第十六章 第二天使（一）

新任大司教ボン・ハムズワースがベラとアギの兄妹を連れて国境の門であるアラベルに入って以来、ソスはずっとこの都市を注視していた。
注視と言っても、実際にはアラベルからそれほど遠くない山の中から様子を窺っているだけで、ボン・ハムズワースが言った通り、地元の司教ゾーイ・リールを説得して城門を開き、帝国の難民たちを受け入れることができるかどうかを見ているのだ。帝国の難民が大勢いる以上、都市の警備は非常に厳しく、衝突を起こさずに無事に通過するのは極めて困難だ。
というのも、ここは枢機卿ネオミ・メトメンテ大司教の支配下にあるからだ。残念ながら、ソスはかつてこの大司教と衝突したことがあり、そのため、誰にも気づかれずに無事に通過するのが最善の選択肢だった。
しかし、三日間待っても国境の城塞アラベルからは何の動きもなかった。
「あの愚か者は何をしているんだ？」ソスは少しイライラしてきた。
高い場所からアラベルを見下ろしていると、突然、城塞の十字軍に動きがあるように見え、彼は疑問を抱いた。
最初は自分の姿が見つかったのかと思った。白魔法の全てをまだよく理解していないからだ。しかし、その十字軍の数を大まかに推測してみると、その考えは否定された。
確かに、おそらく五百人ほどの十字軍だろう。もしその地元の神父がその五百人の十字軍を使って自分に対抗しようとしているのなら、それはあの男が完全な愚か者で、無知で愚かだということだ。
しかし、もし彼の目的が別のものだとしたら……
「ちっ、あの愚か者め！」
実際、ソスは地元の教会の問題に介入したくなんてなかった。彼は自分が世界を救う救世主だと傲慢に思ったこともなく、また、教会の教義のように強大な力を持つ者が助けを必要とする人々を救い、助ける義務があるとも思っていなかった。彼にとって、今強大な力を得る主な目的は復讐、つまりアーガスを殺すことだった。
そして、あの見知らぬ人々の生死など、彼にとって何の関係もなかった。彼は自分が敬虔な聖職者だとは決して思っておらず、残念ながら、故教皇陛下がソスのために特別に選んだ「情熱的なヴォルモン」という名前も何の効果も持っていないようだった。
しかし、そんな心構えのソスはアラベルの近くで三日間待ち続けた。もちろん、あの熱心な愚か者の神父が地元の司教ゾーイ・リールを説得できるかどうかについては、ソスは全く興味がなかった。単に、そんな天真爛漫な考えを持つ愚か者がなぜまだ絶滅していないのか不思議に思っているだけだった。

ソスが見たいのは、あの兄妹が元の場所に戻ることだけだ。そう、彼らは両親のもとに戻り、家族の守りのもとで、日々平穏で幸せな生活を送るべきなのだ。
そう、ソスは帝国の難民たちの生死には関わりたくない。彼が見たいのは、あの兄妹の顔に浮かぶ笑顔、そして彼の心の奥深くに埋もれているような懐かしさだけだ……
「あの愚か者にあの二人の子供を連れて行かせるべきではなかった……ちっ！」ソスは首を振り、アラベルの方へと向かった。
もし自分が口出しせず、こっそりとこの城塞を通過すれば、あの場所の神父ゾイ・リールが目をつぶって自分を通してくれるかもしれない。しかし、堂々と入ると、自分が背負う「罪人」というレッテルが多くの人々を引き寄せ、自分を捕らえてサロニアに送り返される可能性が高い。
最悪の場合は、衝突を引き起こすことになるだろう……
何かを思い出したように、アラベル城塞の南門に立っていたソスはいらだたしげに首を振り、大股で前に進んだ。
言うまでもなく、ソスが着ている聖裁官の制服はあまりにも目立つ。彼が城門に近づく前に、城門を守っていた数十人の十字軍兵士たちが彼を取り囲んだ。
しかし、このような状況に対処するのはソスにとってはごく普通のことのようだった。彼は足を少し前に出し、表情を変えることなく、その十字軍兵士たちに向かって眉をひそめて叫んだ。「何をしようとしているんだ？——どいてくれ、ゾイ・リールに会う重要な用事がある！」
「ゾイ・リール……」ソスが見下すような口調でアラベルの地方司教の名前を呼ぶのを見て、十字軍兵士たちは驚き、心の中で疑問を抱いた。そしてソスの制服、特に黒い十字の模様をよく見ると、彼らの驚きはさらに明らかになった。
「『暗黒の正義』？この少年が聖裁官だと？」「普通の人間は避けるべき存在だ……」十字軍兵士たちはそっと囁き合い、非常にためらう様子だった。
「まだどかないのか！」ソスは眉をひそめて叫んだ。
ソスの態度がますます苛立っていくのを見て、十字軍兵士たちは驚き、次々と脇に退き、敬礼して言った。「はい、長官！——長官、どうぞお進みください！」
こうして、ソスは楽々とアラベルに入ることができた。聖裁官は教皇庁の暗部に属しており、この3年間で多くの人々が彼の存在を知っていたが、彼が教皇庁が意図的に隠している、汚れた仕事を処理する執行機関であるため、知らないふりをせざるを得なかった。一般の人々はできるだけ避け、彼らと一切関わりたくないのだ。

