第二十九章 カリアの戦い
ヴァンデル連盟会議が開催されてから一ヶ月が経ち、各地の勢力が持つ軍隊の準備もほぼ完了した。
スコットが率いるガリク軍と、アレンが率いるオペレルス軍、この連盟の三大主力軍が次々と前線に向かい、どちらも最初の戦いを仕掛けようとしているようだった。
通常、戦場での最初の戦いは全軍の士気に影響を与え、最初の戦いで迅速に勝利を収めた側が精神的な優位性を得るものだが、スコットとアレンにとってはそれだけではない。この戦いには別の意味があったのだ。
連盟軍を貴族階級が率いるのか、それとも商人勢力が率いるのか、この最初の戦いの相手次第で帝国の民衆に「誤解」が生じ、その誤解が最終的に高い支持をもたらすことになる。
いずれにせよ、スコットはアレンが何度も先手を打つのを黙って見過ごすわけにはいかない。二人は友人ではあるが、正反対の立場に立っており、貴族と商人の間の対立はもはや交渉や和解が不可能なほど悪化しており、争いが避けられない状況だった。ガリクの後継者として、スコットは将来のことを考えなければならない。
さらに、心の中の強烈な憎しみが彼を苦しめ、早急に行動せざるを得ない状況に追い込んでいた！
新暦407年7月、スコットは一万以上のガリク軍を率いて先んじてカリアに攻撃を仕掛け、アレンよりも先に貴族階級がこの重要な戦いの最初の戦いを始めた。
しかし、戦果はそれほど理想的ではなかった……
アレンが言ったように、帝国で最も優れた兵士たちとされるガリク兵でさえ、サッセンの悪魔軍に対してはあまり有利に立てず、特に相手の指揮官である伝説の七十二柱の魔神の一人、【運命を呼ぶ神射手：カールス・レラキン】の特殊な力は、彼に立ち向かう敵全員にとって悪夢のようなものだった。
この小規模な戦闘の後の統計によると、戦死した400人以上のガリク兵のうち、約300人がレラキンの神射手の矢によって心臓を射抜かれて死亡した。この非人的な恐ろしい力に、帝国で最も優秀なガリク兵でさえ恐怖を感じざるを得なかった。
「カールス・レラキン……」
初戦の夜、スコットは兵舎の中で静かに立ち、無表情のまま明るい月を見上げていた。
「スコット？」突然、彼の背後から優しく、どこか貴族のような響きを持つ声が聞こえてきた。すぐに、黒いレースのドレスを着た長い髪の少女が影から現れ、少し心配そうに静かに言った。「あまり考えすぎないで、スコット。今日の敗北は避けられないことよ。結局のところ、私たちガリックはあの悪魔軍隊のことをよく知らないのだから……」
その少女とは、スコットの婚約者であり、ソスたちが子供の頃からの親友でもあるレリラ・グディスだった。下層貴族の出身ながら、その身分には似つかわしくない美貌と知性を持っている。言い換えれば、彼女は非常に賢く、状況を読み取るのが上手で、策略に長けた女性だった。そしてこれこそが、スコットの父であるイヴォン公爵がこの結婚に反対しなかった唯一の理由だった。——オーギル家の女当主には、高貴な身分と美しい外見だけの「花瓶」は必要ないのだ！
「どうして外に出てきたの？」スコットは振り返らず、依然として明るい月を見つめながら、落ち着いた口調で言った。
「あなたのことが心配だからよ」とレリラは優しく微笑み、スカートの裾を持ち上げてスコットのそばに歩み寄り、彼女の身分には似つかわしくない口調で静かに言った。「心配することは何もないと思うわ。帝国のほとんどの力を結集すれば、たとえあのアーガスであっても必ず打ち負かされる。考えるべきは、アレンより先にサッセン皇城を攻略し、城壁や宮殿にガリックの旗を立てることだけよ！」
「おや？」スコットの目には驚きの色が浮かび、淡々と言った。「アーガスを侮ってはいけない。あの男の力は大魔法師のレベルをはるかに超えている。老院長でさえも彼の相手にはなれない……私には彼に勝てる自信がない！」
