第五十章 新たな章！

新暦408年1月、帝国には新年最初の雪が降りました。厳しい冬の寒さにより多くの人々が家の食料備蓄を心配していましたが、新年の鐘が鳴ると、帝国の人々の顔には喜びが溢れていました。
国家の権力は再び王家の手に戻り、戦乱も終わり、素晴らしい未来が始まろうと思われましたが、帝国を覆う暗闇が消える気配はありませんでした。
新暦404年から407年までは、多くの人々にとって暗黒の時代でした。アーグスという反乱者が権力を奪い、3年間にわたって国を支配しました。
新国王テオ・バッツ・ヤウッドの即位は、一般民衆にとって新たな始まりでしたが、残念ながら彼らは無知のため、暗黒の時代がまだ終わっていないことに気づきませんでした。いや、正確に言えば……まだ始まったばかりなのです！
元王立魔法協会副会長であり現在の会長であるジェリー・ベルフォードが権力を奪いアーグスに寝返って以来、ヴァンデル魔法塔はゴーリー魔法塔との協力関係を断ち、政治的に対立していました。しかし、重大な出来事が起こり、ヴァンデルはやむを得ずゴーリーと協力することになりました。
これは帝国全体、さらには人類世界全体に関わる重大な出来事でした！
謎の魔法使いが国王即位式に乱入し、サッセンの貴族たちを虐殺した後、さらに注目すべきニュースが届きました。それは、帝国各地の村や都市が次々と異なる規模の攻撃を受けているというものです。さらに気になるのは、これらの村や都市を攻撃しているのが人間の強盗ではなく、捕食や殺戮の欲求を満たすための悪魔だということです。
人間にとって悪魔は見知らぬ存在ではありません。深淵に住むこの暗黒の生き物は、かつての錬金術時代にも現れ、当時の黒魔法使いたちが敵を威嚇したり攻撃力として利用した主要な手段でした。
黒魔法使いに呼び出されてこの世界に現れた悪魔たちは、外見上明確で統一された特徴を持っています。それは、体の至る所、特に額に、大きさや色が異なる召喚ルーンが刻まれていることです。これは当時の古代魔法使いたちが他の悪魔と区別するための主な方法でした。しかし今回は状況が少し特殊で、何らかの理由で、召喚されずに深淵から大量の悪魔が人間界にこっそりと侵入してきました。その中にはアンバーシャード級に達する最も高位の悪魔もいました。

おそらく、アンバーシャード級の悪魔が持つ力を正しく理解していない者もいるだろう。簡単に言えば、人間の力の階層で言えば大魔法師に近い存在だ。このような強大な悪魔がどこかの村を襲えば、どのような光景になるか想像に難くない。
このようなことは、帝国の数百年、さらには人類のほぼ千年にわたる歴史の中で一度も起こったことがなかった。
一体誰がこの一連の騒動を引き起こしたのか？
その時、ゴーレイ魔法塔およびヴァンデル魔法塔は、これら多くの非難の矛先を一人の男、ベリアという名の男に向けたのだ！
他の地域の人々にとっては、この名前は非常に見知らぬもので、国の政権を奪ったアーガスとは比べ物にならないかもしれない。しかし、サッセンの住民にとって、ベリアという名の男の方がアーガスよりもはるかに恐ろしいのだ。
結局のところ、今でも非難され続けているアーガスを打ち負かした後、新任のヘリレオックス学院長であるヴォルモン・クレイスは、一時的に帝国で最も強力な黒魔法師と見なされていた。しかし、アーガスを打ち負かしたこの偉大な人物でさえ、謎めいた魔法使いであるベリアには敵わなかったのだ。
こうして、様々な人々が様々な思惑を抱える中、帝国は新しい年を迎え、人類も新たな章を迎えたのだ！
「死域？」
「ああ、死域とは私たちがその場所を呼ぶ名前です。他の人々は一般的に『死の国』と呼んでいます、学院長！」

晴れた朝、ソスはヘリレオックス学院の学長に就任して以来、初めて自ら学院の様子を視察した。これまでは通常、学年主任のマンヘット教授が代わりに行っていたのだ。というのも、それまでの間、ソスはサッセン魔法協会の用事に追われる一方で、コアパワーの習得にも時間を費やさなければならず、余裕がなかったからだ。

