第三十章 怨満南国（中）

ベトナムの国土は、地理的に見ると北圻、中圻、南圻の三つの地域に分けられる。
この時期、南圻はすでにフランスの植民地となっており、フランス人はそこでかなり安定した統治を築いていた。二、三千人のフランス軍と数千人の植民地軍がこの地をしっかりと支配していた。
北圻とは細柳営があった北ベトナムで、フランス人はこれを「東京」と呼んでいた。そこは戦乱の地であり、ベトナム王国の統治の基盤は中圻にあった。
中圻の中心は順化で、昔のベトナム人は「横山一帯は万代にわたって住むのに適している」と言っており、これは順化周辺を指している。阮朝はここを拠点に三半世紀にわたって国を築き上げた。万代にわたるとは言えないまでも、長く続いたと言える。
そして順化の政治の中心は、どの宮殿にもなく、皇帝が最も愛した陵墓にあった。
嗣德皇帝が自ら建てたこの陵墓の正式名は万年基で、後世には有名な順化謙陵となり、順化を訪れる際には必ず見学する名所となった。
彼はこの陵墓に特別な思い入れを持ち、ほとんどの時間をそこで過ごしていた。フランスが南圻の六省を奪ったときでさえ、陵墓の建設を急ぐことを忘れず、そのため建設に従事する兵士たちが過重な労働に耐えかねて反乱を起こし、結局「謙宮」と名前を変えることになった。
謙宮の中で、嗣德皇帝こそが最も中心的な存在だった。
ベトナムの歴史書によると、彼の容姿は高くも低くもなく、太っても痩せてもおらず、肌の色も黒くも白くもなく、儒生のような姿だった。彼は特に黄色い頭巾をかぶり、黄色い服を着て、内務府製の黄色いズボンと黄色い靴を履くのが好きだった。普段は気性が良く、非常に勤勉な皇帝だった。
19歳で即位してから31年間、彼は毎日5時に起き、6時に朝会に臨んでいた。しかし今日、謙宮の中での嗣德皇帝は異常なほど動揺していた。
彼は本来、女色を好む性格で、後妃は100人以上いた。しかし、これは阮朝全体が最も心配していた問題でもあった。彼が好色だからではなく、即位して31年経っても後宮に100人もいるのに、依然として子孫ができないことだった。
常に中庸で勤勉だった嗣德は、これに対して後宮の女性を増やすしか対策を思いつかず、子供ができなければまた後妃を迎え入れ、さらに子供ができなければまた迎え入れるという悪循環を続けていた。嗣德元年からすでに100回以上もこの悪循環が続き、皇帝自身も絶望していた。
今、非常に美しい後妃たちがそばに立ち、時折宦官が持ってきた奏状を嗣德皇帝に渡していた。しかし、この数日間は奏状が特に多く、普段怒りっぽくない嗣德の性格も異常に荒っぽくなり、時折朱筆で奏状に激しく線を引いていた。
しかし後宮は政治に関与してはならないため、彼女たちには何もできず、せいぜい耳を澄ませて小声で「憎らしい！本当に憎らしい！」とつぶやくだけだった。
「まさか柳字営までが我が大南に厄介を持ち込むとは。」嗣德皇帝は雪のように届く奏状を見ながら、筆を手にため息をついた。「君が亡国の君でなければ、臣も皆亡国の臣だ……」
これはかつての明の崇禎帝がよく口にしていた警句だが、嗣德がこのようにため息をつくのを見て、後妃たちの心にも同情の念が湧き上がった。

彼女たちは一言も多く語ることを恐れ、ただ素直に傍らに立っていた。宦官が持ってくる奏状があれば、この50歳の老人に朱色の印をつけさせ、その後内閣に渡す。この作業には彼女たちもすっかり慣れていたが、今日は奏状があまりにも多く、雪のように舞い込んできた。

嗣德帝はひどく疲れ果てていたが、無理に気力を振り絞り、8、9時間も連続して奏状を閲覧し、その間食事を一度しか取らず、精神も衰えていった。

後妃たちは依然として傍らに立ち、多くを語ることはできなかった。彼女たちはこの越王の性格がまだまともだと知っていたが、この件に関しては兄弟や子孫でさえも少しも譲歩しようとせず、一言多く言えば冷宮に追いやられるだろう。

この老皇帝の朱色の批注が気まぐれで多くの誤りがあることは明らかだったが、彼女たちはその誤りだらけの批注が内閣に渡っていくのを見るしかなかった。

恐ろしく老いぼれたこの皇帝を見て、彼女たちは自分たちの境遇に同情し、哀れみを感じた。彼女たちは皆、良家の娘で、幼い頃から琴や棋、詩、画に精通し、容姿も端正で性格も温和だった。深い宮殿にいなければ、とっくに良い相手と結ばれていただろう。しかし今は、いつも同じような作り笑いを顔に浮かべているしかない。

その優雅な姿、その美しい姿は、おそらく秋の宮殿の冷たい月に向かってだけ見せられ、もう宮殿の外の世界を見ることはないだろう。

彼女たちは自分たちの運命を哀れみながらも、細い手で様々な奏状を差し出した。一人の美しい宮妃は奏状を一目見たが、「柳字営」という三文字しか見えず、再び心が悲しくなり、胡春香の詩の二行を思い出した。「もし私が男になれたら、英雄の業はたやすく成し遂げられるのに。」

嗣德帝の顔色は暗く、この「柳字営」の奏状を見てはどうすることもできず、再びその二行の詩を思い出した。「君は亡国の君ではない、臣も皆亡国の臣だ……」

「みんな援軍や食糧、内蔵金の要請だ。臣たちは私のことを気にかけず、ただ内蔵金を求めてばかりだ。私にそんなに内蔵金がどこにあるというのか？」嗣德帝は怒り心頭だった。「内蔵金などどこにある？もし本当にそんなにあったら、私はなぜかつて南圻の六省を失ったのか？」

これは彼の人生で最も恨んでいることだった。かつてフランス人が賠償金を要求したとき、彼は戸部と吏部に命じて宮内のすべての供物や銀塊、銀板を溶かさせたが、たった7万2千両しか得られなかった。その後、残っている南圻の三省の倉庫を調べさせたが、金は720両、銀は2,220両、銅貨は1万500枚しかなく、フランスの賠償金には到底足りなかった。

内蔵金がなくなった後、彼はアヘンの輸入解禁や称号の売買、犯罪者に金銭で罪を償わせるなどの手段で収入を得ようとしたが、内蔵金はすでに尽きており、何も残っていなかった。「私は彼らに、一体どれだけ内蔵金が残っているか見せてやろう。」

しかし、彼のそばにいるこれらの宮妃たちは、いつも何か隠された事情を知っており、彼の狂った言葉を見ても、ただ職業的な微笑みを保つしかなかった。しかし、彼女たちの中には胡春香の詩の二行を繰り返す者もいた。「もし私が男になれたら、英雄の業はたやすく成し遂げられるのに。」

彼女たちに残されているのは、わずかな豪情と壮志だけだった。そして嗣德帝は再び前明の崇禎帝の警告を繰り返した。「君は亡国の君ではない、臣も皆亡国の臣だ！」

彼は奏折に力強く筆を落とし、やや寂しげに言った。「朕は王者が死なないと信じている。かつての世祖皇帝は数々の戦いを経て苦労し、西の賊に急追された際、ワニが川を渡らせてくれた。我が南国は300年も続いてきたのだ、どうして李揚材のような無名の小卒の手によって滅びることがあろうか？」
「李揚材、柳字営、フランス人、みんな待て！朕が国を再建する日が来れば、誰も見逃さない！」