「それは、おそらくアレンでさえも自信がないでしょうね。私たちの中で唯一自信があるのは、たぶんソスだけでしょう」とレリラは微笑み、続けて静かに言った。「幸いなことに、ソスは私たちの『敵』にはならないわ。彼は私たちがサッセンの門を開くのを手伝ってくれるの……」
「ふん、ソスとラヴィアの関係を忘れるな……」
「それはもちろんわかっているわ。でも私はエイヴィをよく知っている。彼女はそういうことには全く興味がないの……もしあなたが構わないなら、エイヴィを説得してみることもできるわ……」
「わざわざ気を使うな」とスコットは首を振り、淡く笑って言った。「お前ほど詳しくはないが、ラヴィアがどんな性格かは分かっている。私がソスに中立を守るよう説得した以上、ラヴィアも自分の『夫』の決定に反することはしないだろう……アルタクも介入しない！——私が気にしているのはアレンではなく、レラキンだ！」
「祖父を殺した神射手のことか？」レリラは驚いて尋ねた。
「うむ」とスコットは頷き、両手を背中で組んで眉をひそめて言った。「祖父の仇を自分の手で討ちたいと思っているが、レラキンは非常に恐ろしい相手だと認めざるを得ない……彼の顔を見た者に向けて放たれる神箭は決して外れない。その恐ろしい力については、正直なところ自信はないが、軍の指揮官として、あの恨みを晴らすために……」
呆然とスコットを見つめていたレリラは何かを悟ったように驚いて言った。「あなた……まさか……」
「ああ！」スコットはわずかに息を吸い、夜空の明るい月に向かって手を上げ、次に拳を握りしめて一言一句はっきりと言った。「私はあの魔神に人類の怒りを思い知らせてやる！」
「それは狂気だ！」レリラは声を上げて言った。そして、決意を固めたスコットの眼差しを見て、軽くため息をつき、静かに言った。「それなら……せめてソスに連絡して、彼の助けを借りて……」
「ふっ」とスコットは淡く笑い、首を振って言った。「そんなことをしても意味がない。——ソスであれ、彼が率いる二千の黒魔法使いであれ、この都市を攻略するのにそんな手段が必要だというのなら、私が先に攻撃を仕掛ける意味など最初からない！——私が示すべきなのは、我々ガリクの強大な力だ！それにカリアの街には魔法使いなどいないから、必要ない……」
「分かりました」とスコットの言葉の深い意味を理解したように、レリラは頷き、静かに言った。「それなら、せめて彼に『彼ら』を連れて行ってもらってください！」
「もちろんだ、普通の兵士ではあの悪魔の軍隊には太刀打ちできない！」と言いながら、彼は夜空を一瞥し、競争心を帯びた声で静かに笑った。「ガリクの秘密軍がこんなに早く動くとは思わなかったな。ふっ、相手は伝説の魔神だからな……よく見ておけ、アレン。これが私が言っていたガリク特別軍隊だ。お前の騎士団に劣らず……いや、はるかに上回る力だ！」と言い、彼はレリラの薄着のドレスを見て自分のコートを脱ぎ彼女に渡し、わずかに命令口調を含んだ声で静かに言った。「7月でも夜は少し寒い。着なさい！」
「うん！」レリラは素直に頷いた。
翌日の夕方、スコットは再び軍を率いてカリア城の外へ向かった。この時刻に攻撃を仕掛ける者はほとんどいないため、疑問を抱かざるを得ない。
しかし、ガリク軍の中に混じっている黒赤色のマントを着た奇妙な連中を見れば、それも理解できるだろう。
その連中は、出血したかのような青白い肌と非人的な鋭い歯、特に爪のように長い爪を持っている。これこそが吸血鬼の最も真実の姿ではないか？
ガリクに吸血鬼の軍隊がいるなんて？！
約200人ほどの吸血鬼たちがキーキーと笑い、マントを振ると巨大な血赤色のコウモリに変わり、戦場上空を飛び回った。ガリクの兵士たちの表情を見ると、彼らは既に慣れっこで、驚いた様子は全く見せていなかった。
