第二章 潜藏的悲伤（一）

「全知全能の神よ、あなたの慈悲はこの世で最も輝かしい光です……あなたを讃えます！」
これは昼食後の祈りだ。もしこの賛美の言葉が教会の聖職者の口から発せられたなら、何となく調和を感じるかもしれない。しかし、何百年も生きてきた吸血鬼の口から出たなら、やはりこの世界はあまりにも狂っていると思わざるを得ないだろう。
「実に素晴らしい昼食でした……ご馳走様です」と、食卓に座るホード教授はナイフとフォークを置き、ディアを見て微笑みながら言った。「まさか、パラスの生徒の腕前がこんなに素晴らしいとは思いませんでした。ある人たちと比べれば……」そこまで言うと、彼は思わず身震いした。
すると、かすかな冷笑が聞こえ、彼女の隣に座るアイベルは白い顔を手で支え、強い脅迫的な口調で微笑みながら言った。「あら、その『ある人たち』って、私のことでしょう？ええ？ホード？確かにね、私は料理も洗濯もできないし、魔法や占星術しかできないから、本当に何の役にも立たないわ……」リオックス学院にいた頃よりも、彼女はさらに魅力的に見えたが、その眼差しはソスにヴァンデルで初めて彼女に会った時のことを思い出させた。
「そんなはずがない！」ホード教授は断固としてアイベルの言葉を遮り、ソスに目配せをしながら低い声で言った。「そうでしょう？」
「えっと……」状況が飲み込めないウルリックを一瞥した後、ソスとディアは奇妙な表情で頷いた。
「ふん！」アイベルは不満げに鼻を鳴らし、すぐにディアを見て強い羨望の色を込めて言った。「でも、本当に美味しかったわ、パラスの生徒！」
「いえ、そんな……」ディアは少し恥ずかしそうに頭を下げ、すぐに何かを思い出したように急いで言った。「ディアと呼んでください。そうだ、お湯が沸いたみたいです。お茶を淹れに行きます……」そう言って彼女は立ち上がり、急いでキッチンへと走っていった。
「本当にいい子だ！」アイベルは微笑みながら称賛した。
「ええ！学院にいた頃から従順で有能でした……」ホード教授も心から同意し、突然何かを思い出したように真剣な顔でソスに言った。「運がいいな、小僧！わざわざ心配させやがって！」そう言いながら、彼は少し罪悪感を感じてアイベルの方を見た。
「ふん！」アイベルは冷笑し、ホード教授の怯えた視線の中で立ち上がり、キッチンへと向かいながら言った。「私が手伝いますよ、パラスの生徒……うん、ディア！」

「これではいけません……まあ、わかりました。お手数をおかけします！」とキッチンからディアの声が聞こえてきた。
ホード教授はようやく安堵のため息をつき、顔を上げると、ソスが驚いたような目で自分を見ているのが見えた。彼は咳払いをして言った。「実は、アイベルもとても優しい人ですよ……」
「そうですか？」ソスは奇妙な口調で反問した。明らかに、彼はホード教授の言葉を信じていなかった。
「もちろんです」とホード教授は、自分でさえ納得できない口調で言った。そしてため息をつき、ソスを見上げて落ち着いた口調で心から言った。「あなたが無事で、うまくやっているのを見れば、教授としても安心です！」
「ホード教授……」その誠実な言葉を聞いて、ソスの心は少し重くなった。結局のところ、3年間の交流の中で、ホード教授と彼の関係は単なる教授と学生の関係ではなかった。30歳を超えた教授は、ずっと自分の子供のようにソスを扱ってきたのだ。そして、その感情こそがソスの心を特に重くしていた。
「レオックス……」
「うむ」と、まるでソスの考えを察したかのように、ホード教授は黙って頷き、低い声でため息をついた。「完全に打ち負かされた、レオックス……我々はアーガスを甘く見ていた。彼の力は普通の大魔法使いをはるかに超えている。学長でさえも……」と言いながら、ホード教授は言葉を途切れさせた。
この重苦しい雰囲気を感じながら、ソスはますます気分が悪くなり、唇を舐めてためらいがちに言った。「教授とアイベル助教授は……一緒になったんですか？」
「え？」雰囲気が一瞬で変わり、ホード教授は戸惑いながら頭をかき、気まずそうに言った。「それは……一緒かどうかというと、まあ……とにかく、あなたもわかるでしょう？」
ホード教授がどもりながらその経緯を話すのを聞きながら、ソスは少し気持ちが楽になった。彼はホード教授の指にはめられた指輪を指してからかうように言った。「つまり、そういうことですよね？」
「そう、そうです」とホード教授は少し恥ずかしそうに頭をかき、そして何かに気づいたように手を挙げてソスの頭を軽く叩き、不機嫌そうに言った。「おいおい、その口の利き方は何だ、このガキ！――それが学生の言うべきことか？」そう言って、彼は振り返って部屋の中を見回し、再びソスをからかうように言った。「ちっ、本当にうまくやってるな、このガキ！今のガキは、この点においては確かに俺たちよりずっと上手い……二人の未成年のガキが一緒に住んでいるなんて……」