しかし、街に入ってからの状況はそれほど楽観的ではなかった。アラベルはサロニアで屈指の巨大都市要塞であり、その地元の教会も他の地域とは比べ物にならない。街に入るとすぐに、ソスは道々でインディゴブルーの教会の服を着た神父たちが微笑みながら街の住民と交流しているのを目にした。一つには主の栄光を讃え、人々の心の迷いを払い、彼らの信仰を固め、彼らをサロニアという巨大な戦艦にしっかりと結びつけるためであり、もう一つには治安を維持するためだ。もちろん、ここで言う治安維持とは、ちょっとした窃盗や飲酒騒ぎのような些細なことではなく、闇の生き物がこの街に潜入していないかを見回すことだ。結局のところ、十字軍は軍隊に過ぎず、一般人にすぎず、こっそり街に潜入した闇の生き物を見分けることはできないのだ。そして、これら闇の生き物を探知する専門の神父たちの前では、ソスはまるで闇の中の明かりのようだった。いや、正確には灯台だ。スロスの灯台という名の。街の中心部に到着する前に、ソスの背後にはすでに数十人のインディゴブルーの神父たちが追いついていた。無用な衝突を避けるため、彼は瞬間移動を使って通りを駆け抜けるしかなかった。これには神父たちも困ってしまった。帝国時代には、瞬間移動と炎の閃光はソスの代名詞とも言える魔法であり、今では力が飛躍的に向上し、強大な魔力に支えられて、どちらもほぼ瞬時に発動できるようになっており、インディゴブルーの神父たちには到底追いつけないのだ。インディゴブルーのローブを着た神父たちは、各所の城門に連絡を取り、防御を強化し、街の他の神父たちとも連絡を取り合い、この闇の力を背負った「異教徒」を必ず捕らえようとした。しかし、彼らが想像もしていなかったのは、この「異教徒」が大胆不敵にも街の中心部にある教会へと向かっているということだった。自ら罠に飛び込むこのような状況に、神父たちは当然大喜びし、次々と地元の教会へと向かった。その結果、ソスが地元の教会の敷居を踏む前に、すでに百人以上のインディゴブルーの服を着た神父たちに囲まれてしまった。この状況に直面して、ソスは淡々と言った。「どいてくれ。ゾイ・リルに会いに行くんだ！」「司教様にですか？」神父たちは驚き、その中の一人が疑わしそうにソスを何度か見つめ、眉をひそめて尋ねた。「あなたは聖裁官ですか？なぜそんなに強烈な闇のエネルギー反応があるのですか？私の知る限り、聖裁官は闇の力を修めていないはずですが。あなたは一体誰ですか？」ソスは眉をひそめて相手を一瞥し、相手が執事であることに気づき、淡々と言った。「私には任務がある。余計なことを言うな。どいてくれ！」

