお前の指揮下に入るのだ。」
柳浩豪の半分の小隊を除き、古い陣営の戦闘員たちも残っており、今は倉庫を開けてスピンセルライフルと30発の弾薬を彼らに配り、臨時の予備小隊を編成した。
彼らは元々鍛冶屋、大工、商人などの非軍人職業の者たちで、普段は2日間の訓練しか受けておらず、ほぼ民兵レベルに過ぎない。その他の老人や弱者たちも補助要員小隊として編成され、防御を支援する役割を担った。
そして古い陣営の入口では、3つの歩兵小隊が方陣を組んでいた。「報告します、隊長。細柳営の全175人が集結しました。指示をお願いします。」
「止まれ！」柳宇は全兵士に敬礼し、「私と共に戦友を救いに行こう！私たちはどんな戦友も見捨てない！」
彼は懐中時計を取り出して確認し、「今は7時26分、あと23時間20分しかない！いや、それよりもっと短い時間だ。戦友たちの命運は私たちの力にかかっている！」
群衆は歓声を上げ、短い演説の後、彼は蔡云楠に合図した。「蔡云楠小隊、先鋒を務めろ。副小隊長は先鋒班に下がれ。」
司馬泰連は後衛と側衛を務め、柳宇は柳浩豪の残りの半分の小隊と張彪小隊が残した数名の兵士を率いて本隊となった。「戦っている戦友たちに敬意を表して！出発だ！」
175人の兵士たちはすぐに戦闘隊形を整え、炎を携えて暗闇の中へと進んでいった。
一方、この時の紅河哨所は依然として静かな様子だったが、稲田から聞こえるますます低くなる悲鳴だけがあった。
対峙している両軍は時折敵対行動を行うだけで、黄旗軍はしばしば大規模な偽攻撃を仕掛けていた。両軍はこの状態が3時間続いており、これからもこの対峙を続けるようだった。
しかし両軍ともこれが単なる見せかけに過ぎないことを知っていた。黄旗軍は泥壁の下で簡素な夕食を済ませ、全身が血で濡れていた。簡素な夕食を食べただけだったが、彼らは多大な努力を払っていた。
彼らははしごや椅子、ロープを用意し、さらには土を掘って、人の背丈ほどある泥壁に2つの斜面を作り、歩兵が直接壁を飛び越えて前進できるようにした。
守備軍の防御についても、彼らは長い間注目していた。ただの胸壁と掩体だけで、泥壁から胸壁までは10丈しか離れておらず、歯を食いしばってすぐに突撃できる距離だった。
いずれにせよ、100メートル以上ある稲田よりは簡単だった。黄旗軍は最後の決意を固め、貴重な砲兵でさえも敢死隊に変身する準備をしていた。
月はますます丸くなり、3つの篝火は依然として熱くエネルギーを放っていた。
夜9時、相手の対峙は依然として続いており、音一つしなかった。
突然、泥壁から激しい叫び声が上がり、まるで千軍万馬の勢いのようだった。続いて数人の黄旗軍が泥壁の上に現れた。
このような手口は黄旗軍が何度も使ってきたが、今回は本気だった。

特攻隊はライフルを持たず、様々な刀剣を用意していた。彼らの中には泥壁の上に立っている者もいれば、すでに泥壁を飛び降りて前進している者もいた。
歴史が証明しているように、最も速く走る者たちはたいてい戦死する。細柳営のライフルからはほぼ同時に発砲音が響き、夜間では弾道は見えず、ただ銃声だけが聞こえる。壁を飛び越えた数人は全員、弾丸の雨に遭って倒れた。
しかし、より多くの兵士が壁の上に現れた。張彪の部隊はまだライフルの第三練習を行っていなかったため、夜間の射撃精度は高くなかった。しかし、スピンセル銃で構成された火力網のおかげで、黄旗軍の最初の二隊の特攻隊はほとんどが半分も進めず、銃声は途切れた。
突然止んだ銃声を聞いて、喬二池はそれがまるでこの世で最も素晴らしい音楽だと感じた。
細柳営はすでに最後の防衛線まで後退しており、もはや退く場所はなかった。
ほぼ同時に、無数の黄旗が壁の上に現れ、彼らは黄旗を振りながら、いくつもの矢のような形で前進した。
黄色い人波が押し寄せ、火光のおかげで細柳営の兵士たちははっきりとそれを見ることができた。同時に、黄旗軍の兵士たちも壁の上に伏せて激しく発砲していた。
「早く！早く！早く！」
張彪は大声で叫び、兵士たちは普段よりもずっと速く弾を装填した。彼は周囲で誰かが撃たれる音を聞いたが、目の前の巨大な人波がもうすぐ胸壁まで押し寄せてくるのが見えた。
再び弾の装填が完了した。