彼のそばには、死霊魔法使いの新世代の優秀な人物であるプールがいた。

「そう言われると、ベリアが前回サッセン皇宮の前で呼び出した門のことを思い出した……」

「うん、その話も聞いたよ……死の領域へ通じる四つの門の一つ、死体の門だろう！」

足を止めて、遠くの練習場で新しく学んだ魔法を試している学院の生徒たちを一瞥したソスは、少し心配そうに眉をひそめて言った。「つまり、ベリアは今、死の国にいるということか？」

「たぶんそうだろうな！」と言いながら足を止め、ソスのそばに立ったプールは、運動場でスケルトンを呼び出そうとしている数人の学生たちを一瞥した。あまりにも青白く、一撃で倒れそうなスケルトンたちが主人の操縦でよろめきながら歩いている姿を見て、何となく面白いと思ったように首を振り、淡く笑って言った。「正直言って、信じられないよ。人間の中に、私たちよりも死の領域をよく知っている者がいるなんて……私でさえも死の領域への扉を開くことはできないのに！」と言いながら、彼の声にはやや寂しさが混じっていた。結局のところ、彼は死霊魔法使いの中でも最も優れた存在なのだ。彼でさえできないのだから、他の者たちに期待することはできない。

失望と遺憾の表情を浮かべるプールを一瞥したソスは、微笑みながら冗談めかして言った。「他のことを話したくないのか？例えば、誰かがお前たちの聖地に侵入したとか？」

「聖地？」ソスの意図を理解したように、プールはハハと笑い、すぐに首を振りながら少し心配そうに言った。「我々は教皇庁の連中とは違うが……それでもあの古い地域が心配だ。私はずっと、帝国の黒魔術師たちが我々に偏見を持っていると思っている。生と死は本来、生命の最も基本的な形態だ。生命を持つものは、いずれ死を迎えるのは避けられない。言い換えれば、我々の死霊魔法は黒魔術に分類されるべきではなく、生命魔法の中に属するはずだ……」

「エルフ族の生命魔法か？」とソスは笑って言った。

「ふふ、たぶんな」とプールは微笑みながら、少しため息をついて言った。「ただ、エルフたちは【誕生】を重視し、我々は【終わり】を重視している……」

「生命の輪廻か……」

「その通りだ」と、ソスが自分の考えに同意しているようだと感じて、プールは大変安心し、頷きながら続けた。「だからこそ、ベリアルの行動がこの世界に計り知れない災害をもたらすのではないかとさらに心配しているのだ。生命の輪廻が破られれば、この世界の秩序は必ず影響を受ける。最悪の場合、世界全体の秩序が崩壊することになる！」

「……」ソスは口を開けたが言葉に詰まり、しばらく沈黙した後、首を振って言った。「無茶な挑戦はやめろ、プール。一ヶ月前なら、私もそう思っていたかもしれない。だが今は、偉大なる意志の助けによって、ベリアルの強大さをますます感じている……それは決して消えることのない炎だ。彼は自分の前に立ちはだかるどんな敵でも必ず滅ぼすだろう。もし彼の前に立つのが世界全体だとしても、あいつは決して手を引かないだろう……ある意味、アーガスよりも狂気じみていて哀れな奴だ！」

