第二章 手を取り合え！上！

火の雨に洗われたマングローブの中には、かすかなすすり泣きの声が数多く響いていた。
それは一つの災害だった。柳字営にとっては、単なる災害という言葉では表せないほどのものだった。
柳宇と江凝雪を含む27人が柳字営から出動したが、一日一夜探し続けた結果、柳宇と江凝雪が見つけ出せたのはそのうち10人と負傷者2人だけだった。
川岸には7体の遺体が残されており、そのうち4体は村人のもので、残りの3体は柳字営の仲間たちだった。
残りの戦友たちはベトナムの大地の中に消えてしまい、柳宇がさらに行動を起こさなければ、二度と現れないかもしれない。
「私たちの仲間を見捨ててはいけない！」柳宇の声は大きくはなかったが、その年齢にしては成熟した響きがあった。「家族や仲間を見捨ててはいけない！」
彼はこれまでの人生で、一度も仲間や友人、家族を見捨てたことはなかった。
過去の軍人としての経験でも、彼は突撃艇に乗り込んで激流を渡り、次々と押し寄せる巨波を越え、嵐の中で自分の太ももを抱いて泣く小さな女の子に救命胴衣を譲ったことがある。
これはほんの小さな試練に過ぎなかった。
江凝雪は安心しながら柳宇の後ろについて行き、彼が一気に成熟していく様子を見ていた。彼はまだ少し子供っぽい声で、柳字営の老若男女に指示を出し、生存者を探させていた。
少し成熟した柳宇は、かつての純真な少年よりもずっと魅力があるように思えたが、何が起ころうと、どのような姿になろうと、江凝雪は静かに彼の背後に立ち続けるだろう。
どんな状況であれ、柳字営がどうなろうとも、彼女は彼の婚約者なのだ。
江凝雪は大波に立ち向かう準備ができていた。
川岸で見つかった3体の遺体の中には、柳三叔の見慣れた顔もあった。たとえ別世界の人間となっても、柳宇はその遺体の上で泣き崩れ、どうしても手を離そうとしなかった。
柳宇が受け継いだ記憶の中で、彼は三叔に対して多くの感動を抱いていた。
柳三叔は今、柳字営全体で最も強力な人物であり、また柳宇の実の叔父でもあった。父親のいない彼が若きリーダーとしての地位を継げたのは、すべて三叔のおかげだった。
しかし三叔が亡くなると、彼はすべての試練に一人で立ち向かわなければならなくなった。
柳字営はとても小さく、全員の男性を動員しても百人に満たず、老人や女性、子供を加えても百五十人程度に過ぎない。しかし彼は決して諦めてはならない。
時間はあまり残されていない。今は1878年で、1883年のフランス・中国戦争まであと5年しかない。フランス共和国の友情に報いるためには、あらゆる機会をつかまなければならない。
彼は隊列の最前線を歩き、空を覆うような木の枝や葉を押しのけながら、行方不明者たちの名前を大声で呼んでいた。
彼はこのような行動によって、すでに諦めていた2人の負傷者を見つけ出し、全員に自分の指揮を受け入れさせ、自分が若きリーダーであることを認めさせたのだ。
しかし希望はますます薄れていった。彼らはすでに周辺数里の範囲を探し尽くしていた。おそらく彼らはその機会に逃亡兵になり、異国の地で人混みに紛れてしまい、もう二度と見つからないのかもしれない。

今、彼らはほとんど空腹のままだ。この一日一夜、誰もが適当に名前も知らない果物を少し摘んだだけで、お腹はますますへこんでいく。しかも、彼らは敵対するカトリックの村の近くまで進んでしまったようで、いつでも同じ信仰を持つ者たちと衝突する可能性がある。
彼は諦めない。
「もう戻ろうか？それとも少し休んで、明日また来よう！」柳宇とほぼ同じ年頃の少年が力を失い、その場に座り込んだ。「もう歩けないよ！」
しかし柳宇は依然として頑張り続ける。「諦めるな！必ず彼らを見つけ出すんだ！」
真夏の太陽は容赦なく照りつける。
柳宇の顔は汗でびっしょりで、肩には重い鳥銃を背負い、お腹も静かに抗議しているが、彼は前に進もうと足を踏み出す。
しかし、彼よりも速い動きを見せた者がいた。江凝雪がすでに彼の鳥銃を奪っていたのだ。柳宇は激しく抵抗したが、彼女はすでに隊列の最前線を苦労しながら進んでいた。
全員が動き出し、再び前へと探し続ける。
探す間も、彼らはカトリック教徒の報復にも警戒しなければならない。彼らは多くの武器を隠しており、非常に先進的な後部給弾式ライフルさえ持っていると言われている。
最初に諦めを口にした経世易でさえ、普段は柳宇の隊の中でも弱々しい方だが、江凝雪が鳥銃を持って行動を開始するのを見ると、仕方なく後を追った。しかし足はもう弱っており、地面を這う寸前だった。
「神様、ありがとう！」ようやく探し物に成果が出た。半里ほど進むと、乱れた服装で髪を振り乱した二人の若者が、負傷した者を担いで反対側から駆けてきて、柳宇たちと固く抱き合った。「もう二度と会えないと思っていた！やっと会えた……」
経世易の足取りさえ軽やかになった。彼らは次々と抱き合い、「神様、ありがとう！やっと会えた！」と繰り返した。
昨日、銃声が鳴った瞬間、彼らは事態が悪化したことを悟り、急いで逃げ出した。しかし見知らぬ土地で、あまり遠くに行けず、どこに行ったのかもわからなくなった。結局、助けを呼んでも誰も応じず、一日近く飢え、さらに負傷者までいて、本当に絶望的な状況だった。幸い、今、救い主が現れた。
彼らの顔には笑顔が浮かんだが、すぐに涙が流れ落ちた。一時は皆が泣きながら笑っていたが、柳宇だけは唇を強く噛んでいた。
27人が出動し、3人が戦死し、現在17人が生き残っている。しかし、柳宇でさえも、これ以上探し続ける希望を捨てていた。
もっと多くの涙があるかもしれないが、涙を今のように無駄に流すわけにはいかない。
見つけた負傷者を連れて、柳宇の隊は再び探し続けたが成果はなく、柳宇の指揮のもと、急いで引き返した。
夜が徐々に訪れる。
皆は涙を交えながら、柳宇が集めてきた食料を食べ、柳宇を見る目には敬意が増していた。
彼らは、この悲劇の後、柳宇が一気に成長したと感じていた。今の彼こそが、彼らの中心人物であり、柳宇の隊の若きリーダーとしてふさわしい存在だった。
篝火は明るかったが、目を閉じると、あの派手な三色旗の姿が思い浮かぶ。柳宇は火のそばで自分の未来を考えていた。
前世と今生の記憶が交錯し、複雑に絡み合って、どうしても整理できない。しかし、向こうにいる江凝雪を見ると、柳宇の心は落ち着いていった。

彼女は一日中走り回り、ほこりまみれで疲れ果てていた。体はすっかり力が入らず、指一本動かすこともできなかったが、それでも丁寧に婚約者のためにすべてを整えてからようやく座った。
江凝雪の視線はずっと柳宇に注がれていた。彼女にはこの若い夫に話したいことがたくさんあるようだったが、それでも静かにそこに座ることを選んだ。
柳宇にとって、彼女はまるで暗闇の中の明かりのようだった。
彼女は完璧な妻だったが、彼に対してはあまりにも優しかった。