第二十章 李揚才（下）

邓村雨はすぐに得意げになり、成金のように見せびらかしながら、太い指で地面にある武器を指し示した。「他はともかく、このスペンサーだけでも四十丁ある。その他、各種の後部銃身のライフルが十四丁、リボルバーが二丁。合計で五十六丁の後部銃身の洋銃で、非常に鋭いんだ。」
五十六丁もの後部銃身の洋銃とは、張彪や蔡雲楠にとっては目を見張るものだった。
海防のフランス海兵隊でさえ、これほど多くの洋銃を持っていないだろう？
張彪は飛びついて数丁でも奪い取りたいと思ったが、柳宇は邓村雨に全く満足していなかった。「邓社長、これはあなたの失態です。私はあなたのところにスペンサーを百丁注文しましたが、今度は価格が七割も上がって、こんなものしか用意できないのですか？」
彼はわざと難を言っているだけだが、邓村雨も成金として初めてこれほど大規模な武器取引を行うため、自信がなかった。「柳少爺、私が手伝わないわけではありません。実際、ここではお金があっても武器を買うことができないのです。この四十丁のスペンサー連発銃でさえ、海防の税関のフランス人を買収してやっとこさ持ち込んだものです。ましてや五十六丁もの後部銃身の銃など、この地では私、邓村雨以外に誰がこの取引を成し遂げられるでしょうか？」
隣にいた連錦城も同調した。「その通りです。社長は大変な苦労をして、五十六丁の後部銃身の銃と一万一千発の弾薬を集めました。十分努力しましたよ。」
柳宇は内心ではかなり得意に思っていた。今ならば連隊規模のフランス軍が来ても、全く手も足も出ないわけではない。合計で百丁近くの後部銃身の銃と一万五千発の弾薬があれば、何とか戦えるはずだ。
しかし彼はまだ満足していなかった。「こんなに少ない銃と弾薬で？邓社長、私が払った高額な代金に見合っていません。正直、私はお金を惜しまない。ただ、あなたが品物を用意できないことを恐れているのです。邓社長、何とか説明してください。」
成金が最も恐れるのは、自分よりもさらに成金な相手に出会うことだ。明らかに簡単に手に入る大きな獲物なのに、邓村雨は極度に慎重だった。
こんな顧客を怒らせるわけにはいかない。財力があるとはこういうことだ。彼らはお金を銅貨のように使っている。先ほどの取引だけでも、数量にしては邓社長が三年間商売を続けるのに十分で、利益にしても、邓村雨がこれまでに行ってきた武器取引の総額とほぼ同じだった。
彼は笑顔を作りながら言った。「柳少爺、ご指示の件は決して怠りません。まだ四十丁しか届いていませんが、続きも……」
彼は蔡雲楠と張彪を一瞥し、柳宇のそばに寄って言った。「あと二十丁あります。すでに信頼できる部下を派遣して品物を取りに行かせました。必ずお届けします。」
張彪と蔡雲楠は、邓村雨が柳宇に対してそんな態度を取るのを見て、柳宇をますます尊敬するようになった。
邓村雨というのはどんな人物か。海陽で屈指の実力者で、武器からアヘンまで、どんな儲かる商売でも経験してきた。しかし、柳宇の前ではどんな態度を取っているのか。
彼らは自分たちがますます柳宇を尊敬するようになっていると感じた。しかし邓村雨は完全に金銭に目がくらんでおり、フランス人でさえ恐れない。今ならば柳宇が十分なお金を出せば、フランス領事の母親であっても柳宇のために用意してくれるだろう。

柳宇こそが第一級のケイコだ。彼は邓村雨がさらに20丁の洋銃を手に入れられると聞き、即座に決断した。「いいだろう！まずは今回の洋銃の代金を決めよう。邓老板、少し得をさせてもらうが、精算の時は鷹洋だけ払ってもらう。」
鷹洋？邓村雨は顔が輝いた。これは損ではなく、大きな得だ。
当時は通貨制度が混乱しており、事前に取り決めをしなければ、計量単位で損をする可能性があった。
例えば、山西省の兵士が受け取る給料は新湘平だが、大金の取引をする時には市大平が使われ、街で買い物をする時には店主たちは市小平を使い、大商人は元宝を携帯していた。
邓村雨は雑銀は受け取らないと言っていたが、大口の顧客にはベトナムの白鉛銭でさえ受け取った。
しかし鷹洋は別だった。
当時の中国やベトナム、さらには全東洋において、最も信頼されていた通貨はポンドでもフランでもドルでも清の制銭でもなく、このメキシコの銀貨だった。
本来の名前は「ピアストル」のこの銀貨は非常に高い信用を持ち、フランスがベトナムを完全に支配した後でも、この通貨を基準として引き続き使用し、植民地時代の終わりまで使われ続けた。
邓村雨は相手が自分に利益を与えようとして鷹洋で精算しようとしていることに気づき、即座に自分も恩返しをしようと決意した。彼は洋銃を選び、最終的にウィンチェスターを選び、すぐに差し出した。「この銃は威力は弱いが、15連発で射速が非常に速い。値上げはせず、柳少爷へのお礼としてあげよう。」
彼は今、柳宇が黒旗軍とは何の関係もないことを理解したが、ますます取り入ろうとする気持ちが強くなった。柳宇は頷き、ウィンチェスターを手に取ってみた。
名銃だな。
もちろん彼はこのウィンチェスター1866型ライフルを買いたかったが、価格の高さに却下されたのだ。
しかし今は考えが変わった。とはいえ、後部装填式の銃は100丁近くある。それ自体は大したことないが、列強諸国はどこも数十万丁の後部装填式銃を持っているのだ。しかし今、このウィンチェスターを佩銃として持つことで、自分の武力値を少し上げるだけで、大局を変えることはできない。
一方、蔡云楠と張彪はよだれを垂らしていた。相手は自分たち盗賊よりも強いのだ。
柳宇を見ると、肩には7連発のスペンサー、腰には2丁の6連発リボルバー、手には15連発の銃を持っている。自分たちがこんな装備を持てば、父親と呼んでもいいと思うだろう。
しかし彼らにも幻想があった。今回、柳宇の軍は56丁の洋銃を持ち込んだのだから、自分たちにも1丁くらい安く売ってくれるだろう。今回の海陽攻略では功績はないかもしれないが、苦労はしたのだ。
しかし柳宇はウィンチェスターを手にしながら首を振った。
この銃を持つのは完全な無駄だ。
誰の手に渡れば、最大限に活用できるのか？
彼は一人の人物を思い浮かべた。
しかし再び首を振った。それはあまりにも不適切だ。誰にでもあげられるが、絶対に彼にはあげてはならない。
彼はこの件を自分一人で決められず、誰かに相談しなければならないと感じた。
「邓老板、もう一丁リボルバーをください。あ、それと、凝雪と相談したいことがあります。」

邓村雨はそこで次々と鷹洋を点火しており、心臓が飛び出しそうだった。
この世界で彼と相談できるのは、依然として江凝雪だけだ。
彼女は彼が最も大切に思い、愛している人だ。