「ふふ、狂気と哀れみか？アーガスのやつがお前の『賛美』を聞けたら、きっと喜ぶだろうな」とプールは冗談を言ったが、すぐに何かを思い出したように声のトーンを落とし、慎重に尋ねた。「正直言って、あの時は手加減したのか？」
ソスは一瞬呆然としたが、プールがサッセン宮殿の外でベリアと戦ったことを指しているのだと理解し、首を振って苦笑いしながら言った。「手加減なんてしないさ。そうでなければ、スロスまであのやつに奪われることはなかっただろう。ベリア……大長老の言葉を借りれば、あいつはもう【意志】のような存在になっているかもしれない！」
「意志？永遠に消えない精神体のことだったはずだが？あいつはもう神々に匹敵する力を持っているのか？」
「そうかもしれないな」とソスは軽くため息をつき、遠くの練習場で生徒たちが魔法の練習を指導しているのを見つめた。見慣れた火球の光を見ると、彼の指が微かに動き、目つきも和らぎ、顔には笑みが浮かんだ。彼はつぶやいた。「魔法界の頂点に立つ大魔法師の時代は終わった。魔法史はこれによって新たな段階に入るだろう……」
「これが魔法文明の発展に必要な道だとすれば、悪くないことかもしれないな……」
「だが、進行が少し早すぎる。それに、大魔法師になれるのは誰でもない。ましてや……半神などなおさらだ！」そう言ってソスは軽く息を吸い、数歩歩いてから言った。「行こう、次のクラスを見に行こう！」
「わかった！」プールは頷いてついて行った。目の前の16歳くらいの少年を見て、彼は深く感慨にふけった。確かに彼は死霊魔法師の中の天才だが、死霊魔法師の世界はあまりにも狭すぎる。自らの理念で帝国を何百年も支えてきた黒魔法師たちには敵わない。今、帝国中にいる数万の黒魔法の見習いの中から数人の天才が現れれば、たとえ目の前のような人物でなくても、死霊魔法師たちは光の世界の支配権を取り戻すことはできないだろう。それも仕方のないことだ。死霊魔法師たちはこの世界からあまりにも長く離れており、自分たちの存在さえ忘れ去られてしまうほどだ。
死霊魔法師の伝統と理念を維持し続けるためには、強大な勢力に依存しなければならない。昔のアーガスもそうだったし、今のヴォルモン・クライスターも同じだ。
一族の反対派の提案については、プールは考えただけで実現不可能だと思った。

たとえ古代の意志の力を失ったとしても、何が問題だ？ヴォルモン・クライスターは依然として帝国で最も強力な黒魔術師の一人だ！
しかも、一族の中で反対意見を持つ者たちは、現在この世界で唯一の半神級の人間が、まさにこの少年の未来であることを知らないのだ……
黒魔術師の地位を奪うだと？
ああ、それは単なる愚かで美しい妄想に過ぎない……
新ヘリレオックス学院の2年目は、1年目よりもはるかに楽観的だった。2月時点で、学院には3,000人以上の魔法見習いがおり、ついに教員の数が学生より多かったという気まずい状況は終わった。その中で約200人の学生が【死霊学】を選択し、それによって死霊術師たちの間の不和な声もかなり和らいだ。実際、彼らを責めることもできない。というのも、現在の帝国の死霊術師を全員合わせても、ヴァンドの黒魔術師の4分の1にも満たないからだ。これにより、特に年配の長老たちは死霊魔法が絶滅してしまうのではないかと心配している。
一方で、新しい血を取り入れることができれば、死霊術師の理念や伝統を維持し続けることができる。この考えのもと、彼らはヘリレオックスに従属することを選んだのだ。これも利益を求める動機によるものだろう。
特筆すべきは、サッセン王立魔術師がソス大魔術師兼王立魔術師名誉副会長の称号を自ら授与した後、以前アーガスのせいで「強制的に退学」させられた上級生たちが次々とヘリレオックスに戻ってきたことだ。その中には実力のある学生も少なくなかった。
そして、この人数が増えるにつれて、以前から学院を悩ませていた問題も次々と表面化してきた。例えば、学院の伝統的な問題である貴族の学生と平民の学生の間の対立などだ。しかし、この時、学院の教授たちにはそんな学生たちの対立を和らげる余裕などなかった。というのも、ソスたちのような人々は常にベリアの動向に目を光らせていたからだ。

また、サッセンとヴァンドという二つの魔法勢力は現在平和に共存しているものの、正直言って王立魔法師とヴァンドの魔法師たちは同じ立場にはいない。さらにヴァンド周辺で騒ぎを起こす魔物が増え続けているため、この状況のもとでヴァンド、いや正確にはヘリリオックスが、上級生たちで構成された騎士団のような集団を結成した。その集団にはヴァンデルの大長老が直接名前を付け、「ステュウス」魔法師団と名付けた。古代語では真実と真実の探求を意味し、団員たちは主に学院内の秩序を維持している。時折、指導教授たちは近隣の都市や村からの依頼を受け、学生たちを連れてヴァンド周辺で人間を襲う魔物を探し出し、実際の戦闘を通じて学生たちが魔法をより深く理解できるようにしている。