「おいおい」と、ホード教授の言葉を不満げに遮り、ソスは不機嫌そうに言った。「ディアはもう成人しているんだ！」
「おや、そうか？」ホード教授は皮肉っぽい笑みを浮かべながら低い声で言った。「では、お前はどうだ？」
「もちろん……」
「もちろん何だ？」
「君が思っているようなことじゃない……」仕方なく首を振りながら、ソスはリビングの古いソファを指差して言った。「この間ずっとここで寝ていたんだ……」
「それがどうした？」
「お前！」ソスは少し怒りを込めてホード教授を見つめ、その瞬間、二人は同時に笑い出した。
「お前が無事で本当に良かった……」ホード教授は再びソスを見つめながらため息をついた。
「教授……」ホード教授を深く見つめながら、ソスの心に罪悪感が湧き上がり、彼は低い声で言った。「もし私がその時残っていたら、もしかしたらレオックスは……」言葉を終える前に、パッという音と共に、彼の頭をホード教授が強く叩いた。
「おいおいおい、その見下すような口の利き方は何だ？ラヴィアの言う通りだな、お前はますます傲慢になっている」と、テーブルに手をついてソスを見つめながら、ホード教授はわざと怒ったふりをして言った。「学院の数十人の教授よりも、お前のような小僧の方が役に立つと言いたいのか？忘れるな、当初、誰が恥をかいて懇願したか。『教授、もう十分です。今日はこれでいいですよね？』と言ったのは誰だ？」
「私が……私がいつ懇願したっていうんですか？」ソスは苦笑いしながら言ったが、思い返せば、スロスの力が覚醒する前は、たとえ全力を尽くしてもホード教授には全く傷を負わせることができなかった。
「あの頃が本当に懐かしいな」と、ホード教授は自嘲的にため息をつき、ソスが何かを説明しようとするのを見て手を挙げて遮り、厳しい口調で言った。「あの辛い経験はもう取り戻すことはできない。たとえあの日に戻れたとしても、元院長の考えも、我々教授たちの考えも変わらないだろう。自分の生徒を守るのは教授たちの責任だ。お前たち小僧は目を閉じて安全な場所に逃げればいいんだ！」
ホード教授を見つめて口を開けたソスは、不機嫌そうに言った。「なんだか、こんな言葉を聞いても全く感動する気持ちになれないな。本当に腹立たしい……」

