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第十五章海陽（下）

海陽城の城壁の上。
柳字営の老兵たちが手際よく大旗を切り落とし、「柳」の文字が書かれた新しい大旗を立てると、群衆はすぐに歓声を上げた。
しかし誰も油断することなく、「指揮官、どこへ攻めますか？」と叫んだ。
数百メートル先からはすでに散発的な銃声が聞こえ、明らかに戦いを望む先鋒部隊と官軍が衝突していたが、彼らは支援に向かうべきか、その場で官軍の反撃に備えるべきか判断できなかった。
柳宇も今は迷っており、しばらく沈思したがまだ決断を下せていない。
これは完全にベトナム官軍の優れた機動力によって柳宇が混乱したためだった。
最も楽観的な人であっても、城壁の上には百人以上の守備兵と数門の青銅製火砲があり、激しい戦闘が起こり得ること、さらに官軍には後続の援軍がいることなどを予想できなかっただろう。
そのため柳宇ははしご、門板、土製戦車、樽詰めの爆薬など、多くの攻城手段を用意し、天地会の内通者も動員したが、彼が愕然としたのは、それらすべてが無駄になり、相手がすでに城門に登っていたことだった。
これこそが「風を見て逃げる」というものだ。
彼らは遠距離射撃用のレミントン銃で二回ほど掃射しただけで、主攻を担当する歩兵が城門までまだ百メートルほど離れている時点で、城門の上にはもう誰の姿もなかった。
百人以上の守備兵も、鳥銃で十数発撃っただけで賢明にも撤退を決断し、その撤退行動はすぐに柳字営を混乱させた。
空城計か？全員が一瞬止まったが、その時吉星晖が大声で叫び、突剣を持って城内に突入した。
敵の動きは風のように速く、我が軍は追いつけず、城壁の上には二体の死体以外、ベトナム官軍の姿は一切見えなかった――彼らは本当に逃げてしまったのだ。
彼らの行動は明らかに柳字営を混乱させ、吉星晖は十数人を率いて城内に突入した。一方、柳宇の主力は依然として城壁の上で、官軍の主力の反撃を待ち続けていた。
遠方からの銃声は依然として散発的で、官軍の反撃の気配はまったくなかった。
全員の心の中は茫然としており、柳宇の命令を待っていた。
まるで数百キロもの力を蓄えた重拳を振り下ろそうとしたのに、綿の塊に当たってしまったかのようだった――もっとも後にフランスがベトナムを席巻する過程で、これはごく普通の現象だった。百人以上のベトナム兵が、洋式銃を装備した敵軍を見て逃げないわけがない。
今、柳宇もどうすべきか迷っていた。
海陽城の城壁に上がって初めて、数万人の住民と数千人の守備兵を抱えるこの大都市が、自分の想像以上に巨大であることに気づいた。この二百人の兵力では、どう考えても全城を制圧することはできない。
どうすればいいのか？
「銃声のする方へ進め！」
命令を出したのは柳宇ではなく、いつも沈黙していた江凝雪だった。「銃声のする方へ進め！」
皆はまだ迷っていた。
吉星晖の先鋒部隊はすでに官軍と戦闘を始めていた。
「私の言うことを聞け。私は阿宇の言うことを聞く。私についてこい！」
江凝雪がまだ動かないうちに、柳宇はスペンサー銃を持って飛び出してきた。「銃声のする方へ進め！凝雪、城壁を守れ。前線に行くな！」
「私の言うことを聞け。私は阿宇の言うことを聞く！」

全ての兵士たちが一斉にやる気を取り戻し、様々な火器を持って柳宇の後を追った。
「銃声のする方へ進め！」
総督府の中では、悪い知らせが次々と届いていた。
「柳字営の兵が大勢来ています。我が軍は南城の城壁にわずか八十人しかおらず、敵は数千人もおり、さらに洋銃も数百丁、大砲も数十門あります。我々では敵わず、敗れてしまいました。総督様、至急ご判断を！」
「大人、敵軍が百人ほどで攻めてきており、洋銃も数丁あり、今まさに戦闘中です。」
「どうか大人、急いで援軍を送ってください。」
范富庶は学者出身で、文官が軍を率いるため、臨機応変な決断力に欠けていた。彼は何の決断も下せず、ただ将軍たちに厳しく言いつけるだけだった。「お前たち、何か策を考えないのか？」
これらの指揮官たちは本来なら自分の部隊に戻り、自軍を率いて反撃すべきだったが、総督の怒号によって混乱し、誰も何の策も思いつかなかった。
彼らは経験豊富な兵士たちで、柳字営が数千人も集まるのはあり得ないと知っていた。明らかに城壁の八十人の兵士たちは敵の勢いに圧倒されて撤退したのだ。しかし今、敵は少なくとも千人はいるだろうし、千人を超える可能性もある。しかも彼らはどこからか洋銃を手に入れていた。
この時、自ら進んで戦う勇敢な者が一人いれば戦局を逆転させることができたが、皆は利己的な考えに囚われていた。
最初に反撃に出る者は、千人もの盗賊や洋銃の前では必ず命を落とすだろう。誰が先頭に立つだろうか？
城内にいる兵士もわずか三千二百人で、空席を考慮すると三千人にも満たない。千人以上の凶暴な盗賊と戦っても、必ずしも勝算は高くない。
彼らが迷っている間、阮有明も口を挟んできた。「総督様、盗賊の勢いは強いです。城西の大聖堂に避難しましょう。」
彼は自信満々に言った。「そこにはフランスの三色旗が掲げられ、十字架が守っており、至高の聖地です。フランスと神の名において、あなたが聖堂に一歩足を踏み入れた瞬間から、あなたの安全は絶対に保証されます。」
彼がそう言わなければまだよかったが、言ってしまうと、総督府の官僚たちは極めて悲惨な光景を思い浮かべ、聖堂に避難する利点も考え始めた。
十字架と三色旗が掲げられた聖堂は、戦争中でも決して侵されることはない。フランスに逆らう者がいるだろうか！
聖堂に避難すれば、どんなに大胆な盗賊でも中に入れず、安全は絶対に保証される。
阮有明はこの機会に積極的に宣伝した。「諸位大人、聖堂に入れば洗礼を受けるだけで、私の信者となり、絶対的な保護を受けられます……」
幸いなことに范富庶は分別のある人物で、しばらくして我に返った。「阮神父、それは後で。今はどうすればいいのか？」
彼が迷っていると、また誰かが報告した。「大人、鄭松副管奇が二百人の兵を集め、盗賊たちに向かって進軍しています！」
その言葉を聞いて、范総督はほっとした。やっと誰かが立ち上がってくれたのだ。
鄭副管奇は彼が頼りにしている右腕で、戦場では范総督は完全に鄭松に依存していた。
彼の部下には百五十人の精鋭兵がおり、戦力は他の部隊をはるかに上回り、さらに洋銃も装備していた。実質的には范富庶の親衛隊だった。

今、彼が兵を率いて出撃したおかげで、ようやく范総督の心も落ち着いた。
しかし、彼がようやく心を落ち着けたところで、銃声が豆を炒るように激しく鳴り響き始めた。
范総督の心は再び不安に駆られた。