第三十章 怨みに満ちた南国（上）

北越。北寧の近く。
北越の地では、ハノイやナムディンを除けば、山西と北寧が比較的豊かな地域だったが、今では戦場と化し、山々は破壊され、どこを歩いても火薬の匂いが漂っている。
越国の兵士たちはこの戦場で何度も敗北を喫し、やがて清の道員である趙沃が九営の桂軍を率いて援軍に来て、黒旗軍の劉永福も全力を尽くしてようやく状況を安定させた。しかし、趙沃は李揚材のような老将には敵わず、最初は二度ほど小勝したものの、その後大きな敗北を喫し、数百人の兵を失った。
血の冷めていない三体の死体が地面に倒れ、二人の説得者は恐怖で叫んだ。「李揚材、お前この卑劣者め、軍門の恩情も、我々との二十年の友情も忘れたのか？」
群衆の中には六十歳を超えた老人がいた。彼は髪を剃り、辮子を結い、龍袍を着て朝珠をかけ、非常に威厳があり、この大混乱の元凶である。元清の提督衔記名総兵であり、かつての浔州鎮副将である李揚材だった。
彼は江南で戦っている間から知り合いだったこの二人の旧友を一瞥し、冷笑した。「その情けない奴のことは言うな。」
「冯軍門があなたを育ててくれたのですよ。」この五人はすべて冯子材が送った説得者で、かつて李揚材と江南で戦っていた時からの同僚だった。すべてが順調に進むと思っていたが、話が噛み合わず、李揚材は殺意を抱き、三人を処刑し、残りの二人を縛り上げた。
「大帥の恩恵を忘れたのか？」この二人の説得者は、なぜ李揚材が越国で反乱を起こしたのか理解できず、彼らの目には、李揚材はすでに二品の高官にまで上り詰め、ほぼ職業軍人の限界に達しているのだから、なぜ反乱を起こすのかと思っていた。「なぜそんなに頑ななのですか？」
これを聞いた李揚材は、とても寂しげに笑った。「大帥の恩恵？大帥の恩恵？」
彼は過去の出来事を思い出し、涙目になりそうになった。「あの冯某人に何の恩恵があるというのか。私は二十年間、彼のために戦ってきた。見てみろ……」
そう言って李揚材は龍袍を解き、上半身には数十の傷があるのが見えた。「私が命をかけて戦ったのは、彼のために富と栄華を得るためだ。私は何を得たというのか？私が爵位を剥奪された時、彼は何の説明もしてくれなかった。」
周囲の人々は二品の武官ならば最高位に達したと思うかもしれないが、清の軍制の下では何の価値もない。
左宗棠が西征した時、有名な事件があった。七品の文官が、承認なしに部下の記名総兵を実際の游击に任命し、殺してしまったのだ。文官は七品、記名総兵は二品で、七品が二品を殺しても、最終的には七品の文官には何の処罰もなかった。
この例から記名総兵の地位がわかる。清の官界では「子供が多い！ロバが多い！候補道が多い」と言われているが、これらの記名総兵は候補道よりも多く、さらに劣っている。
後ろ盾のある県令や候補道なら、実際の職に就いていない記名総兵を子供のように扱い、好き勝手に命令できる。李揚材も無数の冷たい言葉を浴びてきた。
二品の武将なんて、何の価値があるというのか？職も得られず、記名提督でさえも営官の職を奪い合わなければならない。ましてや一等の記名総兵など言うまでもない。

三年前、ようやく道を見つけ、大金を払って浔州鎮の副将の職を手に入れた。それは裕福な職ではなかったが、ともかく役職だった。ところが一年半も経たないうちに他人に奪われ、職を買ったお金さえ戻ってこなかった。

その後、彼・李氏は数々の苦労を味わい、広東と広西の間を渡り歩き、州県にいじめられ、上官に冷たく見られた。広東では彼が元々西省の武将だと言われ、西省に戻るよう言われ、広西では彼の本籍が東省だと言われ、東省で待機するよう言われた。まさにボールを蹴り合わされるような状態だった。

