第八十七章 不意の事態（二）

魔人形たちの加わりによる助けは計り知れないものだった。一見すると小柄に見える魔人形たちが、成人の人間のような身体を持っているとは、実に信じがたいことだ。
魔法人形にこのような現象が起きたという話はこれまで聞いたことがない。というのも、魔人形の身体を構成しているのは、現代世界の様々な貴金属、例えば秘銀などであり、つまり彼らの身体は不変で変更不可能なはずだからだ。しかし、江哲たちの駒となる魔人形たちは、この世界の基本法則を無視している。
特に女王魔人形のクインは、先ほどの道中では主人のラヴィアの髪を引っ張りながら彼女の肩に立っていたが、今は……
彼らの身体を構成しているのは一体何なのか？
これらの駒となる魔人形を作ったジェルバート老教授は、古代遺跡から先史時代の機械文明「メイカンド」が残した魔人形製造図面を見つけたと語っていた。その図面を研究する過程で、彼は合計六体の駒となる魔人形を作り上げた——国王、女王、司教、騎士、城、そして兵士だ。
しかし、ジェルバート老教授がそのうち四体を江哲たちに渡した後、残りの二体——国王と司教——を破壊してしまった。
当時、子供たちはその四体の魔人形に特別なものはないと感じており、せいぜい面白いものだと思っていた。だが実際には、これらは非常に珍しい魔人形であり、ジェルバート老教授がこれらを作る際に使ったのは決して普通の金属ではないことは確かだ。
一体どのような金属がこれほど驚異的な性能を発揮できるのか？
これらの魔人形は主人たちよりも強力だ。まず、城のカンソは非常に高い防御能力を持っており、動きは遅くて見るに堪えないものだが、その耐久力はリードが呼び出す岩石人形よりも何倍も高い。さらに、彼には主人といつでも場所を入れ替えることができる特別な能力もある。もちろん、それにはアレンと彼の魔人形カンソが一定の範囲内にいる必要がある。
次に、女王のクインは、美しい貴族の若妻のようで、優雅で魅力的だ。しかし残念ながら、彼女は棘のあるバラのような存在だ。彼女の白く細い指は鋭い刃物にも匹敵し、その速度はすべての魔人形の中で最も速く、風よりも速い。目だけでは彼女の動きを捉えることはできず、ただ「シュッシュッシュ」という風切り音だけが聞こえる。彼女の前にいる氷霜のスケルトンは、まるで枯れ枝や落ち葉のように粉々に切り刻まれるのだ。

しかし、それはスコットの魔人騎士ナイトだ。長槍と盾を手にした彼は、速度、力、防御、攻撃の面で4体の魔人の中で最も万能であり、チームの鋭い長槍としても、頑丈な盾としても機能する。さらにその銀色に輝く鎧はアレンを羨ましくさせた。
最後の兵士ソージェスについては……
正直言って、このやつの攻撃も防御も速度も力も平凡で、他の3体の魔人と比べるとまるで失敗作のようで、特別な点は全く見当たらない。
他の3体の魔人はそれぞれ主人を支えて戦えるが、ソージェスは氷霜スケルトン1体にも対抗できず、まったく役立たずだ！
とはいえ、魔人たちの加入によって皆のプレッシャーは大幅に軽減された。アレンを除けば他の者たちは純粋な魔法使いであり、氷霜スケルトンに近づけば命の危険があるのは想像に難くない。しかし、能力に優れた4体……いや、3体の魔人が戦闘に加わると、その危険性は大幅に減少した。
図書室の氷霜スケルトンたちは次々と倒されていく。これらの氷霜スケルトンは体に宿る冷たい炎が恐ろしいものの、体があまりにも脆く、アレンの斬撃はおろか、ジャン・ジェが放つ火弾でさえも彼らの骨を砕くことができる。
「パッ！パッ！」
「ドン！ドンドン！」激しい青色の炎がオーク・アモス・ハレウェルの体で爆発し、その青色の炎はすでに彼にダメージを与えていた。
ハレウェルは激怒し、そのスケルトンの顔はさらに凶悪になり、体からは幽藍色の激しい冷たい炎が燃え上がった。それは氷霜スケルトンよりもさらに冷たく低温の炎だ！
「許せぬ！許せぬ！」ハレウェルは両腕を広げ、空気中に淡い青色の霧が漂うのが見えた。やがてその霧は流れる水のように巨大な渦を形成し、冷たい風の中で風元素と水元素が渦の中心に大量に集まった。そして、空気中には不気味に氷の結晶が現れ、まるで氷の花のようで、強烈な危険な雰囲気を放っていた。
「なんてことだ！」バーニーは目を見開き、極度の恐怖に満ちた表情で厳しい声で叫んだ。「早く！早く！防御障壁を！」
子供たちは無意識のうちに自分たちにとって最も頑丈な防御障壁を張り、アレンはすぐにカンソをチームのそばに呼び戻し、最も堅固な盾として機能させた。

