第一章 一八七八年の来客（下）

一八七八年。清の光緒四年。ベトナムの嗣徳三十年。
歴史上、これはごく普通の年に過ぎない。
しかし、歴史の波の中で最も目立たない波紋であれ、運命を決定づける存在であれ、すべてはこの年から始まるのだ。
柳宇は目を閉じ、できるだけ呼吸を穏やかに保とうとした。しかし耳に届くのは、婚約者の心配そうな声の他に、かすかにあの恐ろしい笑い声もあった。
彼は傷口が痛むのも気にせず、体を支えながら苦痛のうめき声を上げた。その体は無数の葉を通り抜け、怒りは紅河の上で自分の標的を探し続けていた。
江凝雪は驚いたが、慎重に柳宇を支え、彼の苦痛を和らげようと努めた。
柳宇は自分の標的を見つけると、さらに怒りを増した。三色旗を掲げた内陸巡視船は遠慮なく全力の火力を放ち、フランス人水兵の中には軍服を脱ぎ、上半身裸のままそこに立ち、陸地に向かって無差別に発砲していた。動く人や動物が見えれば、すぐに集中砲火が浴びせられた。
この光景を見て、特に事情を理解した後、彼は歯を食いしばった。
これは本来些細な問題で、海陽の二つの村が領土を巡って争っているだけだった。柳宇も過去に何度もこのような争いに遭遇していた。
しかし問題は、争っている方がカトリックの村だったことだ。これが大きな問題だった。
カトリックはベトナムで長い間布教されており、特に一八六二年と一六七四年の二度のベトナム条約以降、カトリックの村はベトナム国内の「国中の国」となっていた。
ベトナム・フランス条約によれば、すべての教徒に関する事柄、民事であれ刑事であれ、教徒に関わる限りはフランス領事が処理し、ベトナムの官僚は干渉してはならない。教徒が人を殺したり物を奪ったりしても、ベトナムの官僚は「ノー」とは言えないのだ。
この好機を利用して、多くの悪党が十字架の下で悪事を働き、フランスの侵略の先駆けとなっていた。そしてベトナム国内には数多くのカトリックの村が点在していた。
彼らはベトナム国内の無数の租界のように、兵役や税金を払わないなどの特権を享受しながら、自らの絶大な権力を利用して、この中華属国の最後の希望を次々と破壊していった。
もう一方の村は彼らには敵わず、数年間で何度も敗れていた。官府に訴えようとしたが、ベトナムの官僚は「洋教」という言葉を聞くやいなや、災いが自分たちに降りかかるのを恐れてすぐに追い返した。仕方なく村人たちは少しのお金を集め、海陽地域で名の知れた「柳字営」を呼んで助けを求めた。
柳字営はベトナムに退いた広西の義軍の残党で、人数は多くないが、ほとんどが柳氏一族の者たちで、団結力が高く規律も良く、名も高かった。
柳宇も江凝雪も「柳字営」のメンバーであり、柳宇はその中でも有名な若きリーダーだった。今回は彼に世間を見せるためにわざわざ連れてきたのだ。
柳字営も経験豊富で、このような問題の処理には長けていた。ライフルを見せつけ、丁寧に外国の宣教師に事実と道理を説き、相手をすぐに屈服させたのだ。

すべてがうまく処理されたと思っていたが、博愛を語るあの外国人宣教師がなんと軍艦を呼び寄せ、一方的な虐殺を始めたとは思いもよらなかった。
先ほどの光景が再びリウ・ユーの脳裏に浮かんだ――大砲、硝煙、叫び声、狂笑する神父、パニックに陥った群衆、至る所に散らばる血……
あの得意げな内陸巡視船は依然としてゆっくりと進んでおり、あの憎むべき宣教師の姿もリウ・ユーの視界に残っていた。
彼の怒りはますます募り、腰を屈めて持っていた鳥銃を手に取り、さらに腰から火薬を入れた牛角の容器を外した。
ジャン・ニンシュエは驚いたが、リウ・ユーの行動を止めることはしなかった。彼女は常に自分を良い妻として位置づけており、心の中で「だからこんなに重いのか、銃を持っているからね」と思っただけだった。
彼女は今、自分がとても幸運だと感じていた。あんな銃弾の雨の中でもリウ・ユーを見捨てなかったからだ。しかし、彼女の表情はすぐに驚きに変わった。
リウ・ユーは記憶に頼りながら熟練してそのアンティーク風の鳥銃を操作し、薬を装填して火縄に火をつけるといった十数の細かい動作を瞬時にこなした。ジャン・ニンシュエは、将来の夫が集中する姿がこれほど美しいとは思ってもみなかった。
リウ・ユーは銃口をあの憎むべき宣教師に向け、激しく息を吸い込んだが、最後の瞬間にはやはり鳥銃を下ろした。
彼の手にあったのは、彼が軍務に就いていた時に使っていた八一式自動小銃でも、閲兵式で使われる五六式半自動小銃でも、さらには抗戦映画でよく見られる漢陽造でもなく、ただの普通の鳥銃――16世紀のアンティークな火器に過ぎなかった。
軍務中に消費した数千発の弾丸のおかげで、彼は自分がこの時代の銃士を超えていると確信していたが、それでも手にしているのはこの鳥銃だけだった。
前明の嘉靖時代、明王朝はポルトガル人から火縄銃の製造技術を得て鳥銃を作り、晩清に至るまで大きな変化なく使い続けられた。
さらに恥ずかしいことに、鳥銃の製造技術は康熙帝の時代から徐々に退化し続け、今リウ・ユーが持っているのは、劣悪な火薬を詰めた粗悪な鳥銃に過ぎなかった。
武器が人に劣る！
リウ・ユーは仕方なくその三色旗を見つめ、口を大きく開けても一言も発せなかった！
覚えている！
あれはただの普通の内陸巡視艇で、数門の小砲と数十丁の小銃があるだけだった。
ロケットランチャー一つあれば、あるいは狙撃銃一丁あれば、彼ら全員を倒すことができたはずだ。
リウ・ユーの手にあるのはこの粗悪な鳥銃だけで、この16世紀の火器では完全装備の近代軍隊と戦っても勝つ見込みは全くなかった。
涙がこぼれ落ちた。
リウ・ユーは唇を噛みしめ、体を縮めてより隠れようとしたが、それでも手はしっかりと鳥銃を握りしめていた。
忘れない！
これは200年にわたる屈辱と暗黒だ。
そして前方には、依然として100年にわたる沈黙と探求が続いている。
私はかつて軍人だった。熱狂的な軍史愛好家でもあった。私は21世紀から来たのだ。
暗い歴史は、私が変えることができる。
私は暗闇を引き裂き、夜明けを迎えることができる。
紅河の水は静かに東へ流れていき、三色旗を掲げたフランスの内陸巡視船を運び去ったが、それによって紅樹林の中の感情は極限に達した。

柳宇は雑草の中にひざまずき、自分の髪を必死に掴んでいた。江凝雪は後ろから彼をしっかりと抱きしめていた。
「私は、フランスの友情に百倍の情熱で報いると固く信じています。」