特筆すべきは、現在のヘリリオックス学院がもはやかつてのように魔法知識のみを教えるのではなく、従来の授業に加えて「占星術」や「死霊術」などの授業が設けられており、さらには「騎乗術」や「剣術」といった最も基本的な騎士の授業まである。これは学院側が魔法騎士を育成しようとしているわけではなく、ソスをはじめとする戦争を経験した人々が、魔法師であってもある程度の体力が必要だと考えているからだ。たとえ力が強くても、呪文を唱える体力さえなければ何の意味もないのだ。

その他にも、ヘリリオックス学院はヴァンデルタと手を組んで魔法協会を設立し、その本部は魔法都市ヴァンドの中にあり、ヴァンデルタから500ヤードも離れていない。協会のメンバーはほとんどがかつて戦争に参加した黒魔法師たちで、ヘリリオックス学院傘下の魔法協会であり、「ステュウス・ヴァンド魔法協会」と呼ばれ、略して「ヴァンド魔法協会」または「ステュウ・ヴァンド魔法協会」とも呼ばれている。

ヴァンド魔法協会の設立は、サッセンの王立魔法師が帝国における絶対的な支配地位を終えたことを意味し、王立魔法師であることがもはや帝国の黒魔法師たちにとって唯一の道ではなくなった。これは王立魔法協会にとって非常に大きな打撃だった。そこで王立魔法協会の会長であるジェリー・ベルフォートはわざわざヴァンドに行きソスを試そうとしたが、源力を掌握しているソスは他の人々とは異なる視点で使徒たちを見ていた。二つの異なる力が暗に競い合った結果、ジェリー・ベルフォートは最終的に沈黙を選んだ。というのも、彼は目の前のこの若き学院長が決して簡単には扱えない相手だと自認していたからだ。さらにベリアの存在により、現在の帝国の魔法勢力は内輪もめをしている場合ではなかった。

ヘリオックス学院が順調に軌道に乗る一方、サッセンの豪華な宮殿で、リリスは親友のディアを連れて自分の部屋に入っていた。
「珍しいわね」と振り返ってお茶を一杯注ぎ、ディアに渡しながら、リリスはディアを赤面させるような視線で見つめ、くすくす笑いながら言った。「どうして私のところに来たの？あなたの彼氏は一緒じゃないの？」
「えっ！」ディアは恥ずかしそうにうつむき、リリスを恨めしそうに一瞥し、お茶のカップを受け取りながら仕方なく言った。「知っていたら来なかったわ……ただ、毎回あなたにヴァンドまで来てもらって、くだらない話をするのが申し訳なくて……」
「くだらない話？」リリスは自分にワインを注ぎ、そっと一口飲んでからディアを見つめ、唇を舐めながら笑って言った。「私は、あなたがそういうくだらない話をするのが好きなのよ。そうだ、前回は私の言った通りに彼と……ひっひっ、早く言ってよ！」
「ああっ！」ディアの顔は思わず真っ赤になり、恥ずかしさと怒りでリリスをにらんだ。
「早く言って、私の言った通りにしたの？」
「私……」ディアは思わず唇を噛み、恥ずかしさで顔を真っ赤にし、どもりながら言った。「その……そういうことは、私……私……どうして言えるわけが……」
「じゃあ、しなかったのね？」リリスはディアの恥ずかしそうな表情を面白そうに見て、くすくす笑った。
ためらいながらリリスを見つめるディアは少し困った様子で、小声で言った。「でも、私はどうしてもそれが良くないと思って……」
「何が悪いの？遅かれ早かれ彼のものになるんでしょ？」ディアの赤くなった顔色を気にせず、リリスは全く気にせず言った。「あなたも本当に、この状況をいつまで続けるつもり？あのヴォーミスリーっていう子に二人の間に割り込まれるのを甘んじて受け入れるつもり？ソスも同じ……男ってみんなこんなタイプなの？他人のことを考えないの？私なら、ソスに直接不満を言うべきだと思うわ……」
リリスの言葉に心を突かれたように、ディアは体を震わせ、唇を噛み、どこか本心ではない様子で言った。「実は……実はそうじゃないの。ラヴィアは……実際、悪くない人よ……」
リリスはディアを見て仕方なく首を振り、彼女の隣に座り、不機嫌そうに言った。「バカね、恋愛って自己中心的なものよ。まさか他の女性と男を分け合おうとでも思ってるの？」