「カールス・レラキン！」戦馬に乗ったスコットが、彼の普段の声とは違う大声で叫んだ。
スコットの声が終わるやいなや、カリアから一色の黒い鎧を着た騎兵隊が飛び出してきた。その騎兵隊こそ、帝国の民衆を恐怖に陥れる死の騎士軍隊であり、アンデッドと闇の生物の中間に位置する存在で、現在アーガス側の主要な兵力および軍事力だ。
そしてその死の騎士軍隊の後方では、墨緑色の弓兵用マントを着たレラキンが常人を超える速さでカリアの城壁から飛び降り、死の騎士たちの間を縫うように進み、わずか数瞬でスコット側の軍隊の近くまでやって来た。
空中を飛び回る血のように赤いコウモリを一瞥し、レラキンはやや硬い口調で低く言った。「下がれ、人間ども！——ここはお前たちが来るべき場所ではない！」そう言いながら、彼は思わずスコットを何度も見つめた。確かに、彼の目には驚きの色が浮かんでいた。
実は三年前、レラキンはこの少年とすでに出会っていた。ガリクの主要都市アリコックの城門前で、当時彼はガリクの領主を暗殺する任務を与えられていた……
記憶の中の彼は、とても礼儀正しい貴族の少年だった。服装から話し方、態度から気品に至るまで、ほとんど欠点を見出すことができなかった。他人が彼にぶつかっても、彼は丁寧に謝罪し、歓迎の言葉をかけてくれた。それが無口なレラキンが初めて人間に好感を抱くきっかけとなった。
しかし、レラキンは早くも、自分が毒矢で暗殺したガリクの領主がこの少年の祖父であることを知っていた。それを知り、彼は運命というものについて静かに感慨にふけられずにはいられなかった。
「再びお前に会えるとは思わなかったな、人間の少年よ！」しばらく沈黙した後、レラキンが先に口を開いた。
「私もこんなに早く会えるとは思わなかった！」スコットは冷笑しながら返した。
「そうか……お前は祖父の復讐をしようというのか？」腰から矢筒を取り出し、背中に背負っていた巨大な弓を取り出して矢を装填し、弓弦を引き絞りながら、レラキンはスコットを見つめて冷ややかに言った。「三年前、私はこの弓でお前の祖父を殺した。三年後も、同じ弓でお前を殺す！——生き残りたければ、ここから去れ！」
レラキンの動きに気づいたのか、ガリクの兵士たちが次々と盾壁を作ってスコットの前に立ちはだかったが、スコットは首を振って兵士たちの行動を制し、淡々と言った。「無駄だ。レラキンの矢は距離を無視し、百発百中だ……」
「ん？」スコットの言葉を聞いたようで、レラキンの目には驚きの色が浮かび、彼は驚いて言った。「お前が知っているとは？——どうやら私についてかなり調べていたようだな！」
「当然だ。私の敵は、伝説の七十二柱の魔神の一人なのだから！」そう言いながら、スコットは戦馬から飛び降り、魔法のマントから精巧な魔杖を取り出した。続いて、彼の周囲には濃厚な闇の力が渦巻き、奇妙で不可解なルーンが次々と現れ、消えていった。
「呪術師か！」レラキンの目には重々しさが浮かんだ。何しろ呪術師とは、黒魔法師の中で最もダークマジシャンに近い存在であり、自らが掌握する様々な制限魔法を使って相手を操り、少しずつ相手の体力や魔力を削り取り、最終的に勝利を収めるのだ。しかし普通の魔法師と比べて、呪術師には極めて高い精神力と理解力が求められ、一定の天賦がなければこの分野で成果を上げることはできない。
「それがどうした？」レラキンは弓の弦をさらに引き絞り、スコットを見て首を振りながら言った。「お前の勇気には敬意を表するが、その行動は実に愚かに思える！――私の噂を知っているなら、私の目に映った相手は決して私の神箭から逃れられないことを理解しているはずだ！――もうお前の姿は見えている！」