「ブンブン！」耳鳴りのような音が響いた後、図書室全体が轟音と共に崩れ落ち、無数の小さな氷の結晶が一瞬で爆発し、至る所に飛び散った。
【霜爆術】
皆は頭がくらくらするのを感じ、続いてガラスが割れるような音がして、彼らは大いに恐怖に駆られた。全力を尽くして作り出した防御壁が、オークの強力な攻撃の前では薄紙のように脆かったからだ。
意識が戻ると、図書室の様子はすっかり変わっていた。元々は本棚が並んでいたが、今は……
周囲は真っ白で、長い歴史を持つ本棚はすでにその霜爆によって粉々に破壊されていた。地面に散らばる凍りついた木片を見れば、氷の結晶の威力が容易に想像できた。
四方の壁も砕けた氷塊で覆われ、至る所が凹凸だらけの惨状だった。あの豪雨のような破片が人間に当たったらどうなるのか、氷霜のスケルトンのように骨も残らず破壊されるのではないかと想像するのも難しくなかった。
額の冷や汗をこっそり拭いながら、バーニーは不安げに言った。「氷系レベル4の霜爆術だ。まるで小さな禁呪に匹敵する……」彼が言う小さな禁呪とは、レベル6の魔法のことだ。
「うう……」リードは地面から立ち上がった。魔力を使い果たした彼は、あの巨大な轟音で意識を失い、今もまだぼんやりとした様子だった。彼は額を叩きながら、心配そうに低い声で言った。「みんな大丈夫か？子供たち？」
彼と同様に、女の子たちの中でもディア、リサ、レイリラは例外なくその轟音で意識を失い、それぞれの隣にいた男の子たちに支えられていた。ラヴィアだけが立っていたが、彼女の右腕の服からは大量の血がにじんでいた。
自分の魔人であり女王でもあるクインが申し訳なさと心配そうな表情で自分を見ているのを見て、ラヴィアは微笑みながら首を振って言った。「大丈夫よ。小さな氷片に切れただけ……」
「切れただけで大丈夫なの？本当に怖いな……」そう言っていると、アレンは突然何かを思い出したように急いで隊列の前にいるカンソーの方を見た。しかし、彼はすでに大きな氷塊に変わっていた。
「カン……カンソー？」アレンの目には焦りと心配が浮かび、胸の前で腕を組んで半蹲みになっているカンソーを強く叩きながら大声で叫んだ。「おい、おい？カンソー？」

「カチッ！」カンソの体にあった氷塊にいくつかのひびが入り、すぐに氷塊はバラバラに砕け散った。砕け散った氷片によって傷ついたカンソは再び立ち上がった。彼の岩のような外皮は深刻な損傷を受け、無数の氷塊に攻撃された傷跡で覆われていたが、すぐにその岩の外皮は不思議なほどに治癒し、さっき彼が皆のために激しい雹を正面から受け止めていたことは全く分からなかった。

「へえ！」心の中で不安を感じていたアレンは大きく安堵のため息をついた。元々カンソの醜い外見を少し嫌っていた彼も、にっこり笑ってから、カンソの粗い岩の外皮を力強く叩き、称賛の気持ちを込めて低い声で言った。「よくやったぞ、相棒！」