「おや！まだ成人していないガキにまで平等に扱う必要があるのか？」ホード教授は冗談めかして言った。そしてソスの頭を軽く叩き、真剣な顔で言った。「こんなくだらない問題に悩まされるな。そんなことをしていたら、犠牲になった人々への冒涜だ！お前の考え方が彼らの犠牲を無意味にしてしまうんだ、わかるか？」
ソスはホード教授をじっと見つめ、しばらく沈黙した後、力強く頷いた。
それを見てホード教授は満足げな笑みを浮かべ、部屋を見回しながら何気なく言った。「アーガスという奴がサッセンを支配してから、帝国の情勢は混乱している。何か企んでいる連中もこの混乱に乗じて騒ぎを起こそうとしているが、まだここには及んでいないようだ……」
「どうしたのですか？」
「特に何でもない。ただ、地方の支配者たちがアーガスが支配する中央政権を認めていないだけだ。様々な理由、立場や利益の問題だ。これが政治というものだ……今の状況はただの導火線に過ぎず、もうすぐ各都市が戦争に巻き込まれるだろう。そうだ、少し前にサッセンがオペレイルスに宣戦布告した。あの商人たちは以前から不満を抱えていて、サッセンに莫大な税金を払っても相応の報酬を得られず、こういう時を待っていたのだろう……」
「オペレイルス？」ソスは驚いて言った。「それはアレンの故郷ではないですか？」
「そうだ」とホード教授は当然のように頷き、笑って言った。「アレンの父親は、地元で有名な商人だそうだ……心配するな。オペレイルスは帝国で最も繁栄している都市で、あの商人たちは私たちが想像もつかないほどの莫大な富で軍隊を武装している。王立騎士団でさえ一時的には対抗できないだろう。おそらく彼らはずっと前から準備をしていたのだ……」そう言って彼は軽くため息をつき、奇妙な口調で静かに言った。「アーガスは単に帝国が長年抱えてきた矛盾を激化させただけだ。今の状況を招いたのは帝国の指導層そのものだ。セランド人たちのことも知っているだろう？これは単なる指導階級と被支配階級の矛盾に過ぎない。北方の野蛮人たちもこの機会に帝国に攻め込む準備をしている。他の属国は様子見の態度を取っているが、帝国の以前の統治は確かに厳しく冷淡だったから、報復されても当然だ……」
「戦争になるのですか？」ソスはためらいながら尋ねた。

「大規模な戦争か？あり得るかもな」とホード教授はテーブルを手でなでながら、訳の分からない調子で言った。「今のところ、アーガスの目的は我々が想像するよりもはるかに恐ろしい。彼は単に帝国を破壊したいだけではなく、帝国全体を終わりのない戦争の地獄に引きずり込もうとしているのだ。言い換えれば、彼が復讐したいのは帝国そのものではなく、人類全体なのだ！この男が生きている限り、この戦争に終わりはなく、始まりしかない……人類全体が完全に崩壊した時かもな！」

「アーガス……」ソスは沈黙していた。ホード教授の言うことが間違っていないと感じていた。何度もアーガスの目に深く刻まれた憎しみを見てきたからだ。それは帝国への憎しみというより、世界全体への絶望から生まれた憎しみだった。

「ふう、あいつが一体何を考えているのか分からない！」ホード教授はため息をつきながら首を振った。振り返ると、ソスがうつむいて何かを考えているのが見え、彼は手を伸ばしてソスの頭を叩きながら不機嫌に言った。「おいおい、こんなことはお前のようなガキが考えるべきことじゃない。お前が考えるべきは、今の状況をどう切り抜けるかだろう？何も知らない二人のガキが同じ部屋で暮らしているなんて……ラヴィアが知ったら泣くぞ！」

「教授！」ソスは仕方なくホード教授を見上げ、そして好奇心を持って尋ねた。「ところで、教授、どうして私たちがここにいることを知っているんですか？」

「それは簡単だろう？」ホード教授はキッチンの方を指し、肩をすくめて言った。「ヴァンデルの占星術師たちは簡単にお前たちを見つけ出せるんだ！」そう言って、彼は声を低くして神秘的に言った。「だから、もし機会があれば、占星術の知識を少しは学んでおくべきだ。少なくとも、このような追跡魔法をどう避けるかは覚えておくべきだ……」

「は？」ソスは訳が分からずホード教授を見つめ、質問しようとしたその時、背後から冷ややかな笑い声が聞こえた。

「おや、なかなか優秀な教授だな……」

ソスは無意識に振り返り、エイベルが皿を持って歩いてくるのが見えた。彼女は笑いながら言った。「このような追跡回避の魔法の知識を学んで何になるの？説明してくれるかな、ホード・ケンディ？」そう言って、彼女はテーブルのそばに行き、手に持っていた皿をテーブルの上に勢いよく置き、微笑みながらホード教授を見つめた。

エイベルの脅迫的な眼差しを見て、ホード教授は気まずそうに言った。「えっと……それは……もっと役立つ知識を学んでおけば間違いないだろう？もしかしたら将来役立つかもしれないからな……」