「ふっ！」スコットは淡く笑い、魔杖を振り上げて冷笑した。「百発百中の神箭手よ、そろそろその称号が汚れる時だ！――試してみろ、私を倒せるか！」
「む？」レラキンは眉をひそめ、目に驚きの色を浮かべて首を振りながらため息をついた。「愚かだ！」そう言うと、彼は弓の弦を緩めた。
無数のガリック兵士たちが驚愕の眼差しを向ける中、その神箭はまるで閃光のように戦場を駆け抜け、一瞬でスコットの前に到着した。
しかし奇妙なことに、その矢がスコットの周囲の暗闇の中に入ると、その速度は信じられないほど遅くなり、何かの制限を受けているかのようだった。さらに奇妙なのは、矢の先端、矢身、尾羽が目に見える速さで錆び、腐食し、枯れていったことだ。わずか二、三秒で、矢がスコットに当たる前に灰と化し、地面に落ちてしまった。
「どうしてだ？！」レラキンの目には強い驚愕が浮かび、スコットの周囲の暗闇をじっと見つめた後、つぶやいた。「領域か？」
スコットは眼鏡を押し上げ、少し嘲笑するように淡々と言った。「驚いたか？」そう言うと、彼の表情はわずかに変わり、低い声で続けた。「これが私の領域だ。私が認めないすべての物体は、この領域に入ると無限の時間に飲み込まれ、急速に消滅していく……」
【終結の地：アンドボード】！
「増幅された老朽化魔法か……」レラキンはつぶやいた。
「ふん！」と冷ややかに鼻を鳴らし、スコットは憎しみを込めて言った。「なかなかいい！——これはお前のために特別に研究した分野だ。そんな簡単にお前に殺されるわけがないだろう？」そう言いながら、彼は深く息を吸い込み、何とも言えない口調で続けた。「これで、お前と戦うための最低限の資格はできたな！」
「……」レラキンはスコットをじっと見つめ、無表情のまま右手を上げて一振りした。すると、彼のそばにいたデスナイトたちがすぐに争いを始めた。
そう、最初の個人間の戦いとは違い、ここは戦場なのだ！
「来たぞ！」とつぶやき、スコットは深く息を吸い込んで大声で叫んだ。「ガリクの戦士たちよ、お前たちの栄光を証明する重要な時が来た。殺せ！」
「おお！」数千のガリク兵士たちが轟々とした叫び声を上げ、命知らずにデスナイトたちに突進していった。同時に、戦場上空を飛ぶ吸血鬼たちも次々と攻撃を仕掛け、時には爪や牙を使い、時には人間の姿に戻って、吸血鬼特有の血系魔法で攻撃を繰り出した。
正直言って、「運命をもたらす神射手」という呼び名はレラキンにとってまさに相応しい。彼が弓を引くたびに、必ず何人かの不幸な者たちが死神のキスという運命に見舞われる。彼は狙う必要すらなく、人間兵士たちの顔を見るだけで弓を引けば、放たれた矢は自ら目標を探し出す。このような存在と戦うことは、まるで死神と敵対するのと変わらない。
彼が一度に五本の矢を引き絞るのを見るたび、先頭を突っ走るガリク兵士たちは強烈な恐怖を感じた。
そう、この人間の理解を超えた力はあまりにも奇妙だった。以前スコットに向けられた矢が防がれた以外、レラキンが放った他の矢は全て百発百中……いや、本当に百発百中で、ほとんどが一発で心臓を貫き、矢に込められた猛毒によって当たった不幸な者たちは悲鳴を上げる暇もなく、体が麻痺し、すぐに意識を失ってしまう。
そして、この恐ろしい悪魔であるレラキン以外にも、デスナイト軍隊はガリク兵士たちに甚大な被害をもたらした。
人間の力を超えた肉体の強さや、首を切り落とされてもしばらく戦い続けられる生命力——デスナイトたちの強さは、ガリク兵士たちでさえ心の奥底で深い恐怖を感じずにはいられなかった。
軍隊が窮地に陥った時こそ、その指揮官の能力が試されると言うが、それはまったくの真実だ。
幸いなことに、わずか16歳の若き指揮官はガリック兵たちを失望させることはなかった。彼が魔法の杖を振るうと、ガリック兵たちと戦っていたデスナイトたちは何らかの制約を受けたかのように武器の振る速度が大幅に低下し、中には全ての動きが封じられ、押し寄せるガリック兵たちによって数断片に切り刻まれた。