「ここはアラベルの地方教会です。身分を証明できるものをご提示ください！もし拒否された場合、私たちはあなたの身元を疑う権利があります。身元が明らかになるまで、聖裁官を装った罪であなたを逮捕します！」
私を逮捕するだと？ソスは思わず驚愕した。この二年間、ずっと自分が他人を逮捕してきたのに、いつから他人が自分を逮捕する番になったのか？
神父たちを見つめながら、ソスは眉をひそめ、冷ややかに言った。「ヴォルモン・クレイスター！――ゾーイ・リールを呼んでこい！」
「ヴォ……ヴォルモン？」神父たちは驚愕して目を見開いた。この名前はここ二年間、非常に有名だったのだ。教皇庁の十二人の枢機卿の一人であり、異端審問局や暗黒裁判所の責任者でもある。そんな立場の人物を簡単に怒らせるわけにはいかない。だが残念ながら、それは以前の話だ……
「あなたがヴォルモン・クレイスターですな！」予想通り、神父たちは無意識のうちに防御の構えを取った。すると先ほどの神父が眉をひそめて言った。「アラベルに来るとは思いませんでした！――教皇の命令により、あなたを見かけた者は誰でもあなたを捕らえてサロニアへ送り、最高宗教裁判所で裁きを受けさせる権利があります！――抵抗しないでください！」
「うるさい！」眉をひそめて低く唸ると、ソスの周囲に突然微風が吹き始め、その風はたちまち嵐となり、圧倒的な聖力が嵐のように吹き荒れ、青色の神父たちを吹き飛ばし、彼らは思わず後退した。
「ゾーイ・リールに会いたい。お前たちに止められるか？！」冷笑しながら、ソスはまるで誰もいないかのように教会の中へ大股で歩み入り、神父たちをまったく意に介さなかった。
軽蔑、これは露骨な軽蔑だ！
冒涜、これは露骨な冒涜だ！
神父たちは心の中で激しく怒ったが、力の差はあまりにも大きかった。相手が放つ気配だけで彼らは抗うことができず、ソスを捕まえるなど笑止千万だった。彼らはただ見ているしかなく、ソスが他人を気にせず教会の評議会へと進み、地方主教ゾーイ・リールの前に立つまでを見守るしかなかった……
三つの聖痕の聖力、実に恐ろしい。だが……
メトメンテ大司教の言う通り、この小僧は本当に傲慢で無礼だ！

内心の不満を堪えながら、ゾーイ・リールは目を細め、無理やり笑顔を作りながら「ふふ、それは冗談ですよ。閣下の噂なら私もよく知っています。どうしてクレイスター閣下を侮辱できるでしょうか？はは、どうぞお掛けください！——おいおい、何をぼうっとしているんだ？早くクレイスター閣下のために上質な紅茶を用意しろ！」と言った。

「えっ……はい！」と執事が驚いて頷いたが、彼が振り返って去る前にソスが右手を振り、「必要ない！」と淡々と言った。そして周囲を気にせず椅子に座り、ゾーイ・リールをじっと見つめてから眉をひそめて言った。「ボン・ハムズワース、彼はどこだ？」

本来なら自分が教皇庁の高齢者として立っているのに、あの小僧が傲慢にも席に座っていることにゾーイ・リールは内心非常に不満だった。しかし相手の言葉を聞いて少し驚き、探るように言った。「ボン・ハムズワース？それは誰ですか？」

「パッ！」とソスは椅子の肘掛けを強く叩き、ゾーイ・リールをにらみつけて言った。「ふざけるな！——新任の枢機卿ボン・ハムズワースを見たことがないなどと言えるのか？」

相手の無礼な態度に耐えながら、ゾーイ・リールの怒りはますます高まった。深呼吸をして無理やり笑顔を作り、「ああ、あの方ですか。ええ、その方は数日前に確かにアラベルに来て、帝国へ行くと言っていました……ヴァンデルと黒魔術師と話をするためだそうで、アラベルで一晩休んだ後に出発しました」と言った。

「ふん、そうか？」ソスは軽蔑的に冷笑し、淡々と言った。「だがなぜ私は、あいつが今もアラベル近郊に留まっていると聞いているんだ？あの帝国の難民たちと一緒に……ああ、もしかして彼はお前に不満を持っているのか？ゾーイ・リール地方主教？」