ディアはうつむいてしばらく沈黙していたが、やがて首を振り、リリスの驚いた視線の中で静かに言った。「ソスがこのことで悩むのは嫌なの。もし彼が……もし彼がそう望むなら、私は……耐えられるわ……」
「あなた……」リリスは言葉を失い、口を開けたままディアを奇妙な眼差しで見つめ、優しく彼女を抱きしめ、その髪を撫でながら静かに言った。「そんなに自分を追い詰める必要はないわ……」
「私は自分を追い詰めてなんかいないわ……」
リリスはディアを深く見つめ、何とも言えない真剣さを込めて静かに言った。「あなた……本当にソスって子が好きなの？」
「うん！」ディアは少し驚いた様子で、当然のように頷いたが、すぐに何かに気づいたように恥ずかしそうにうつむき、唇を噛みながら言った。「だって、彼が私が必要だって言ったから……」
不思議なことに、この言葉を聞いたとき、リリスの目には奇妙な表情が浮かんだ。
「それだけ？」
「え？」
「いや、何でもないわ。」リリスは微笑み、深く息を吸い込んで微笑みながら言った。「楽しい話をしましょう。そうだ、前に魔法の勉強を続けるって言ってたでしょう？ソスって子はどう言ってるの？実は彼が教えてくれた方が効果的だと思うの……」
「ソスは忙しすぎるの。」ディアは首を振り、少しため息をつき、落胆した様子でつぶやいた。「前はヴァンデルのことで忙しくて、今はレオックスのことで、それにヴァンドも……時々、彼を助けられたらいいのにって思うけど、残念ながら……」
リリスは思わず眉をひそめ、何かを聞き取ったようで、我慢できずに尋ねた。「最近、彼はあなたと過ごす時間を作っていないの？」
「そういうわけじゃないわ。ただ、彼は本当に忙しくて、毎日早く出かけて、遅くまで帰ってこないの……」
「……」リリスはディアを見つめる目に何とも言えない同情の色を浮かべ、声のトーンが一瞬奇妙に変わり、冷笑しながら言った。「これが男ってものよ。彼らはいつも自分の世界で生きていて、私たちは彼らの人生の従属者に過ぎない。彼らに何をすべきか指示する資格なんてないわ。」
「え？」
「何でもないわ……」
夕方頃、リリスは人を呼んで馬車を用意させ、親友のディアをヴァンドに送り返した。その後、一人で自分の部屋に戻り、何か重要な決断を下しているかのようだった。
部屋の明かりは徐々に暗くなり、壁の隅で、淡い赤色の巨大な目がゆっくりと開かれた……
「まだ見つかっていないの？ベリアという男の正体を、リリス？」

リリスの瞳に一瞬の葛藤が浮かび、やがて何かを決意したかのように低い声で言った。「あの男……ベリアというのは……未来の7年後のヴォルモン・クライスターなのよ！」
「何だと？」遠古の意志アスモンティスでさえ驚愕し、声が震えているのが分かった。
「彼が……あの男が時空を超えたのか？時空を移動できるなんて？」
遠古の意志アスモンティスがそんなに驚くのも無理はない。時空を移動できるということは、低次元空間を移動する能力があるという証拠だ。つまり、相手は遠古の意志がいる二次元空間に入り込み、彼らに脅威をもたらす可能性があるのだ。
しばらく沈黙した後、部屋の隅にある淡い赤色の瞳に隠すことのない殺意が浮かび、続いてアスモンティスの深い声が部屋中に響き渡った。
「彼を殺せ……殺せ、リリス！」
「たとえ彼を殺しても、ベリアは消えないわ……」
「分かっている。だが、ベリアという男は異世界から来た災厄だ。彼はこの時代に長く留まれない。もしお前の言うことが本当なら……ヴォルモン・クライスターはベリアよりも我々にとって厄介な存在だ……彼を始末しろ！」
リリスの瞳に迷いが浮かんだ。
「……分かったわ！」