「そうだね！」エイベルは意味深げに笑い、身をかがめて声を低くして言った。「例えば、誰かを振り切りたい時に追跡されたくないなら、このような知識が役立つんだよね？ねえ、ダーリン？」
「いや……そんなはずない！」
「本当に？」エイベルは冷笑した。
「もちろん！」ホード教授の口元が思わず引きつり、助けを求めるようにソスに何度か目配せをした。
「えっと」とホード教授の助けを求める視線を見て、ソスは咳払いをして話題を変えた。「ところで、教授たち、どうしてここに来たんですか？」
「ふん！」エイベルは不満げにソスに向かって鼻を鳴らし、その隙にホード教授は急いで言った。「今回こちらに来たのは、主に君たちがどう過ごしているかを見に来たからだ。結局のところ、占星術で探るのは実際に目で見るのには及ばない。次に、最近状況がますます不安定になっているので、教授として、君たち二人を一人きりで外に置いておくわけにはいかない。君たちをヴァンデルに連れて行きたいんだ。ヴァンデルの封印結界や防御魔法陣は太古の時代から残っているもので、今のところ最も安全な場所だ。それに、この小僧がサボっていないか確かめたい……」
「は？」
「なぜそんな顔をするんだ？」少し面白がるようにソスを見ながら、ホード教授は真剣に言った。「ソス、心の準備をしておいた方がいい。七日以内に、君には『炎閃』を完全にマスターしてもらうんだ！」
「炎閃？」ソスは驚いて尋ねた。「その魔法はもうマスターしたはずですよ！」
「即発できるのか？」ホード教授は真面目に尋ねた。「準備時間を与えないという意味だ。いつでも使いたい時にすぐに発動できるようになることを言っているんだ！」
ディアが渡してくれたお茶を受け取り、ソスは驚いて首を振り、困惑した様子で言った。「それは……私は教授じゃないし……即発……」
「ふふ」とホード教授は微笑み、エイベルが渡してくれたお茶を受け取りながら静かに言った。「私をだますつもりは無用だ。君の魔力は決して低くない。あの強大な闇の力を背負っているおかげで、君自身の魔力も明らかに高まっている。即発できないのは、この小僧がずっと真剣に練習してこなかったからだ。この六ヶ月間も練習していないだろう？」
ソスの表情が少し気まずくなるのを見て、ディアは我慢できずに彼のために弁解した。「そうじゃないんです、教授。私がソスに魔法を使わないように言ったんです。最近、各都市で軍隊が拡大されていて、もし魔法使いだと知られたら……」

「うむ、これらのことも聞いている。だからこそお前たちをヴァンデルに連れて行くのだ」と言いながら、ホード教授は少し間を置き、ソスを見てからかうように言った。「なかなかいい娘だな。お前もいいガキだが、生活が楽すぎるんじゃないか？他人に見つからないように、結界を使え！こんな下手な言い訳で私をごまかすな。要するに、これからの七日間で焰閃を完全にマスターしろ。その上で、本当の焰閃を教えてやる！」

「本当の焰閃？」ソスの顔に驚きの表情が浮かび、疑問を口にした。「もしかして、私が以前学んでいたのは焰閃じゃなかったのか？」

首を振りながら、ホード教授は嘲笑を込めて言った。「傲慢になるな、ガキ。お前がその時に学んだのは基礎に過ぎない……」

言葉が終わるやいなや、エイベルが冷笑しながら言った。「なんて上手に言うの。基礎に過ぎないだなんて。その魔法の応用も最近になって初めて理解したんでしょう？生徒の前で教授の威厳を示したいだけなの？」

「おいおい……」ホード教授は苦笑いしながらエイベルを見て、小声で言った。「私の生徒の前では、せめて顔を立ててくれ……」

教授も最近になって習得したのか……苦い顔をする教授を見て、ソスの心には温かさが湧き上がった。そんなことを考えていると、彼はふと疑問を抱き、好奇心を込めて尋ねた。「でも、なぜ七日間なんですか？教授、私たちをヴァンデルに連れて行ってくれるって言ってたじゃないですか？ヴァンデルに着いてから学んでもいいのでは？」

予告もなく、エイベルは突然静かになり、その美しい顔からも一瞬で血の気が引き、青ざめて座り込み、震える手でカップを握った。

「それはな……教授にはまだ個人的な用事があるからだ」と、エイベルを深い愛情を込めて見つめながら、ホード教授は彼女の手を優しく叩き、奇妙な口調で低く言った。「だから、エイベルにお前たちをヴァンデルに連れて行ってもらうしかない……エイベル？」