ゾーイ・リールの目に怒りの色がよぎり、ホールの外を一瞥してから話題を変えて微笑みながら言った。「実はこういうことなのです……ボン・ハムズワース大司教はあまりにも無礼すぎます。閣下はご存じないかもしれませんが、彼はここに来るなり、国境の門を開けて帝国の難民たちを街に入れるよう命じました。聖裁官の長として、閣下は最もよくご存知のはずです。この二年間、サロニアでは意志が弱い信者たちが悪魔の力に惑わされることがあり、サロニアも深刻な影響を受けています。帝国は言うまでもなく、もはや暗黒の沼地と化しており、その難民たちの中には暗黒の生き物が潜んでいるかもしれません。もしそれらを街に入れたら、この神聖な地が汚染されてしまうでしょう？——暗黒の力に対しては、決して甘やかしてはなりません！時には『暗黒の正義』が必要なのです。これは、閣下ならお分かりでしょう？」
「お前がいつ彼に無礼を働けば、それは教皇に対する無礼となる……」
「えっ、そうは言えませんよ」とソスの言葉を遮り、ゾーイ・リールは気まずそうに笑って言った。「私は決してボン・ハムズワース司教に無礼を働くつもりはありません。ただ……クレイスター閣下もご存知の通り、教会の各教区間には、たとえ枢機卿であっても他の教区の事柄に軽率に介入してはならないという規則があります。あの方はあまりにも常識を欠いているので、私はただ各教区間の友好を保つために……クレイスター閣下ならお分かりでしょう？——正直なところ、閣下のような優れた才能の持ち主には、私は大変敬服しています……そうだ、閣下もアラベルを通って帝国に行きたいのですよね？問題ありません。私が手配しますので、ここで一晩休んでください。明日、私が神父たちを集めますので、その間に閣下はこっそり出発できます。絶対に誰にも気づかれません……」
「おや？私のことを隠してくれるつもりか？なんて親切なんだ！」ソスは冗談めかして笑ったが、すぐに顔色を曇らせて冷笑しながら言った。「私のことは、普段から他人に心配してもらう必要はない……ゾーイ・リール、城門を開けろ！」
「閣下？」ゾーイ・リールの目に鋭さが現れ、声色も次第に冷たくなりながら重々しく言った。「クレイスター閣下の言いたいのは、閣下もアラベルの内政に手を出すつもりだということですか？やめた方がいいでしょう。私が閣下をこっそり通す手配をします……」
ベラとアギナの兄妹が時折見せる無力な表情を思い出し、ソスは心の中で自嘲しながら冷ややかに言った。「もう一度言う、ゾーイ・リール、城門を開けろ！——これは命令でも、頼みでもない。脅しと思えばいい！」

「閣下、あなたは本当に度を越しています！」ゾーイ・リールの心の中の怒りが一気に溢れ出し、激しく言った。「たとえかつて枢機卿であったとしても、私は何十年も教会のために尽くしてきました。経験の面では閣下よりも年上です。私が親切に、敬意を持って閣下に接してきたのに……」
「敬意？」ソスは冷笑し、淡々と言った。「そんな心から出ない言葉を口にするなんて、実に滑稽だ！——あなたの目には何の敬意も見えない。まるで『ああ、この小僧は本当に面倒だ、早く追い払ってしまおう！』と言っているようだな？」
「くそっ！」ソスに内心の考えを見抜かれ、ゾーイ・リールの顔色は真っ青になり、重々しく言った。「閣下が分別を持たないのなら、私を責めないでください！——教皇陛下の命令に従い、罪人ウォルモン・クレイスターを捕らえ、サロニアの最高宗教裁判所に引き渡すためです……」
「へえ、ついに正体がバレたのか？」ホールの外から押し寄せてくる神父たちを見ながら、ソスは軽蔑的に笑った。
「ふん！それは閣下の自業自得です！」ゾーイ・リールは冷ややかに鼻を鳴らし、目を細めて重々しく言った。「抵抗しない方がいいでしょう。もし閣下が教会に敵対するなら、それは……」
「教会に敵対する？そうか、それは確かに面倒だな」とソスは肩を軽くすくめ、足を別の椅子に乗せ、ゾーイ・リールを見ながら淡々と言った。「あなたは教会を代表できるのか？」
「え？」激怒していたゾーイ・リールは一瞬呆然とし、ソスの言葉の意味が分からなかった。少し考えた後、彼は重々しく言った。「教会を代表するなんて……しかし聖職者として、私には教皇の命令に従い、閣下を捕らえる権利があります！」
彼は「できる」とは言えなかった。所詮は地方の司教に過ぎず、どうして教会全体を代表できようか？
「それで十分だ！——お前たちに教訓を与えるだけで、教会に敵対したことにはならない！」そう言ってソスは頭を上げて周囲を見回し、ホールの豪華な装飾や美しい装飾品を見て冷笑した。「ところで、これは私が見た中で最も豪華な地方教会だな！——聖職者がこんなに豪華なんて、本当に見苦しい！」
「お前！」十数歳の小僧にからかわれ、ゾーイ・リールはもはや我慢の限界に達し、大きく手を振って命じた。「行け、奴を捕まえろ！」
神父たちが一斉に襲いかかったが、すぐに嵐のように激しい聖力が放たれ、彼らは次々と吹き飛ばされた。一方、ソスは依然としてあの見苦しい怠惰な姿勢のままで、まるで動いていないかのようだった。

