第一章　一八七八年の来客（上）

西暦一八七八年。ベトナム。ハイズオン省。
黒く塗装された内陸巡視船が逆流して進み、マストにはフランスの三色旗が誇らしげに翻っていた。全速力で動く蒸気機関からは甲高い音が響き、真っ黒な砲口が両岸で攻撃目標を探していた。
かつて騒がしかった紅河の両岸は一瞬にして静まり返り、人々は恐怖の眼差しで窓を閉めた。
祭服を着た聖職者が甲板の上で興奮した様子で十字を切りながら叫んだ。「あの忌々しい異教徒ども！野蛮な盗賊どもめ！」
船長は望遠鏡で岸辺を探しながら、怒れる神父をなだめた。「グエン・ユーミン神父！フランス海軍が神の使者のためにあらゆる困難を解決します！」
グエン神父と呼ばれていたが、この神父は金髪碧眼の典型的なフランス人で、グエン・ユーミンは単なるベトナム名に過ぎなかった。彼はすでにフランスの植民地政策のために約十年間を捧げていた。
グエン神父はそれを特別な栄誉と思い、手を手すりにつけて震えながら言った。「私は激しい怒りを感じずにはいられない。主とフランスのために二十年間仕えてきたのに、初めてこんな盗賊どもの無茶な脅迫や攻撃に遭うとは。着いた！」
その時、巡視船は急カーブを曲がり、河岸に生い茂る密生したマングローブを越えて、神父が言っていた盗賊たちの姿が一目で見えた。
兵士の一人が声を上げた。「あれは一般市民のようだ……」
グエン・ユーミン神父は大声で反論した。「あれはフランスの利益を脅かす中国のリウ党の盗賊どもだ！盗賊だ！」
船長は望遠鏡ではっきりと見ていた。その集団は河岸で興奮して何かを話し合っており、突然現れた巡視船に大いに驚いていた。
彼らの驚きは明らかで、何の反応も示さず、その場に立ち尽くしたまま巡視船に向かって笑顔を見せていた。
その中には、もはや歩くこともできないほど老いた人々や、十代の少年たちもいた。彼らは突然現れた戦艦を驚きの目で見つめており、年齢は十六歳を超えていないようだった。少年たちの中には、東洋の美しい少女もいた。
そう、盗賊たちの中には豪快な女性たちもいて、どうやらみな哀れなベトナムの一般市民のようだった。ただ、あの少年を抱きしめている東洋の美しい少女と比べると、歳月によってひどく傷つけられているようだった。
彼らはフランスの巡視船に対して何の敵対的な行動も取らなかったが、乗組員全員が知っていた——彼らこそが盗賊なのだ！
しかし、もし彼らが、その美しい少女の腕の中の少年が将来の歴史にどれほど大きな波を起こすことになるかを知っていたら、間違いなくすぐに全火力を集中して彼を倒していただろう。
そして今、船長はすぐに判断を下した。「全艦、注意！自由射撃！」
ほとんどの人々は武器を持っていなかったが、十数人の壮年男性たちの背中には中国式の火縄銃が背負われているのが見えた。
この1500年代の古式の火器は既に400年も時代遅れになっていたが、この東洋の王国では依然として正規軍の主力装備だった。

船員たちは即座に反応し、すぐに攻撃を開始した。基準も距離測定も不要で、一門の主砲と二門の副砲が直接群衆に向けて砲弾を放ち、巡視船全体がたちまち薄い白煙に包まれた。砲弾はいわゆる中国の盗賊たちの間で爆発し、飛び散る破片が大勢の人々を倒した。元々かろうじて浮かべていた笑顔は、その瞬間鋭い悲鳴に変わり、さらに多くの血がマングローブを真っ赤に染めた。抵抗する力のない一般市民たちは砲弾の雨の中を必死に走り回り、中には巡視船と交渉しようと叫ぶ者もいたが、返ってきたのはさらに多くの弾丸だった。あの少年は素早く反応し、傲慢な三色旗、黒い砲口から噴き出す炎、そこで飛び散る無数の血飛沫、砲弾によって粉々になった笑顔を目にした。彼は家族が倒れるのを見、途方に暮れて川面を見つめる少女も見た。彼も肩に痛みを感じたが、必死に少女の手を握り、森の奥深くへと走り続け、「凝雪、早く行け！」と叫んだ。少女は津波のような砲弾の雨の前では、なぜ自分に向けて攻撃が行われるのか全く理解できず、一瞬で反応力を失ったようだった。しかし、少年の体から血飛沫が噴き出し始めると、彼女は我に返った。フランス人は盗賊と交渉しない。彼らは絶望の叫び声を最高の音楽として楽しみ、地面で苦しみながら転がる負傷した市民を見ると、笑いながらさらに一発撃ち込み、相手がもう動けなくなるまで続けるのだ。船員たちは依然として無遠慮な笑い声を上げ、ライフルで逃げる群衆に向けて発砲し、全ての砲で攻撃を続けた。船長は東方の美しい女性が依然としてその幸運な少年を引きずりながらゆっくりと前進しているのをはっきりと見ていた。しかし、その中国の少年はすでに全ての幸運を使い果たしたようで、再び弾丸に当たり重傷を負い、動かなくなった。船員たちの笑い声はさらに無遠慮になり、彼らは再び調整された砲でその哀れな二人を攻撃した。一瞬で数十人の命を奪う砲弾が彼女たちの頭上を飛び過ぎ、彼らはその女性の鋭い悲鳴を聞くことができたが、彼女は腕の中の少年を放さず、むしろ足早に進み、最終的にマングローブの奥深くに消えていった。今やマングローブの周辺は血で真っ赤に染まっており、船長が七体の死体をはっきりと確認すると、船員たちは奇妙な叫び声を上げた。船長は彼らに戦果を告げた。「巡視中、速射ライフルを装備した二百人の中国の盗賊と遭遇し、即座に攻撃して全員を殲滅した。敵は川岸に七十体の死体を残していった……阮神父、あなたの問題は解決しました！」「フランスに感謝します！主に感謝します！」阮有明神父は最も標準的なフランス語で敬意を表し、「あなた方は長年悩まされてきた柳匪賊団を滅ぼしました。これからは海陽へ行き、安南人の総督と交渉を行います！」巡視船は阮神父の敬意の言葉を受けて海陽城へと向かい、川岸には血だけが残された。彼らは、今こそ本当の問題が始まったことを知らなかった。

