第二十八章 冲突（上）

この部隊は、海陽や広安で細柳営が遭遇したベトナム軍とは少し異なっていた。
黄色い大旗の下には、やや緊張した様子のベトナム兵200余名がおり、その半数ほどが様々な種類の鳥銃を装備していた。残りの者たちは様々な刀剣を手にしていたが、この比率は通常のベトナム兵よりも高かった。よく見ると、彼らには勇敢さの色も見て取れ、鳥銃を持つ兵士でさえも冷兵器を背負っていた。
彼らはすべて、黄佐炎総督が養う走狗であり、その中には無頼漢も少なくなかった。戦いの時は勇敢だったが、今や主導権を握っている副管奇は落ち着きを取り戻し、静かに両側に向かって言った。「怖がるな。近づけば、奴らの武器はただの薪に過ぎん。」
どこから手に入れたのか分からない後部装着式の銃が多数あったが、副管奇はこの部隊の隊形を見るなり、これが単なる寄せ集めの集団に過ぎないと感じた。
それも無理はない。この乱世において、大勢の財貨や女性を連れて昼間堂々と街を歩くなど、愚か者しかできないことだ。おそらく彼らは偽の銃で人をだましているのだろう。副管奇の勇気は増し、彼は言った。「近づけば、奴らの洋銃はせいぜい3発しか撃てない。2発で十分かもしれん。」
しかし、彼の同僚たちはすでに銃口に体当たりする覚悟を決めており、その目は鋭かった。普段なら、財布に触れるだけで中にいくらの財貨が入っているか、それが鷹洋か銀両か銅貨か白鉛銭かをすぐに見分けることができた。馬車が通ると、何の荷物が積まれているかもすぐに分かった。
今ははっきりと見える。少なくとも数箱分の鷹洋があり、財貨は砂浜の大部分を占めていた。一体どれほどの貴重品があるのか分からない。
人は財のために死ぬ。銃口に銃剣がなくても、あっても彼らは突進する勇気があった。ましてや、細柳営には銃剣を装備したライフルがごくわずかで、それも砂浜で荷物を守っているだけだとはっきり分かっていた。その時に突進して刀剣を振り回せば、彼らの隊形はすぐに崩れるだろう。
覚悟を決めた彼らはもはや緊張していなかった。「我々は官軍だ。何を恐れる必要があるか。」彼らは言った。「黄総督と阮総督の命令により、洋船が港に到着したため、指揮官の劉を派遣して監視させる……」
柳宇が目配せをすると、向こうの張彪がそれに応じ、上着を脱いで胸毛を見せ、2人の仲間を連れて前に進んだ。「下がれ。」
張彪はスピンセル銃を背負っていた。銃剣はなかったが、この草の上で生まれた凶暴な盗賊は圧倒的な存在感を放っていた。「話があるなら、こっちに来い。」
何を調査しても無駄だ。柳宇のこの3隻の船には、黄色いもの、白いもの、黒いもの、さらに軍火があるだけで、違法な物資以外には何もないのだ。
一方、張彪はすでにベトナム兵を阻んでいた。この太くてがっしりした元盗賊の頭目は視覚的にも非常に脅威的だった。「俺はボスの部下だ。何でもまず俺が処理する。」
勢いを蓄えたベトナム兵たちはすぐに立ち止まり、張彪と交渉を始めた。
柳大買弁も貨物船から降りてきて、向こうを一瞥した。「フランスの三色旗を振って、彼らと交渉してみましょうか？」

柳大買弁は今回、大金を稼いだが、その代わりに疲労困憊し、毎日1、2時間しか眠れなかった。そのため彼はこの件を早く片付けて海防に戻り、再び買弁として働きたいと思っていた。しかし、海防でどんな悲運が自分を待っているのか、彼には分からなかった。

柳宇は首を振った。「宝を持てば罪を負う。三色旗を掲げて何になる？」

三色旗、十字架――それらはベトナムの最も荒涼とした山野でさえも効果的だった。特にスーツにネクタイを着たヨーロッパ人の柳大買弁は、フランス語や英語を少し話せ、偽神父の邓雨村でさえ聖書を暗記して人をだますことができた。しかし柳宇にはそれが必要なかった。

遠くで、この争いを見守っていた男装の美女は冷ややかにその衝突を見ていた。隣にいた信者たちは眉をひそめて言った。「柳字営は今度は厄介なことになったのか？」

男装の美女は珍しく微笑みを浮かべて言った。「どうして厄介なの？」

「この様子を見ると、柳字営は黒旗に加わるつもりのようだ。新しい旗まで用意している。でも、黒旗がどんなに強くても、地元の勢力には敵わないんだ。」

強い龍でも地元の蛇には勝てない。ベトナムの官僚や軍隊は何十年もこの土地で横行しており、黒旗軍も山西城を何年も支配しているが、それでも彼らを取って代わる気はない。

「柳字営は新参者で、絶対にベトナムの官府を怒らせてはいけない。でも今の様子を見ると、両者は戦わざるを得ないようだ。」

さらに遠くでは、山西城内に駐屯する黒旗軍の数百人の兵士たちが一瞬にして集結し、様々な武器を持って砂浜に向かって突進してきた。

しかし、誰も自信がなく、黄守忠に尋ねた。「どうすればいいんだ？」

この任務をやるべきか？どうやってやるのか？黄守忠は事前に何も指示しておらず、今は黒旗軍も自信がなく、黄守忠もはっきりと説明していない。「私についてきなさい。」

部下だけでなく、黄守忠自身も自信がなく、全ては状況次第だった。

彼がそう考えていると、砂浜の方から銃声が聞こえてきた。

河原では、張彪がすでにベトナムの官軍と罵り合っていた。彼はどんな下品な言葉でもすぐに口に出せ、数人のベトナム将校をひどく罵り、彼らを怒らせた。普段は傲慢で横暴な彼らだったが、こんな目に遭うとは思ってもみなかった。

「くそっ、こっちが官軍なのか、お前たちが官軍なのか！もう捜索させないなら、それは反乱の罪だ！」

彼らの考えでは、少し脅せば、正体不明の細柳営は慌てふためくはずだ。なのにどうしてまだ罵り合えるのか。

「この野郎！」

「お前の母親をくそ呼ばわりしやがって！」

相手が罵り始めると、張彪の側は人数が少ないが劣勢ではなかった。副官の奇一は、両者が膠着状態になり、さらに張彪に罵られると、すぐに怒り出し、大声で叫んだ。「突撃しろ！彼らがまだ銃を撃てると思うか！俺たちは官軍だ！」

「俺たちは官軍だ！銃を撃てば首を切られる罪だ！」そんな叫び声と共に、大勢の兵士が細柳営の方に突進してきた。

彼らは銃を撃つ勇気がなかった！

彼らは素早く進み、もうすぐ砂浜に到着しそうだった。

柳宇は一瞥し、リボルバーを抜き、ハンマーを引き、弾を装填し、天に向けて引き金を引き、発砲した。

銃口から炎が噴き上がった。

「人を殺して威厳を示す時だ。」柳宇はほとんど笑いながら柳大買弁にそう言った。

そして、その副官は柳宇が空に向かって発砲するのを見て、さらに自信を深めた。「奴らは撃つ勇気がない。近づいたら……」
彼の向かい側からは、次々と弾丸が装填される音が聞こえ、銃口が狙いを定めていた。
「奴らはできない！」
「準備！一斉射撃！」