「さすがは元枢機卿だな！」ゾーイ・リールは冷ややかに鼻で笑い、両手を数回叩いて合図を送ると、神父たちが次々と陣形を整え、人知れず呪文を唱え始めた。
当初ソスはそれほど気にしていなかったが、やがて体に銀色の鎖が増えているのを感じた。
「聖なる鎖か？」ソスは淡々と一瞥し、力を込めてもなかなか解けず、少し驚いた。さらに気になったのは、ホールの床にいつの間にか六芒星の魔法陣特有の符号文字が現れていたことだ。
「わからないのか？地方教会を侮るな！」ゾーイ・リールは目を細め、冷笑しながら言った。「六十四人の執事級神父の聖力が加わった大儀式魔法陣だ。お前でさえ……ふん！」
「おや、準備ができていたとはな？」
「やはりお前の力は侮れないからな……」
「はっ！」ソスは軽蔑的に笑い、深く息を吸い込んで力いっぱいもがいた。カチカチという音と共に、彼を縛っていた銀色の鎖が徐々に砕けていった。しかし奇妙なことに、次の瞬間にはその鎖が再び元の無傷な状態に戻り、縛る力はさらに強くなった。
どういうことだ？なぜ解けないのか？
ゾーイ・リールの口元の冷笑と、魔法陣を維持するために聖力を注いでいる神父たちを見て、ソスは眉をひそめて叫んだ。「ディフィニディ！」
「うむ！」瞬時にソスの体内から強大な力が溢れ出し、両手に槍と剣を持つ力天使の姿が現れた。その巨大な体は教会の建物さえも破壊した。
中位天使、力天使：【パヴァス――神威者：ディフィニディ】！
「私の教会め、くそっ……ここで神術を使うとは！」ゾーイ・リールは冷ややかに鼻で笑い、両手を合わせ、ソスの驚いた目の前で祈った。「降臨せよ、主の天使よ！」
彼の体内から溢れ出た聖力はしばらく渦巻いた後、天使の姿に凝縮された。ただし、この天使は武器を持っていない代わりにハープを抱えていた。
天使が唇を開くと、すぐに不思議な音律が響き渡った。その瞬間、ソスは頭が激しく痛むのを感じ、自分を制御できない茫然とした感覚に襲われた。パヴァスも同様に影響を受け、実体化した姿が非常に不安定になった。
中位天使、能天使：【ウェルテス――詠唱者：エア】！
「手を出せ！」

ソスが反応する間もなく、あの神父たちの詠唱の声はさらに大きくなり、まるで祈りのようなその声が鎖となって、不安定な状態にあるパヴァスをしっかりと縛り付けた。
「まさか？」ソスの表情にようやく動揺が現れた。それはこの場所の司教でも神術を使えるからではなく、神父たちがパヴァスまで縛り付けられるとは思わなかったからだ。
ソスの驚愕した表情を見て、ゾーイ・リルは傲慢に言った。「驚くの？ふん！ここがどんな場所か忘れるな。ここは神聖な要塞、アラベルだ！」
そこでソスは思い出した。ここは聖チャールズ・ジョージが聖光の禁呪を使った場所であり、その禁呪「天国の門」のせいで、アラベルには今も禁呪の聖光の力が残っているのだ。
自分の手首を一瞥したソスは、意味深げに笑いながら言った。「なるほど、ふふふ、スロスのやつが今回は騒ぎを起こさなかったのも無理はないな！——つまり、ここでは一つ以上の聖痕の聖力を使えるということか？」そう言うと、彼の体内から再び強大な聖力が溢れ出し、ゾーイ・リルが信じられないという眼差しの中で、再び天使の姿が凝結した。それは力の天使に続く第二の天使、知恵の書を抱く賢明な天使……
上位天使、知恵の天使：【ケルビム――通達者：プランフィット】！