阮神父は甲板で、先ほどの戦闘で死んだ者たちのために十字を切りながら言った。「哀れな異教徒たち、哀れな中国人たちよ、お前たちは地獄に落ちるしかないのだ！」
船員たちはさらに興奮し、巡視船を360度回転させながら、左輪銃から巡視船の大砲に至るまで、あらゆる火力を岸辺に向けて発射しながら叫んだ。
彼らにとって、これは戦争でも戦闘でもなく、狩りでさえなく、単なる野外ゲームに過ぎなかった。
これこそが白人による黄人の征服であり、それは絶対的な自信だった。
1532年、ピサロは168人の雑兵でインカ帝国全体を征服し、1861年には数千人のフランス兵が円明園を略奪し、1873年にはこの地でフランスの大尉アン・イエが100人以上の兵士を率いてベトナム北部のほぼ全域を征服した。
これは巨人が蟻を見下ろす光景だった。
しかし、傲慢になったこれらの白人たちは、自分たちの目の下のマングローブ林の中で、歴史の大波が静かに別の方向へと流れていることを全く知らなかった。
「アユ！アユ！起きて！」
少女は必死に少年の腕を揺さぶっていた。先ほどの落ち着きはどこにもなく、少年の昏睡状態に本当に怯えていた。
少年は動かずに横たわり、傷口から血が徐々に流れ出て上着を血の服に変えていった。「アユ、私は凝雪よ。起きて！」
耳元を飛ぶ銃弾の雨は彼女を怖がらせなかったが、この瞬間、彼女はとても弱く無力になっていた。
彼女の甲高い声がいくつかの流れ弾を呼び寄せ、続いて砲弾の鋭い音が響き、背後から押し寄せる気流が江凝雪を地面に倒しそうになったが、彼女は依然として少年の手をしっかりと握っていた。「アユ、起きて！」
返事はない！少年の体はますます冷たくなっていった。
江凝雪はアユの胸を抱きしめ、頭の中は真っ白になり、ただ少年の名前を呼び続けた。「リウ・ユー！リウ・ユー！」
すべてが崩壊した。
「リウ・ユー？」
絶望の中、彼女の耳に何か異変が起きたようで、リウ・ユーが静かに自分の名前を呼んでいるのが聞こえたようだった。
「リウ・ユー？」
夢ではない。彼女は顔を上げ、奇跡を目の当たりにした。リウ・ユーの顔は青白く苦痛に満ち、彼は自分の名前を口にしていた。「リウ・ユー……」
涙で濡れた彼女の目はぼやけ、何も聞こえず、何も見えず、心の中にはリウ・ユーしかいなかった。
「江……凝……雪？」
無数の記憶が一瞬にして脳裏に刻まれ、二人の記憶が融合した。
彼は記憶が引き裂かれるのを感じた。彼はもはや21世紀の小さな職員ではなく、彼はリウ・ユーだった。
振り返ると、すでに世の中は一変していた。
彼は迷っていた。
少女の抱擁だけが、とても温かく、母親のように温かかった。
彼は記憶から、自分が少女に対して抱いている依存心を読み取ることができた。
「江……凝……雪？」
リウ・ユーの口から少女の名前が出た。そして少女には見えない場所で、急いで包帯を巻かれた傷口が奇跡的に治癒し始めていた。
彼はリウ・ユーだ。
彼女は江凝雪だ。
これは西暦1878年。
忘れ去られた時代。
ベトナム。ハイズオン省。
記憶に全く印象のない場所。

彼女は彼の婚約者で、彼より3歳年上だ。
これがこの人生で最大の幸せだ。
一瞬前までは、彼は真面目に働くサラリーマンで、余暇には中国の軍事史の研究を楽しみ、戦場で活躍する夢も抱いていたが、この時代に来るとは思ってもみなかった。しかし次の瞬間には、もはや振り返ることはできなかった。
「これは1878年か？」
誰も彼の質問に答えることはできなかった。
雪の波が川岸を打ち、ホン川の水がゆっくりと流れている。
江凝雪の抱擁は、依然として温かく柔らかい。