カンソは戸惑いながら大きな手で頭をかいた。

「カンソって本当にすごい！」アレンの隣に立つリサが笑顔で言った。彼女の目には好奇心に満ちた光が宿っていた。

リサだけでなく、スコットでさえも驚いた目でカンソを何度か見た。彼はその雹の威力をはっきりと見ていた。自分の魔人や騎士ナイトが持つ硬い鉄の盾でさえも耐えられず、激しい破片によって傷だらけになっていたのに、そのような強力な氷嵐でさえもカンソに深刻なダメージを与えることはできなかったのだ……

この魔人の防御力はあまりにも恐ろしいな？

背の高いカンソをじっと見つめたバーニーは心の中で少し怖気づいた。そして、何かを思い出したかのように急いで周囲を見回し、低い声で言った。「注意しろ、みんな。今は雑談している場合じゃない！」

その時、みんなは、恐ろしい力を持つオークシャーがそばでうろついていることを思い出した。

「あいつはどこだ？」アレンが周囲を見回した。周囲は粉塵のような白い霜で覆われていた。

「あそこだ！」目の良いレイリラがある方向を指して低い声で言った。

「ん？」

みんなはレイリラが指した方向を見ると、オークシャーのハレウェルが白い霜の中で静かに浮かび、冷たい目で彼らを見下ろしていた。

「彼は何をしているの？」ディアが小声で尋ねた。

言葉が終わると同時に、遠くからハレウェルの冷たく厳しい声が聞こえてきた。

「アモスは驚いた。人間ども、さっきの霜爆術で死ななかったとは……どうやらアモスは本当にお前たちを侮っていたようだ。」そう言ってハレウェルは一瞬間を置き、骨だけになった指を前にいる人間たちに向け、冷たい声で言った。「お前たちはアモスの好意を裏切った。今、アモスは考えを変えた。アモスはお前たちに氷霜の恐ろしさを思い知らせてやる。一人ずつ氷像にしてやり、その魂までも含めて、私の一声で……」背後の大きな扉のところに、分厚くて頑丈な氷壁が現れた。
【氷河の障壁】
「まずい」と、背後の氷壁を見て、バーニーは苦しそうに唾を飲み込み、冷や汗を流しながらこっそりと言った。「この野郎、俺たちの退路を完全に塞いだ。逃がすつもりはないようだ……くそっ！」
「お前にとってはかなり厄介な状況だな……」そう言いながら、片手で騎士剣を構え、遠くにいるウーゾン・ハレウェルを指し、口を尖らせて言った。「偉大な戦闘魔法使いアレン様がどうやってお前を倒すか見てみろ！」
彼の隣では、城のカンソも主人の影響を受けて、いつでも戦闘に加われるように準備をしていた。
「衝動的になるな、アレン！」右腕を押さえながら、ラヴィアは勢いづくアレンを急いで呼び止め、低い声で言った。「この野郎の魔力はまだ十分にあると感じる……」しかし彼女の言葉は終わらないうちにバーニーに遮られた。
「どうして十分でないんだ！」苦い笑みを浮かべながら、バーニーは低い声で言った。「ウーゾンの元は死霊魔法使いで、彼らは束縛を破った恐ろしい存在だ。彼らが魔法を使うとき、魔力に制約されることはない。たとえ百個、千個、一万個の魔法を使っても、彼らの魔力が尽きることはない……」
「ええっ、本当に？」アレンは驚いて呆然と言った。「つまり、彼らは好きなだけ魔法を使えるってことか？」
「そうだ！」バーニーは頷き、苦しそうに言った。「それはウーゾンが自分の身体を犠牲にして得た能力だ……だから、ウーゾンの魔力が尽きるなんて期待するな。俺たちにできるのは、できるだけ彼を引き止めて、支部からの支援を待つことだけだ——このウーゾンを倒すのは無理かもしれないが、ここから逃げ出すのは可能だ！」
「おい、ちょっと……」バーニーの言葉を遮り、リサは腕を組み、体を微かに震わせながら低い声で言った。「みんな、感じないか……どんどん寒くなってきてるぞ？」