ソスとディアの困惑した視線の中で、エイベルはゆっくりと頷いた。ヴァンデルの魔女がこんなにも静かで従順な一面を持っているなんて、想像もつかなかった。

その穏やかで温かい光景を見て、ディアは少し羨ましく思った。

「いいな……」

案の定、その後の七日間、ホード教授はソスに対して厳しい訓練を施した。その厳しさは実に恐ろしいものだった。

場所は近くの山の麓で、そこにホード教授は人目につかないよう結界を張っていた。その後の日々、朝から晩まで、朝食・昼食・夕食の時間を除けば、ホード教授はソスにほとんど休息の時間を与えなかった。
最初の3日間は、ホード教授は以前と同じ教程でソスを訓練したが、その強度は前例のないほど厳しいものだった。火の要素を凝集し制御すること、そしてそれに費やされる時間については言うまでもない。さらにホード教授は途中で魔法を使ってソスの邪魔をした。彼が使うのは普通の小さな火球のような魔法ではなく、炎閃であり、魔力の変動を感知してから魔法が形作られるまで、ほとんど中断することがなかった。
「これだけで俺の炎閃を避けられると思うのか、小僧？笑えるな！」
「お前はもう瞬間移動をマスターしているだろう？なぜ使わないんだ？」
「何だと？火の要素を凝集しながら瞬間移動の魔法を使えないだと？ふざけるな！それはお前の精神が集中していないだけだ！」
「くだらない雑念はすべて頭から追い払え！相手を攻撃するだけで自分を守れない魔法使いは、真の魔法使いとは言えない。逆もまた真だ！」
「感知しろ！お前の精神力で俺の魔力の変動を感じ取れ。世界に変動のない魔法など存在しない。空気中の元素や魔力の微妙な変化をしっかりと感じ取り、俺がどんな魔法を使うか推測しろ……何をしているんだ？お前の目では魔法の発動速度に追いつけるのか？6ヶ月でこんなに退歩するなんて？しっかりと感知しろ！――お前に求めるのはもう十分に低い。俺がどんな魔法を使うか推測するのに時間を費やす必要もないのに、まだ何を望むんだ？」
ホード教授の次々と放たれる言葉の中で、息を切らすソスにできることといえば、せいぜい瞬間移動の魔法で逃げることだけだった。教授の妨害により、凝集された火の要素は何度も失われていった。
「要求が十分に低いだと？教授が生徒を訓練するときに炎閃を使うなんてあり得ないだろう？」ソスは心の中で不満を漏らした。
確かに、普通の火球ならソスは簡単に両方をこなせたが、炎閃になるとそれができなかった。
結局のところ、炎閃の発動速度はあまりにも速く、まるでホード教授が火の要素を凝集する必要すらないかのようだった。彼が手を挙げるだけで、予告なく猛烈な炎が現れたのだ。
そして4日目、ソスはついにホード教授が言っていた真の炎閃を目の当たりにした。それは教授でさえ最近になってマスターした魔法だった。

最初の数ステップは通常のフレイムフラッシュと変わりありません。質的な変化が起こるのは最後のステップだけです。従来のフレイムフラッシュは最終的に瞬間的な爆発によって強力な破壊力を生み出していましたが、改良版のフレイムフラッシュはさらに恐ろしく、最終的な爆発の瞬間に再びエネルギーを凝集させ、二次的な加算のような概念を用いて、より強力な爆発速度と破壊力を得るのです。
そして最終的なダメージ効果も燃焼ややけどではなく、信じられないほどの蒸発です。
ソスは自分の目で、ホード教授が新しいフレイムフラッシュを使って巨大な石に円形の穴を開けるのを見ました。石の他の部分には火炎による高温の影響すらなく、これは火炎の熱が一切無駄にならず、すべてが標的への攻撃に集中されていることを意味しており、魔法界全体でも信じがたいことでした。
彼らが訓練している間、アイベルとディアはずっと傍で見ていました。時に驚き、時に安堵の声を上げるディアとは異なり、アイベルの表情は常に非常に重苦しく見えました。
気配りの行き届いたディアは、彼女の目から深い悲しみを読み取ることができました。
「どうしたの？アイベルお姉ちゃん？具合が悪いの？」
「いや……」
アイベルが静かにそこに立ち、静かにホード教授を見つめ、一言も話さないのを見て、ディアは疑問に思いました。
「ふう、あの二人のために夕食の準備をしないと。行こう、ディア！」
「ああ……」