第三十七章 新容（下）

彼らが古い陣地に入って初めて、こここそが本当に手強い相手だと気づいた。
こんなに多くの防御施設が築かれているとは思いもよらず、陣地内に突入してもさらに激しい攻撃に遭うことになる。頭を上げても下げても、様々な種類の掩体が見えた。
このような防御は、数十門の大砲を一斉に撃ち込まなければ破ることはできない。だが彼らは気づかなかったが、柳宇はすでに多くの対砲掩体を築いていたのだ。
劉永福たちは、古い陣地の濃厚な軍事的雰囲気を深く感じた。自分たちの陣地内にも多くの見張り所が設置されており、これは単なる古い陣地ではなく、まさに小型化された軍事要塞だった。
要塞の中には数多くの軍事施設があり、すべてが軍事目的のために機能しているようだった。時折見張り兵が通り過ぎ、数少ない小さな店舗でさえ軍需品を販売しており、彼らはさらに小規模な修理所まで見つけた。そこでは何かを機械で丁寧に製造しているようだった。
楊著恩は自分の言葉がやり過ぎだったと感じた。あの細柳営の半端者はまさか戦争狂か？
もう大晦日の27日だったが、ここでは殺気だけが漂い、祝祭の色は一切見当たらなかった。
幸い、彼は少し心が和むものを見つけた。それは書物の香りだった。
道中、彼は暇を持て余している人々を見た。50、60歳の老人であれ、10代の子供であれ、誰もが本を手にしていた。「三字経」や「千字文」、あるいはその他の普及読物で、皆がその本を後門の銃のように貴重な宝物として扱っていた。
彼らは暇があれば必ず本を読む。若者の中には、片手に銃を持ちながらもう片手で本を持ち、議論を交わしている者もいた。中年の人々、おそらく彼らの父親たちは、物資でいっぱいの大きな荷車を必死に押していたが、腰の大きな袋の口も丁寧に荷物で塞がれていた。
その書物の香りに、楊著恩は軍事化された要塞がどうしてこのような熱心な学習の雰囲気と結びつくのか想像もつかなかった。彼には理解できなかった。
しかし彼はこれを好ましく思った。黒旗軍の中で、彼は功名を得た唯一の人物だった。かつて武監生の試験に合格したことがあるが、武举生員が文を知らないのは普通のことで、彼自身も数百文字しか知らなかった。だからこそ、楊著恩は読書に対して特別な好意を抱いていた。
劉永福も同様だった。彼は楊著恩よりもさらに状況が悪く、ほとんど目が見えない状態で、普段は幕僚に頼って公文書を処理していた。文字が読めないことは彼の生涯の恨み事だった。このような驚くべき光景を目の当たりにして、どうして好感を抱かないだろうか。
彼はさらに、自分とほぼ同年代の老人が道端で孫世代の少年たちに教えているのを見て、特に感慨深くなった。急いで顔を背け、先頭を歩いている柳随云に尋ねた。「指揮官はどこですか？」
柳随云は、柳宇が今日、歩兵中隊を連れて野外で訓練に出ているとは言わず、ただ「まずは皆さんを右側の見張り所の司馬哨長のところに連れて行きます」とだけ言った。
「司馬哨長？司馬泰のことですか？」

劉永福はどうにか司馬泰の名前を聞いたことがあったが、司馬泰は劉永福のことを知らなかった。二人が出会った時、司馬泰は質素すぎる書斎で本を読みながらつぶやいており、顔を上げて柳随雲を見ると「いいね！今日はまた十文字覚えた。あと三、四ヶ月もすれば、駐屯地の文書は兄さんが自分で書けるようになる。え？この方々は？」と言った。彼はまだ本に目を向けたままだったが、礼儀上立ち上がり、柳随雲がすぐに「黒旗軍から連絡を取りに来た貴人です」と紹介した。「よし！厨房に伝えて、夜は豚を多く屠ってもらえ」と彼は言った。彼が本を手にしている様子に、劉永福は大いに好感を持った。彼もまた目が見えないようなもので、文書の処理になるとすぐイライラし、時には参謀に頼んで駢文を口語に変えてもらったり、自分が文章を書くときも口語を再び駢文に変えなければならなかった。目の前のこの人も自分と似た状況だが、すでに自分で文書を処理できる段階に近づいているようだった。さらにその書斎を見ると、本棚には整然とたくさんの本が積まれており、ますます好感が湧いた。「この弟よ、一つ聞きたいことがある。今、どれくらいの文字を読めるのか？どれだけ努力したのか？」と彼は尋ねた。これは司馬泰が最も得意とするところで、彼はすぐに自慢げに話し始めた。劉永福も目に好ましく映った。「あまり多くは読めません。三ヶ月強学んで、今では千字強は読めます」と彼は答えた。彼の言葉には少し誇張があった。実際にはすでに二、三百字は読めており、この頃は進歩が非常に速く、毎日進歩し、ついには千字近く読めるようになったので、自分では千字強と言っていたのだ。この進歩もまた、自慢好きな性格から来ていた。元々彼はあまり積極的ではなかったが、部隊全体に学習の雰囲気があり、さらに柳宇が規律を整え、彼の規則正しい視点で歩兵中隊を管理したため、駐屯地で必要な文書が非常に多くなった。司馬泰は恥をかきたくなく、さらに常に対立していた経世易が進歩が非常に速く、部隊内でトップクラスにいるのを見て競争心が湧き、最初の難関を突破した。今ではますます楽になり、駐屯地のやり取りの文書の大半も理解できるようになった。劉永福はため息をついて言った。「残念だ。私は戦場を渡り歩いており、少しの暇もない。そうでなければ、弟さんと一緒に学問をし、文字を覚えることもできただろうに」。司馬泰は顔に花が咲いたように笑って言った。「兄さん、過分です。私たちの駐屯地の業務も非常に忙しく、暇を見つけてやっと数文字覚えただけです」。黒旗軍の数人の将校も、劉永福と同じような言い難い事情を抱えていた。彼らは貧しい家庭の出身で、若い頃には学ぶ時間がなく、成功を収めた後も自分の見識が狭いと感じ、それを一生の恨み事としていた。しかし、面子を捨てることができず、また暇もなかったのだ。司馬泰は自分の少し古びた本棚を指して言った。「全ての文字を覚えたら、これらの本だけでなく、指揮官が持っているナポレオン戦史や中国の衰退の歴史も全部読んでみます」。「いいね！志があるな」。主客が和やかに話していると、一人の若い兵士が外から部屋に入ってきて、司馬泰に向かって言った。「哨長！経世易がまた自分の腕前を見せたいと言っています」。細柳営では、司馬泰と経世易は顔を合わせるたびに衝突する二人だった。この言葉を聞いて、司馬泰はすでに冷笑した。「あいつの小細工なんて私にはわかっている。何も大したことはできないだろう」。

彼は振り返って劉永福たちを一瞥し、やっとこさ言った。「兄貴、ちょっとした芸を見に行く気はないか？」