「確かに……」同じようにコートをしっかりと身にまとったレリラは周囲を一瞥し、すぐに壁を指差して驚きの声を上げた。「壁、壁が……凍ってる！」
「え？」皆は驚いて振り返り、レリラが指差す方向を見ると、周囲の壁が驚異的な速さで凍りついていた。今や図書室はまるで巨大な氷の倉庫のようだった。
「カチャ、カチャ！」壁だけでなく、床や空気さえも徐々に凍りつき、巨大な氷の槍が空中に現れ、やがて重力によって地面に落ちて砕け散った。
「苦しい……」リサの頬は凍えて真っ赤になっていたが、もっと重要なのは、部屋の空気が次第に薄くなっていくことだった。まるで空気さえも寒気によって凍りついてしまったかのようだ。
「このままではいけない……」とつぶやきながら、ラヴィアは温度を上げるために火系の魔法を使おうとしたが、無意識に腕を上げた瞬間、彼女の顔には苦痛の色が浮かんだ——どうやら彼女の負った傷は彼女が言うほど軽いものではないようだ。
「私に任せて！」江哲はラヴィアの苦痛の表情を見て、そっと彼女の肩を叩き、低い声で言った。「みんな、私からあまり離れないで！」そう言うと、彼の目つきが鋭くなり、全身から猛烈な勢いで大量の火の要素が溢れ出し、わずか数秒のうちに火の要素が集まって高さ20ヤード以上もある炎の巨大な熊が形成され、全員を包み込んだ。
この小僧……バーニーの目には驚きが溢れていた。
「ん？」美しい光景を楽しんでいたようなオークのハレウェルも、突然現れた炎の巨大な熊に大いに驚き、無意識に後ろに飛び退き、江哲を見つめて驚いて言った。「アモスはとても驚いている、本当に驚いている、人間よ……」そう言うと、彼は別の口調に切り替え、深い遺憾を込めてため息をつきながら言った。「実に驚くべき魔法だが、これは無駄だ。もしまだ抵抗しようとするなら……」そう言うと、彼の空虚な眼窩から幽藍色の光が閃き、そして周囲に漂っていた霜が不思議な形で凝集し、鳥のような姿をした擬化獣が形成された。
それは青色の擬化獣で、無数の大小さまざまな氷塊で構成されており、巨大な翼は激しい寒風を巻き起こし、腹部には鋼鉄にも匹敵する冷たい光を放つ強力な爪が二本あり、尾には長さ4、5ヤードもある尾ひれがあり、それは槍のように鋭かった。

もちろん、最も致命的なのはその頭部のくちばしで、見るだけで心が凍りつき、どんな物体でも突き刺せるほどだ。
自分の小さな手に息を吹きかけながら、リサは少し恐怖を感じて静かに言った。「これは何？鳥？」
「グリフォン？」スコットは自信なさげに眼鏡を押し上げた。
「フェニックスよ！氷系魔法は非常に珍しい擬化魔法で、【氷晶フェニックス】！」水系魔法を学んでいるディアは、他の人々よりも氷系魔法をよく理解していた。というのも、氷系魔法は水系と風系の複合魔法であり、ほとんどが水系魔法を基にしているからだ。さっきのウーゾン・ハレウェルが使った【氷爆術】や【霜爆術】も、その前身は水系の四級魔法である【水魔爆】なのだ。
「氷晶……フェニックス？フェニックス？それは何？」スコットはわずかに眉をひそめて静かに尋ねた。この種のことに対しては、知識欲が強い彼はいつも好奇心旺盛だった。
ディアが説明しようとする前に、バーニーが皆の心の中の疑問を口にした。
「フェニックスとは、歴史上の伝説上の鳥獣で、恐ろしいドラゴンと同じく伝説級の魔獣だ。錬金時代に一度現れたが、その後ドラゴンと同じように姿を消し、おそらく絶滅したのだろう。当時は戦士たちが凶暴な魔獣を倒して名声を得ることを好んでいたからな……でも火のフェニックスは聞いたことがあるが、この氷晶フェニックスは……」そう言いながら、彼は無意識に自分たちを取り巻く巨大な火熊に目をやり、頭をかきながら苦笑いした。「もちろん、火炎熊のことも聞いたことがない……」
「あなたが火炎熊のことを知っているはずがないでしょう！」ラヴィアは少し嘲笑を込めて冷ややかに言った。「普通の火系魔法使いなら、キツネや蛇、鳥のような野獣を擬化獣の姿として使うものよ。熊のような擬化獣は土系魔法使いだけが使うの——どこの馬鹿が火系魔法で熊を擬化するというの？」
ラヴィアの言う通り、擬化魔法の本質とは、元素をある種の野獣の姿に変えて、その野獣の特別な能力を得ることに他ならない。例えばキツネの速さや機敏さ、熊の強靭さや力、あるいは特定の元素への親和力などだ。例えば暑い地域に生息する砂蛇の場合、火系魔法で蛇を擬化することで与えられる炎の強度をより高めることができる。これらはすべて世界の基本法則に基づいているのだ。

