第二十九章 安身（下）

向こうでは邓村雨が怒って非難してきた。「黄二、私の邓村雨はお前たち黒旗軍に何の悪いこともしていない。お前たちが洋銃や弾薬を欲しがったら、全力を尽くして用意してやった。今回はわざわざ細柳営のような強力な援軍を説得してお前たち黒旗軍に加わらせたんだ。ふん、お前たちが私たちをどう扱うか見ていよう。」
彼はまるで牙を剥き出しにしているかのようだった。「数百人の盗賊が私たちを襲い、大きな被害を与えた。しかし黒旗軍はどこにいるんだ？」
黄守忠は首を振りながら聞いていた。ただ、邓村雨もまた策略に長けており、劉永福とも親しい。彼の手を経由して渡った軍火は毎回二、三点程度だったが、合計するとかなりの量になる。
しかも今は細柳営のような後ろ盾まで得ているのだ。彼はまず事の真相を明らかにしなければならなかった。「邓兄、これは私の過ちです。しかし、その細柳営とは一体どこの部隊なのですか？兄弟は何も聞いていないのですが？」
邓村雨はすぐに答えた。「前回、家族をお前たちの海陽柳字営に送ったあの部隊です。今、柳小統領が昔の周亜夫が細柳に兵を駐屯させた故事に倣い、特に『細柳営』と名付け直したのです。」
なんと柳字営、その殺戮の星だ。黄守忠の額から冷や汗が流れ出た。
少し前、自らを海陽柳字営の家族だと名乗る老人や子供たちが船で山西城にやってきて、生活用の密輸品も持ってきた。黄守忠も彼らに少し世話をした。
間もなく、衝撃的なニュースが伝わってきた。その柳字営は海陽城を破壊し、海陽や広安全域で横暴な振る舞いをしているという。最も過激な話では、フランス人の教会まで焼き払ったという。
彼は最初、それが単なる噂で、少なくとも作り話の要素があると思っていた。噂では柳字営が百挺もの速射銃を持っているとされていたが、彼はそれを一笑に付した。しかし今思えば、それらはすべて事実だったのだ。
ベトナムの敗残兵たちは恐怖で胆を失い、互いに顔を見合わせて急いで黒旗軍の陣地の後ろに隠れた。
まさか柳字営、その殺戮の星だったとは。彼らは海陽の総督でさえ誘拐し、フランス人の教会まで焼き払うのに、自分は目が見えずにわざわざ彼らを困らせに行ったのだ。
彼は状況を把握したが、向こうの邓村雨は容赦しなかった。「この盗賊どもはまだ官軍になりすまして私たちを襲うなんて、黒旗軍はどうなっているんだ？これはあの盗賊たちの自白書か？」
黄守忠は頭が爆発しそうだった。これは盗賊などではなく、明らかに官軍だ。この自白書に何の意味があるというのか？しかし次の瞬間、彼は細柳営が手続きや事実など気にしないという意思表示をしているのだと理解した。
細柳営が何も言わずに空に向かって一発撃って警告し、すぐに銃を構えて官軍に対応したことを思い出す。こんなにも勇敢な部隊が他人の反応など気にするはずがない。彼らはただ事を完璧に処理しているだけなのだ。
どうすればいいのか？総督の黄佐炎の反応を思い、さらに迫力のある邓村雨を前にして、彼はもはやより深い問題を考える余裕もなく、柳字営の家族が山西に来た時、郷土の情によって少しは親切に接したことを思い出し、心の中で安堵した。

向こうでは邓村雨が細柳営をまるで花のように描き上げていた。「細柳営は黒旗軍に投降したが、連珠式の速射銃を数百丁も持ち込み、精巧な軍械も計り知れないほどだ。これは私、邓が多大な努力をしてやっと彼らを説得したのだ。それなのに、お前たち黒旗軍は友達をこんな風に扱うのか？」
「黄二、正直に言ってくれ！もし歓迎しないなら、細柳営はすぐに去るぞ！」
彼の言葉が出ると、たとえ黄守忠が前営での威信が高くても、下の黒旗軍の兵士たちもこそこそと話し合い始めた。中には勇気を出して邓村雨に尋ねる者もいた。「本当に数百丁もの後門式速射銃があるのか？」
「数百丁もある。一人一丁は余るほどで、後門式の短銃もたくさんある。」邓村雨は細柳営のことを保証した。「その他にも精巧な西洋式の軍械がたくさんある。」
この装備があれば、細柳営は北越全土で横暴に振る舞える。先ほどの銃声は黄守忠だけでなく、黒旗軍の兵士全員が心に刻んでいた。
彼らには黄守忠ほどの思慮はなく、皆、顔に喜びの色を浮かべていた。「本当に数百丁もの後門式速射銃があるのか？私も一丁手に入れたいものだ。」
「こんな強力な援軍がいれば十分だ！食う口が増えても心配ない。」
「よく言った。我々前営は彼らともっと親しくなれる。」
向こうでは邓村雨がさらに圧力をかけていた。「黄二、答えてくれ。ダメなら、細柳営を他の軍に渡してしまうぞ。」
普段は冷静で決断力のある強者である黄守忠も、今回ほど決断しにくい状況はなかった。
柳字営を門前払いするなんて、まったく不可能なことだ。もしそんな勇気を見せれば、黒旗軍の兵士たちに引き裂かれてしまうだろう。
細柳営が大量の後門式速射銃と精巧な軍械を持っているのは事実で、黒旗軍にとっては大きな利点だ。しかし、細柳営が黒旗軍の体系に組み込まれたら、自分は黒旗軍の第二人者としてどう立ち振る舞えばいいのか？
細柳営の人数は少ないが、武器が精巧で優れているため、自分の前営を圧倒するだろう。さらに厄介なのは、ベトナム政府との関係をどう調整するかだ。
この部隊は海陽を攻め落とし、総督を誘拐し、三色旗を踏みつけて教会を焼き払った凶暴な集団で、すでにベトナム政府を激怒させている。今日の銃撃戦によって、黄佐炎は骨の髄まで憎むことになるだろう。黒旗軍が彼らを受け入れたら、地元の勢力たちはどう思うだろうか？
細柳営も決して弱くはない。自分たちで強制的に併合しようと考えたことさえあったが、今思えばそれはまさに大笑い話だ。
難しい！
数人の将校が黄守忠の背後に集まり、邓という姓の将校が口を開いた。「司令官、どうか決断を下してください。」
彼の促しで、黄守忠は覚悟を決め、ついに決断を下した。「遠方から友が訪れるのは喜ばしいことだ。彼らが我々黒旗軍に投降しようとしているのだから、前営が門前払いする理由などない。」
そう言って彼は笑った。「それに、我々前営の兵士も元々は黄旗軍出身だ。黒旗軍の兄弟たちに見捨てられず、共に生死を共にしてきて、今の黒旗軍という基盤を築いたのだ。細柳営を拒む理由などない。」
そう言うと、彼は少し安心した。「ただ、貴営が投降してくるのは非常に重要なことだ。私は黒旗軍の一員に過ぎず、独断はできない。渊亭でなければ決断できない！」

渊亭とは劉永福の号です。「渊亭は今、外で兵を率いて李揚材と戦っています。すぐに人を派遣して知らせ、彼にすぐに決断を下してもらいたい……その前に、私が防衛区域を設けますので、細柳営の皆さんがしばらくそこで身を寄せるのはどうでしょうか？」