逆に、デスナイトたちがスコットの領域に近づくと、無限の時間に飲み込まれる運命に陥るのだった。
戦場を歩くスコットは、まるで自分の家の裏庭を散歩しているかのように落ち着いていた。
もちろん、彼の額から絶えず汗が流れているのを見れば、この領域を維持するのが決して容易ではないことがわかる。さらに、直径3、4ヤードもないその領域で自軍に利益をもたらさなければならないのだ。
しかしスコットが言うように、こうすることでこそ、伝説の七十二柱の魔神の一人であるレラキンと戦うための最低限の資格が得られるのだ！
この戦いは、決して楽なものにはならない！
そして同時に……
――サッセン皇城――
ホッド教授やソスとの戦いの後、3年間公の場に姿を現していなかったアーガスは、すでに完全な形の使徒となっていた。無限の力を得た代償として、彼は人間としての身分など、多大な代償を払ったのだ……
「人間……」皇城のある部屋で、アーガスは窓辺に立ち、目を虚ろに外の星空を見つめていた。
3年前と比べ、今の彼はもはや舞踏会の中心的存在ではなく、生気を失っていた。それはいわゆる死の気配というより、人生の目標を失った後の茫然とした様子に似ていた。
「あの人たち、かわいそう……」彼の背後で、小さなリリーがソファの中で弱々しく言った。彼女が指しているのは、デスナイトたちに連れてこられたサッセン帝国の一般市民たちのことだ。古代の意志マモンの降臨のため、アーガスには大量の純粋な魂のエネルギーが必要だった。
「また悪夢を見たのか？」背後の少女を一瞥し、アーガスは淡々と言った。
「うん！」少女は真剣に頷いた。3年後の彼女は以前よりも多くのことを理解し、目の前の父親のような男が一体どのような人物なのかも徐々に理解し始めていた。
善人？悪人？
このような単純な比較には全く意味がない。この世界の色は単純に黒と白だけではなく、人間も同じだ。
「なぜ彼らを殺さなければならないの？」小さなリリーが怯えながら尋ねた。
「そうだな、なぜだろう？」アーガスは自嘲的に笑った。昔なら「彼らを憎んでいるからだ」と言っただろうが、今はこの国を崩壊の淵に追い込んだ張本人である彼は、目標を達成した後の虚無感と迷いのようなものを感じていた。
結局のところ、アーガスがマーメンと取引して力を得た根本的な目的は帝国を破壊することだったのだが、今やその目標は大幅に達成されている。たとえ今ここで死んだとしても、この国はかつての平和を取り戻すことはなく、引き続き様々な戦争が勃発し続けるだろう。
最初は、アーガスは自分の生きる意味は帝国への復讐だと思っていたが、目標が達成されると、生き続ける意味を失ってしまったのだ。
そうだ、復讐を果たした後は何をすればいいのか？
さらに重要なのは、復讐のためなら手段を選ばなかったアーガスが、いつの間にかかつて自分が憎んでいたような人間に変わってしまっていることに気づき始めたことだ……。
その認識は彼にとって非常に苦痛なもので、人間としての資格を失うほどの苦しみよりも辛かった。
私はもう君にとって見知らぬ存在になってしまったのか、クレア……。
「彼らを解放してはいけないの？みんなが幸せに暮らせるように……」少女のリリーが小声で言った。
「ふっ！」少女の純真な言葉に、アーガスは思わず笑ってしまった。その直後、彼の視線がわずかに変わった。なぜなら、暗黒の祭壇がある方向へ、流れ星のように一瞬で消えていく青みがかった微かな光を見たからだ。——それは魂のエネルギーだ！
手にある暗黒のタトゥーを一瞥し、アーガスは静かにため息をついた。
「もう止められない、新しい時代が……」