結局のところ、擬化魔法の本質とは、自分の魔法に何らかの獣や魔獣の特殊能力を付与することに他ならない。しかし、火系魔法を使ってもともと土属性の熊を擬化し、炎に力と耐久性を与えるなど、全く意味がない。実体のない炎で相手を倒せるとでも思っているのか？

ラヴィアを一瞥し、江哲は不機嫌そうに言った。「元々は防御魔法として使うつもりだったんだ。ダメか？」

「お前！」

「まあまあ、二人とも今の状況を忘れないでくれ」と、苦笑いしながら伯尼は額の冷や汗を拭った。すると、まるで強風を感じたかのように振り返り、急いで言った。「あれが来る！」

実際、伯尼に促されなくても江哲はずっとあの巨大な氷晶鳳凰に注意を払っていた。その体格は炎の巨熊に匹敵し、相手に捕まれば冗談では済まない。

「吼吼！」炎の巨熊が低くうなり、目の前の敵に向かって炎でできた熊の爪を放ち、飛びかかってきた氷晶鳳凰の翼を激しく掴んだ。すると「シュッ」という音と共に、氷晶鳳凰の左翼にははっきりと溶け跡が残った。

「素晴らしいわ、ソス！」この光景を見てリサは喜びの声を上げた。「火は氷の天敵よ！」

「そうとも限らない」とリサの言葉を遮り、ラヴィアは冷静に言った。「もう一度炎の熊の爪を見てみなさい！」

皆が見上げると、炎の熊が使った前足が大きく凍りついているのを驚いて見た。

「なんて恐ろしい低温……」とつぶやきながら、ディアは無意識に隣にいる江哲を見た。すると、少年の魔力の出力が一瞬で倍増し、その後、凍りついていた炎の熊の爪が再び正常に戻った。

「持ちこたえられる？ソス？」ディアが心配そうに尋ねた。

「うむ」と頷き、江哲はその氷霜鳳凰を見つめながら言った。「私の魔力はまだ十分にある。かなり長い間持ちこたえられるはずだ。それに、あの巫妖はこの氷晶鳳凰を制御するために、私たちの攻撃に対しては比較的……」そこで彼は言葉を止めた。

なぜなら、巫妖ハレウェルの魔力の波動に何か異常があるのを感じたからだ。相手はまだ別の魔法を使おうとしているのか？

あり得ない。

擬化術と召喚術の唯一の違いは、施術者が常に擬化獣をコントロールしなければならないという点だ。そうでなければ、単なる殻のような擬化獣は動けなくなってしまう。しかし、目の前の巫妖はこの事実を覆していた。彼が魔法を使っている間も、その氷晶鳳凰は依然として炎の巨熊と戦い続けていたのだ。