上官たちは副将や遊撃隊の職を握っており、決して公正な価格で譲らず、自分の仲間にしか与えず、金銭しか受け取らない。たとえ小さな職であっても、營官や哨長、親兵の指導役などを頼んでも、候補道たちは冷たい顔で「それはあまりにも屈辱的だ。もう少し待った方がいい」と言う。

彼は何度もかつての上司である馮子材に頼みに行ったが、彼は厳しい顔で「私はすでに趙沃に九人の營頭を奪われ、肉を切り取られている。どうやって君のために計画を立てられようか？もう二品の高官なのだから、満足すべきだろう」と言った。

三十年の友情に対して、そんな冷たい言葉しか返ってこなかった。彼・李揚材は自分に言い聞かせた。「馮唐は容易に老いるが、李広は封じられないのだ。」

このような勇気と才能があっても、老いては何の役にも立たず、寄進によって出世した者たちよりも劣る立場になった。この老いた体を棺に運ぶ以外にも、後世のために恩恵を残さなければならない。

「馮唐は老いを許されるが、李広は封じられない。」三十年の軍生活で得たのは白髪だけだった。彼・李揚材はもう何も恐れなかった。「馮某に戻って伝えてくれ。私が心を変えるようにと言うなら、私の父の寿棺を見てみろ！」

今回、李揚材が財産を売ってベトナムに入る際、ちょうど父が亡くなった。彼は父の寿棺を一緒にベトナムに持ち込み、左宗棠が棺を持って西征したような風格を見せた。「もし私が心を変えるなら、馮某は私の父を生き返らせ、二、三杯の飯を食べさせればいいのだ。」

李揚材もまた非常に風格のある人物だった。「さもなければ、私・李氏は固く心を決めて、決して戻ってはその文官たちにいじめられることはない。」

彼の声はますます大きくなった。「私がベトナムに来たのは、自分自身と仲間たちのために道を切り開き、ついでに先祖の遺産を取り戻すためだ。また、大清のために南国を守るためでもある。残念ながら大清はそれさえ許さず、逆に軍を送って私を攻撃する。これこそ大きな恨みだ！」

彼はまた別のことを思い出した。「海陽の柳字営が、私が兵を募るために送った石遊撃隊を虐殺し、私の腕を折り、私の計画を台無しにした。これもまた大きな恨みだ。」

「……これもまた大きな恨みだ。」

彼は長年武官として働いてきたので、清太祖が七つの大恨みを抱えて反乱を起こした話も知っていた。七つの大恨みを挙げ、最後に怒りの声を上げた。「一つも許さない！」

……

海陽。

フランス海兵隊の一個排が小型巡視艇の支援を受けて無事上陸し、この都市を取り戻した。

三色旗が再びこの都市に翻り、彼らを迎えたのは相変わらずベトナムの官僚たちの硬い笑顔だった。

阮有明は手が震え続け、目の前の教会はすでに焼け尽きており、昔の痕跡は一切見当たらなかった。

数人の教徒たちは恐怖に震えながら、火に焼かれた教会を見つめ、再建するかどうか迷っていた。

彼らの心の中の教会もまた焼け尽きていた。

阮有明はほとんど跪いて泣き出しそうだった。

あの日の光景は、彼が一生忘れることはないだろう！

あの憎むべき盗賊ども、あの柳氏の盗賊団はやはり逃げ去ってしまった。彼らは主君やフランスの罰を逃れたのだ。あの日受けた屈辱と苦痛を思い出し、彼は怒りに満ちて叫んだ。「柳字営よ、待っていろ！一人たりとも見逃さない！」
注：七品殺二品案とは、統領の吴士迈（中書、七品）が軍法によって営官の朱德树（記名総兵で実際には處州鎮の遊撃将軍、二品）を処刑した事件のことで、これは左宗棠の西征における有名な事件の一つである。