第二十九章 安身（上）

銃声が絶え間なく響く。
黒旗軍はすぐに足を止め、黄守忠の命令を待った。
前進を加速し、越軍が戦いを完全に終える前に利益を得るか、それとも三方向に分かれて二歩後退し、両軍が戦い始めるのを待つか。
黄守忠は耳を澄ませたが、一度聞いただけでほとんど耳が麻痺しそうになった。
この銃声は豆を炒る音よりも激しく、一体いくつの銃が鳴っているのか？
五百？それとも千？
彼は思わず息をのんだ。これほど多くのライフルが同時に発射されるなんて？あるいは彼らの言う通り、本当に百丁以上の後部給弾式ライフルがあるのか？
考えれば考えるほど驚き、軍人としての経験から、その中にはレミントンライフルの音も含まれており、少なくとも二十丁が同時に発射されていると見て取れた。
なんてことだ！二十丁ものレミントンライフルだ。現在、前陣には山西付近で数百人いるが、レミントンライフルは十数丁しかない。
もう一つの甲高い音については、それが何の音かは分からなかったが、そのライフルはまるで弾が尽きることがないかのようだった。
彼はかなり経験豊富で、すぐに悟った。「連発銃か？数十丁もあるのか？」
このような射速を持つのは、伝説のウィンチェスターのような連発銃だけだが、黒旗軍にはそんな高級な武器はなく、彼らが持っているのは百丁余りのレミントンライフルと、わずかに奪取したフランス製の後部給弾式ライフルだけだ。
「これは強敵だ！」
そう思うと、彼はすぐに命令を下した。「急ぐな！ゆっくりと進軍し、彼らが疲れ果てたら、その時に利益を得よう。」
ゆっくりと進軍すると言っても、実際にはほとんど動かず、前陣も長年戦いを続けてきたが、黄旗軍、黒旗軍、清軍、越軍のように四方から数万人が戦う大規模な戦いでさえ、これほど激しい銃声は聞いたことがなかった。
味方か敵か？彼らは黒旗軍に加わりに来たのか？
彼らが迷っていると、黒旗軍の視界に、武器さえ失った十数人の越軍の敗残兵が現れた。彼らは顔色を失い、傷だらけで怯えながら走ってきた。黄守忠はすぐに駆け寄り叫んだ。「みなさん、勝利して戻ってきたのか？」
その十数人の敗残兵は息を切らし、すでに黒旗軍に保護されているにもかかわらず、恐怖で怯えていた。何人かはその場に倒れ込み、再び涙を流した。
こんな横暴な態度は見たことがない。一人の下級将校が泣きながら言った。「負けました。一緒に撤退しましょう。」
彼は黒旗軍に援護を頼むことさえできず、またあの悪夢を繰り返すのが怖かった。「早く撤退しましょう。城内に戻り、城門を閉めて大砲で彼らを攻撃しましょう。」
黄守忠は言った。「大部隊はまだ撤退していない。」
「大部隊なんていません。撤退しましょう！黄将軍、お願いですから。」
「しかし、今回は二百人以上いたのでは？」
その下級将校は再び泣き出した。「みんなここにいます。」
黄守忠は非常に驚いた。細柳営と呼ばれるこの部隊の戦闘力はあまりにも強すぎるのではないか。彼は驚いて尋ねた。「全員がいなくなったのか？」
「全員です！みんなここにいます！」その下級将校はすすり泣きながら言った。「今は川辺に死体が山積みになっており、何人死んだのかも分かりません。とにかく、私たちは二百三十人以上で出てきましたが、今は私たち数人しか残っていません。機を見て、すぐに逃げ出したのです。」

彼はさらに付け加えた。「でなければ、もう終わりだ。」
黄守忠の驚きは想像に難くない。
彼はベトナム軍の戦闘力をよく知っていたが、細柳営に壊滅させられたこの軍隊は普通のベトナム軍とは異なり、黄佐炎が丁寧に組織した強力な部隊で、かなりの戦闘力を持っていた。黒旗軍でさえも彼らを倒すには苦労するだろう。
しかし、ほんの数分前に200人がいたのがいなくなり、逃げ残ったのは10数人のみ。まだ数回の銃撃戦しか行われていないのに。
黒旗軍は戦闘力の高い部隊だが、彼らの視野は狭く、武器の進歩がもたらす変化を十分に理解していなかった。
彼らには、後部装填式の速射銃を適切に運用すれば火力がどれほど恐ろしいものになるか想像もつかなかった。
彼でさえそうなのだから、黒旗軍の他の者たちの理解度はさらに低かった。「お前、俺たちをだましてるんじゃないだろうな？前の部隊も200人はいたのに、どうして一瞬でいなくなったんだ？」
「そうだ、お前、戦い始めたらすぐ逃げたんじゃないのか？」
「そうだ、戦場の様子を全く見ていないんだな。」
「間違いない、みんな、俺が命をかけて保証する。もし嘘が一つでもあれば、みんな、俺の首を酒の肴にしてくれ。」
しかし、実際にどれほど恐ろしい光景だったのか、これらの敗残兵には説明できなかった。
ただ一つ確かなことは、細柳営の名を掲げるこの部隊は非常に強力で、後部装填式の速射銃が驚くほど多く、ほぼ全員が持っており、火力は異常なほど強力だったということだ。
このような相手に対しては、皆が退却し、山西城に退いて城を守り、大砲で激しく攻撃するのが対処法だと考えた。
しかし、黄守忠はもっと先を考えていた。「もし細柳営が本当に黒旗軍に投降しに来たら、どう対処すればいいのか？」
彼も併合する考えはなかったわけではないが、細柳営がベトナムの正規軍でさえも容赦なく撃ち殺すほど残忍だと知り、心が冷え切った。
天も地も恐れず、命を顧みない連中だ。しかも細柳営にはこれほど豪華な装備がある。最善の場合は前営と細柳営が共に壊滅し、最悪の場合は前営が完全に消滅するだろう。
では、彼らと協力するのはどうだろうか？黄守忠は再びその問題を考えていた。
相手は結局のところ黒旗軍に投降するという名目を掲げており、自分たちは地理的な利点を持っているので、彼らとより頻繁に交流し、さらには彼らを前営の独立した一部にすることさえできるかもしれない。
しかし、よく考えると、黄守忠は再び首を振った。
このような残忍な連中は、できるだけ関わらない方がいい。しかも細柳営はすでに黄佐炎総督と阮総督を深く怒らせている。強者も地元の者には敵わず、今後苦労するのは避けられない。
さらに、前営と細柳営が手を組めば、目標はあまりにも大きすぎる。
前営自体が黒旗軍全体で最も強力な部隊で、千人以上の兵を擁し、劉永福の直系の力を超えている。もし細柳営を前営の体系に取り込めば、劉永福はどう思うだろうか？
結局のところ、劉永福は貴重な英雄だが、視野が狭いのだ。
そんな時、誰かが報告に来た。「細柳営の使者、邓村雨が来ました。」
黄守忠が顔を上げると、そこにいたのは神父服を着ていながら盗みを働く偽洋人、邓村雨だった。彼はにっこりと言った。「私は細柳営の命を受けて、黄大人に会いに来ました。」

「細柳営」という言葉を聞くやいなや、前陣の兵士たちの緊張感は一層高まった。彼らは川原で無差別に殺戮を繰り広げるその部隊に対して複雑な感情を抱いており、好奇心や嫉妬心、あるいは対抗心など様々だったが、そこに見慣れた武器商人がいるのに気づいた。
黄守忠が口を開き、「細柳営にはどのような条件があるのか？」と尋ねた。