どうしてこんなことが？

「防御シールド！」バーニーも明らかにこの状況に気づき、急いで子供たちと共に何層もの防御シールドを構築した。シールドがちょうど張られた瞬間、天井から激しい氷の矢が豪雨のように降り注いだ。もしシールドの構築に数秒でも遅れていたら、その結果は想像もつかないほど悲惨だっただろう。
「どうして可能なの？彼は精神力で氷晶フェニックスを操りながら、同時に魔法も使っているのか？」負傷した腕を押さえながらラヴィアは驚いて言った。彼女もまた、その擬化獣の異常に気づいていたようだ。
実際、その氷晶フェニックスは確かに普通とは違っていた。炎の巨熊との動きを比べると、江哲に操られている炎の巨熊は攻撃方法が人間に似ており、単に爪で攻撃したり、たまに噛みついたりするだけで、熊特有の攻撃スタイルとは全く異なっていた。それも無理はない。操っているのは人間である江哲だからだ。
しかし、氷晶フェニックスは違っていた。それは武器となり得る体の各部分——くちばし、爪、翼、そして槍のような尾の羽根——を非常に巧みに使いこなし、炎の巨熊の一撃を受けた後も常に相手の攻撃範囲外をうろつき、自らの機敏さで炎の巨熊の鈍重さに対応していた。知恵のない擬化獣にしては信じられないほどのことだ。
たとえあの巫妖が操っているとしても、この程度までコントロールできるだろうか？その動きを見れば、まるで生きている生物のようで、単なる擬化獣とは思えない。
「投影擬化か……」何かに気づいたようにバーニーは眉をひそめ、額を押さえながら力なく言った。「もともと状況は芳しくなかったが、これでさらに厄介になった！」
いわゆる投影擬化とは、異常な擬化魔法の一種だ。
かつて、擬化魔法を専門に研究する魔法使いたちが、別の観点からこの魔法を分類したことがある。彼らは擬化魔法を【擬化】と【附魔擬化】の二つに分けるのではなく、【正常擬化】と【投影擬化】の二種類に分類したのだ。
ここでいう【正常擬化】とは、【普通擬化】や【附魔擬化】を含む、一般に広く使われている魔法で、世界中のほぼすべての魔法使いが使用している。しかし後者の【投影擬化】については、多くの魔法使いがその名前すら聞いたことがないかもしれない。

世界中で使われている擬化魔法には、通常二つの形態がある。一つは現在ジャン・ジエが使っている擬化で、これは非常に単純な擬化手段であり、擬化の呪文に熊を表すバイトを加えるだけで炎を使って熊の形を作り出すことができる。火熊に炎を噴射させたり火球を放たせたりしたい場合は、擬化の呪文にその魔法の呪文バイトを追加すればよく、これは附魔擬化の範疇に属する。しかし、擬化であれ附魔擬化であれ、生まれる火熊は通常の意味での熊類の生物ではなく、せいぜい炎でできた殻に過ぎず、知性など全く持っていない。

一方、【投影擬化】は異なり、単にある生物を表すバイトを呪文に組み込むだけでなく、その生物の魂を表すバイトも呪文に加える。言い換えれば、この投影擬化によって呼び出される擬化獣は、単なる人形のような傀儡ではなく、魂が閉じ込められた傀儡なのだ。

つまり、あの氷晶鳳凰の中には、生前かなり強力だった鳥類の魂が閉じ込められており、おそらく何らかの方法でその魂を死の国から投影のような形でここに呼び寄せたのか、あるいはその魂を完全に閉じ込めてこの擬化魔法を強化する手段として使っているのだろう。いずれにせよ、これはかなり邪悪な魔法であり、この種の擬化獣は通常の擬化獣とは異なり、傷を負った場合、外見上は分からなくてもその魂が傷つき、傷が重ければ魂自体が影響を受け、最悪の場合は完全に消滅してしまう。

そのため、この種の擬化は魔法使いたちに広く認められておらず、帝国魔法学院の教科書にも載っていない。

「投影擬化か……」バーニーの説明を聞いた後、ラヴィアは軽くため息をつき、炎の巨熊と戦っている氷晶鳳凰を哀れむような表情で見つめた。この邪悪な魔法に、正義を貫く彼女は我慢できず、静かにため息をつきながら低い声で言った。「ソス、たとえ鳥類でも……あの悲しい魂を解放してやってくれ！」

「簡単に言うなよ！」ジャン・ジエは不機嫌そうに言った。

ジャン・ジエの言葉を聞いて、これまでバーニーの説明に集中していた人々は、ようやくジャン・ジエの額から汗がにじみ出ていることに気づいた。彼らはすぐに顔を上げたが、いつの間にか炎の巨熊の体の一部が凍りついているのを見て驚いた。

