第四章 戦利品（下）

司馬泰がそう叫ぶと、皆の視線がこちらに集まった。一体何が起こったのか、誰もが知りたがっていた。
それを見ると、司馬泰の顔はさらにこわばり、青ざめさえした。彼は自分が柳字営に対して申し訳ないと感じ、膝を曲げて柳宇行に頭を下げて謝ろうとした。「皆さん、本当に申し訳ありません！」
今や柳宇でさえ何が起こったのかわからない。幸い、江凝雪は普段から同業者たちと交流があったので、すぐに司馬泰に深くお辞儀をして言った。「司馬義士、そんなに謝らなくても大丈夫ですよ。」
柳宇も状況を理解し、司馬泰の両手を支えて言った。「司馬義士、話し合って解決しましょう。」
しかし、柳宇と江凝雪がますます熱心になるほど、司馬泰は彼らに対してますます申し訳なく思った。「全部私のせいです。状況をしっかり調べずに誤った噂を広めてしまいました。今も官軍の大部隊が海陽城内にいて、まだ動いていません！」
皆の表情がすぐに変わり、司馬泰も柳字営に大きな災難をもたらしてしまったことを悟った。彼は自分の体面を大切にしながらも、責任を恐れない強い男だった。
「私の軽率な行動のせいで、柳字営に大きな災難が降りかかりました。さっき詳しく調べてみたところ、これらのベトナム兵はアヘンを海陽城に運ぶための護衛で、柳字営とは何の衝突もありません。本当に皆さんに申し訳ありません。」
彼がそう言うと、柳字営の人々も慌て始めた。
どのような経緯があったにせよ、敵対関係は生まれてしまった。ベトナムの官軍は弱く見えるかもしれないが、やはり国の正規軍であり、簡単に数千人の兵士を動員でき、清の官兵も絶え間なく援軍として送られてくる。
司馬泰の軽率な行動のせいで、柳字営は理由もなくベトナム兵と敵対することになり、これからは面倒が絶えないだろう。
一方、いつも穏やかな江凝雪は、柳宇が呆然として何も反応しないのを見て、何度も声をかけて説得した。「司馬義士、そんなに謙遜しなくても大丈夫です。あなたの義侠心に、私たち柳字営の全員が心から感謝しています。これから何かあれば、遠慮なくご指示ください。」
司馬泰は涙を流しそうになったが、その時、若いリーダーが突然大声で叫んだ。「何だって？アヘンだと？」
その言葉を聞いて、皆が衝撃を受けた。
先ほどはベトナムを怒らせてしまったため、誰も気づかなかったが、今は司馬泰も正気に戻っていた。「そうです！彼らが運んでいるのはアヘンです！」
このアヘンは薬物であるだけでなく、実に貴重なものだった！
ベトナムではアヘンの禁止が解かれて10年以上経ち、常に政府の管理下にあるが、田舎でも都市部でもアヘンは次第に普及し、金や銀と同等の第三の通貨となり、信頼度も非常に高い。アヘンを持っていれば、現金の代わりに使えるのだ。
一部の山奥の部族では、金や銀さえ認めず、彼らと取引をするにはアヘン、布、塩の三つしか選択肢がない。
今、状況が大きく変わり、柳字営の人々は一斉に尋ねた。「どれだけの密輸品があるの？いくつあるの？」
司馬泰は先ほどは慌てていたが、今は興奮して答えた。「調べてみました。かなりの量です！全部で2000両です！」
まるで展開が一変したかのように、皆の考えも変わった。
柳宇の目には限りない興奮が浮かんでいた。これは彼が手に入れる最初の大金だったのだ！

彼は必死に落ち着こうとしたが、呼吸は依然として制御不能なほど荒くなり、数え切れない思いが心の中で渦巻いていた。
経世易たち数人が飛び越えて担ぎ棒を見つけ、中身を探しながら叫んだ。「間違いない、密輸品だ！高価なアヘンだ！」
少し見識のあるベトナム人の若い将校は地面に跪き、大声で叫んだ。「皆さん！話し合えばいいことがあります。これは私たちの管奇大人の私物で、私たち数百人の兵士の給料がすべてこれにかかっているのです。」
「皆さん！私が決めます。あなたたちは30％を持っていき、私たちには少し残してください。」
「それなら……それなら、あなたたちが40％を持って、半分ずつにしてもいい……いや、60％を持って、私たちに40％残してください。これは数百人の兄弟たちの血と汗の代金なんです！」
彼は手を震わせながら泣き叫んだ。「30％だけでも残してください。少しでもいいから！」
「ガッ！」柳宇は銃の柄で彼を殴り、気絶させた。「もう怒らせたのなら、徹底的に怒らせてやる！」
一方、柳宇の部隊では、みんな興奮して白昼夢を見ていた。
ベトナムに退いてから、彼らも十分苦労したと実感していた。
2000両ものアヘン。これは莫大な富だ！
司馬泰を加えても、ここにいるのは合計で20人だけで、みんなが十分な分をもらえるのだ。
「よし！これでやっと新しい服を二着買えるぞ。最高だ！」
「兄貴、急がないで。まずは柳三叔たち三人の分を確保しよう。」
「その通りだ。今回は兄弟たちも元の部隊に分け前を残せる。ふふ、妻もずっと化粧品を欲しがっていたが、やっとお金ができた。」
「俺は一昨日、西洋人の銃弾を受けて、今日は凝雪さんと一緒に最前線で戦ったんだ。もっと分け前をもらえないか？」
「いいだろう。君がそんなに必死に戦っているのはみんなが見ている。」
「ついにこの日が来た。明日は大きな豚を捕まえて、みんなで食べて飲もう！」
江凝雪でさえ、自分が一番好きな新しい服を夢見ていた。一方、司馬泰も高潔な態度を示した。「よし！私とこの二人の兄弟が少なくならなければいい。私はどうでもいい。早く撤退しよう。官軍に追いつかれる前に！」
官軍の捕虜たちは大きな木にしっかり縛り付けられ、彼らの足元には旅費として大量の銅銭が撒かれていた。「もう苦しめない。このお金を旅費として使え！」
この光景は活気に満ちており、数人が自ら進んでアヘンを入れた担ぎ棒を持ち上げた。それほど重くはなく、元の部隊に戻ろうとしていたが、その時柳宇が声を上げた。「待って！」
全隊が止まった。この勝利を経て、彼の威信は部隊全体で特別なものとなっていた。司馬泰はすでに熱心に彼を呼びかけていた。「どうしたんだ？柳弟よ、早く撤退しよう。もう遅れると官軍が追いついて、アヘンが守れなくなるぞ。」
柳宇は独り言のように言った。「私たち、お金を手に入れたんだろう？」
司馬泰は即答した。「もちろんだ！2000両もの密輸品があれば、しばらくは十分に使えるぞ！」
しかし柳宇には自分なりの考えがあった。「お金があったら何をすべきか？」
みんなにはそれぞれ思いがあったが、先ほどすでに一度発散してしまったため、今はなかなか口に出せず、江凝雪だけが言った。「もちろん、私たちの小さな家族のことを考えるべきです！」

「たった2千2百のタバコの葉だけじゃ、どれくらい持つんだ？」柳宇は後世で成金を見たことがないわけではなかった。今回は腰を丸めて言った。「重要な用件がありまして、サマイさんにお願いしたいのです！どうかサマイさん、ぜひ承諾してください！」