第二十四章 渔翁（下）

「絶対にご満足いただけます！」
ポーランドの商人たちはそう言いながら、軍服を着た金髪の男を案内した。「こちらがジェッケン少佐です。」
リウ・ユーが彼の顔をはっきりと見る前に、まず強烈な酒の匂いがした。ジェッケンは古びたアメリカ軍服を着ており、髪は乱れ、腰には酒瓶を提げていた。「私のことはジェッケン大佐と呼んでください。」
「ジェッケン大佐？」リウ・ユーは笑った。「何を教えてくださるのですか？」
ポーランドの商人は笑った。「ジェッケン大佐は射撃や照準の取り方を教えてくれます。彼は南北戦争の退役軍人ですよ。」
なんてことだ！リウ・ユーは思わず顔を覆って泣き出しそうになった。照準や射撃なら、彼はこの時代のどの兵士よりも上手だったのだ。
西洋の落ち目の軍人たちが東方に来て食い扶持を求めていることは知っていたが、戦場に出たことのない下級兵がわざと西洋の下級将校になりすましているのは理解できた。しかし、これほどまでに無能であるとは思わなかった。アメリカの退役大佐であっても、たとえ一時的な階級であっても、こんな状態に落ちぶれるはずがない。リウ・ユーはすぐに自信を失った。「射撃以外に何ができますか？」
「塹壕の掘り方は知っています。」ジェッケン一等兵かジェッケン大佐かわからないその男は酒を一口飲んで続けた。「工兵のシャベルはありますか？」
工兵のシャベルはないが、塹壕の掘り方など教えなくてもいい。その技術はリウ・ユーが教えるまでもなく、リウ・ユーの部隊の退役軍人たちは塹壕掘りの達人だった。
ポーランドの商人たちはさらにその男をかばった。「その点に関しては、ジェッケン大佐は真の専門家です。南北戦争の多くの戦闘を直接指揮しましたから。」
リウ・ユーにはもう話す力もなかった。彼は力なく尋ねた。「他に何ができますか？全部教えてください。」
ジェッケン大佐は少し考えて、自分の持つ技能を列挙した。「兵士たちに隊列を組ませる訓練をします。正立や休止の動作もです。また、師団を指揮して敵を打ち負かすこともできます……飲酒やダンスの指導もします。」
今や二人のポーランド商人でさえ見ていられなかった。普段は大言壮語するその放浪者が、飲酒まで自分の軍事技能に数えているなんて。彼らは顔を見合わせ、やがてこう言った。「ジェッケン大佐は間違いなく経験豊富な……」
そう言っていると、ジェッケン大佐の顔が突然赤くなった。彼は再び大量の酒を口に注ぎ込み、飲みすぎてほとんど吐き出しそうになった。強烈な酒の匂いを漂わせながら、ついに一言言った。「歌も歌えます。軍歌も。リボルバーの使い方も、手榴弾の投げ方も知っています。」
なんてことだ！どこから現れたカウボーイなのか。少しでも役に立つ技能や、リウ・ユーが知らない技能が一つもないのか？
リウ・ユーの顔に浮かぶ失望は誰の目にも明らかだった。ジェッケン大佐も、今回はもうごまかせないだろうと悟った。
なんてことだ。東方に来る前、中国の皇帝でさえ最も愚かな西洋人をだませると聞いていたのに、なぜ東方の人々はこんなにも賢いのか。また失業するのか？
「馬に乗ることもできます。小舟を作ることも。弾薬の再装填も……英語と中国語も話せます……」彼はさらにいくつか役に立たない技能を挙げた。

柳宇はやむを得ず額を叩いたが、突然驚いて言った。「お前は何ができる？弾薬を再装填するのか？ジェイケン？」
柳宇は理論上、弾薬ケースがあれば様々なライフル弾を再装填できるが、それは単なる理論に過ぎないことを知っていた。
歴史上、八路軍も様々なライフル弾を再装填していたが、問題点が多く、詰まりやすく威力も低下したため、八路軍は機関銃用に元の弾薬を専門的に集めていた――もちろんこれは技術水準にも関係している。
19世紀の弾薬再装填の方法についてはあまり詳しくないが、とにかく彼にはその技能はなく、しかも非常に役立つものだった――弾薬を再装填する準備のため、彼は柳字営に命令を下し、発射されたすべての後部装填式の弾薬のケースを回収するようにしたのだ。
ジェイケン大佐の顔はさらに赤くなった。「はい、問題ありません。しかし……」
彼は声を低くして言った。「道具が必要です。一式の道具、天秤、漏斗、専用のペンチ、ピンセット、それに……」
「さらに発火薬や火薬も……」
彼が使う弾薬再装填の方法は、最も原始的な手作業によるものだった。柳宇は尋ねた。「どこで手に入れられますか？」
ジェイケン大佐はようやく安堵のため息をついた。「私には一式あります。100枚のメキシコ銀貨でお売りします。」
柳宇はこの頃、経世易がこれらのものに非常に興味を持っており、何事もうまくこなす人物だと思い出した。「わかった。3人を探してあげる。お前は彼ら全員に弾薬の再装填を教えさせろ。後部装填式のライフル弾だ、ジェイケン。」
「ジェイケン大佐と呼んでください。」ジェイケン大佐は報酬の話はせず、「酒はありますか？」と尋ねた。
「どんなものでもいい。洋酒でも構わない。」柳宇は即答した。「二人の方、割賦で……え？」
その方角では、スーツにネクタイを着た邓村雨が意気揚々と駆けてきていた。「柳少爷、私も来ました。さらに一人の方を連れてきました。」
彼が連れてきたその人物もスーツを着ており、肌が白くて柔らかく、少し女々しい風貌で、指を曲げて柳宇に向かって笑いかけた。「柳少爷はやはり素晴らしいですね。」
彼の話し方も少し女々しかったが、二人のポーランド人商人は彼を見るなり顔色を変え、言葉を失い、ジェイケン大佐に下がるよう合図した。「お前は柳統領が指定した3人に弾薬の再装填を教えろ。我々が報酬を支払う。」
ジェイケン大佐は分別よく空の酒瓶を持って下がった。「酒が必要ですよ。」
ジェイケンが歩き出すとすぐに、二人のポーランド人商人は邓村雨に向かって発砲した。「お前には船が3隻しかない。その3隻の荷物を持って逃げろ。」
「いや！」今度は邓村雨が得意げに言った。「私はすでに十分な資金を用意し、柳宇さんが満足する商品も準備しています。」
「あり得ない！」二人のポーランド人商人は断固として信じなかった。たとえあの強力な人物の助けがあっても、柳宇が満足するような商品を用意することは不可能だと。
海防は上海でも香港でも横浜でもなく、アジアでは二流の都市に過ぎない。柳宇が望む商品を購入するには、これらの本当の大都市に行かなければならない。
彼らは最後の希望を抱いた。「では、あなた方には貨物船がないのですか……」

あの少しオカマっぽい男性が笑って言った。「彼らには船があるんだ。」
「でも、海防用の貨物船はすべて我々が呼び寄せたはずだ。」
「まだ呼び寄せていない船もある。」
「あり得ない。」
「安南分艦隊の商船だ。」