「フッ！」氷晶のフェニックスは時折口から氷霜を噴き出し、一方、炎の巨大なクマの鈍重な動きでは、相手の速さに全く追いつけなかった。
その後の十数分間、皆は目の前で巨大な炎のクマが少しずつ凍りつき、最終的に巨大な氷彫刻に変わっていくのを見ていた。一方、氷晶のフェニックスは最初に負った傷以外、一切のダメージを受けず、巨大な翼を羽ばたかせながら皆の前を飛び回り、次々と冷たく刺骨の寒風を吹き荒れさせていた。
目の前の巨大な氷の鳥を見つめながら、リサは江哲の方を見て震える声で言った。「ひどく……寒い……ソス……」
リサと同様、氷彫刻と化した炎の巨大なクマの保護を失ったことで、場にいた全員がこの致命的な寒さを感じていた。
「ソス？」ディアは心配そうに江哲の方を見たが、彼は汗だくになっていた。こんなに寒い場所でこれほど多くの汗をかくなんて異常だ。言い換えれば、先ほどの炎と氷霜の戦いで大量の魔力を消費したのだ。
江哲を一瞥したラヴィアは傷口を覆っていた手を下ろし、静かに呪文を唱えた。しかし彼女の精神力や火の要素への親和力は明らかに江哲に及ばず、すでに氷の要素で満たされたこの部屋では、わずかな炎を生み出すことさえできなかった。
「もう終わった……」バーニーは苦笑いしながら首を振った。希望を託していたあの少年がすでに魔力を使い果たし、もはや時間を引き延ばすことはできないのが分かったのだ。
「よくやった、小僧！」バーニーは子供たちに自分の顔に安堵の色を見せようとしたが、結局失敗した。人間の死への恐怖は決して消えることがないのだから。
「こんなに長く持ちこたえられるとは、アモスは驚いている」と、わずかに首を振りながら、魔術師ハレウェルは右手を上げて唱えた。「極寒の地から来た亡霊よ、我がアモス・ハレウェルの名においてお前を呼ぶ。我がしもべよ、全ての人間を殺せ！」
彼の唱える声と共に、図書館の床に再び巨大な五芒星の魔法陣が現れ、続いて果てしない氷霜のスケルトンたちが再び皆の目の前に現れた。
「アモスは言った……もし抵抗したいのなら、抵抗しなさいと。ケケケケ……」

あの巨大な氷晶のフェニックスに一瞬で目の前の人間たちを倒させるよりも、巫妖アモス・ハレウェルは比較的弱い氷霜スケルトンに敵を殺させる方を好むようだ。相手が必死にもがきながらも最終的には死の運命から逃れられず、次々と氷霜スケルトンに殺されていくのを見るのはなんと素晴らしいことか。巫妖ハレウェルにとって、これこそが怒りを発散させる最良の方法なのだ。
「もがき続けろ、人間ども……お前たちはアモスの好意を拒んだ。ならばアモスはお前たちに最も苦痛な方法で死なせてやる！」
「ふざけるな、この野郎！」歯を食いしばって罵りながら、アレンは騎士剣を構えて大声で言った。「この俺の存在を忘れたのか？このスケルトンのクズめ！」
「スケル……」かすかに、巫妖ハレウェルの魂にわずかな動揺が現れ、すぐに彼は激しい怒りを込めて叫んだ。「奴を殺せ！全ての人間を殺せ！」
すぐに、周囲の氷霜スケルトンたちが群がるように襲いかかってきた。その光景を見て、スコットは眉をひそめて言った。「この愚か者、わざわざ彼を怒らせに行くつもりか？」
「まさか彼に懇願するつもりか？」騎士剣を担ぎながら、アレンは優しくリサの髪を撫で、次にカンソの背中を叩いて静かに言った。「行け、相棒！」
「うう！」まるで主人の言葉を理解したかのように、カンソは頷き、重い足取りで近くにいる氷霜スケルトンたちの方へと進んでいった。
「アレン？」スコットは眉をひそめて呼びかけた。
足を止め、アレンは騎士剣を担ぎながら振り返り、後ろにいる仲間たちを一瞥した。特に何かを理解したような表情で、目尻に涙を浮かべたリサはにっこりと言った。「なんでそんな悲しそうな顔をするんだ？みんなちゃんと俺の後ろにいろ！」そう言って、彼は近くにいる氷霜スケルトンたちを一瞥し、珍しく真剣な表情で静かに言った。「謙虚、名誉、犠牲、勇気、慈悲、精神、誠実、正義……ちっ、なんで名誉が一番じゃないんだ？戦場で仲間を率いて勝利を収め、全力を尽くして仲間の安全を守ること、それこそが騎士の大きな名誉だ。そして最も高い名誉とは、部隊が最も危機的な存亡の境遇に直面した時に、先頭に立って敵に突っ込むことだ……」そう言いながら、彼の体から赤と緑の光が放たれ、竜巻のように氷霜スケルトンたちの中へと突入した。骨が砕ける音が響き、地刺、風刃、炎、氷の攻撃と共に、次々と氷霜スケルトンたちが破壊され、地面には薄い骨の破片が積もっていった。

「愚かで単純な奴め！」スコットは仕方なく首を振り、眼鏡を押し上げながら隣にいる騎士の魔人ナイトに言った。「あの見栄っ張りは長くは持たない——俺たちも行くぞ！」
ナイトは力強く頷き、自分の傷だらけの盾を一瞥して地面に投げ捨て、両手で長槍を握りスコットのそばを守った。
「スコット……」遠くにいる少年を見つめて軽くため息をつき、レイリラはリサを見て、彼女の目元の涙を拭い去りながら静かに言った。「心配しないで。彼らが守ってくれるわ。でも……私たちもできることをしないと、リサ！」
「うん！」リサは頷き、一時的に寒さを忘れて静かに呪文を唱えた。するとパンパンパンという音と共に、彼女の前に三つの煙が現れ、白い狒狒のような野獣が煙から飛び出してきた。
リサを一瞥したラヴィアは隣にいる女王の魔人クインに言った。「私のことは気にしないで、彼らを助けて！」
クインの表情にはためらいが見て取れた。
「クイン！」ラヴィアは静かに叱責した。
クインは少し躊躇したが、最終的には主人の威厳に抗えず戦いに加わることにした。
「あなたも行きなさい！」ラヴィアは命令口調で兵士のソージェスに言った。
ソージェスはためらいながらジャンジエを見たが、やがて勇気を出して突進した。彼の力ではあまり役に立たないかもしれないが。
「本当にすごい子たちだ！」いつも無口なリードはバーニーに静かに言った。「ここから生きて出られれば、彼らはみんな偉大な人物になる気がするんだ！」
「そうだな」とバーニーは微笑みながら頷き、少し楽しげに言った。「リード、この子たちに負けちゃだめだぞ。俺たちはガリック魔法協会の支部の国家魔法師なんだからな！」
「うむ！」リードは真剣に頷き、次にジャンジエを見て、彼が額を押さえて地面にしゃがんでいるのを見て尋ねた。「彼は大丈夫か？」
「ソス……」ディアはしゃがみ込み、ポケットからハンカチを取り出してジャンジエの額の冷たい汗を拭いながら、目の前の少年の手を握り、静かに言った。「大丈夫？」
ジャンジエは深く息を吸い、首を振りながら眉をひそめて言った。「大丈夫だ。さっき魔力を使い果たした後遺症だけだ……あの氷晶のフェニックスは思ったよりも厄介だった……」
「大丈夫よ……」ディアは優しく微笑み、ジャンジエの肩にそっと頭を寄せて静かに言った。「あなたはもう十分頑張ったわ。無理しないで。オークの強さは、私たちには太刀打ちできないものよ……」

振り返ってディアを一瞥し、特に彼女の顔に浮かぶ穏やかな笑みを見て、江哲は苦々しい気持ちになった。
「ディアの言う通りよ。自分を責める必要はないわ！」江哲のそばに歩み寄り、負傷した腕を押さえながらラヴィアは静かに言った。「私を含めて、誰もあなたを責めたりしないわ！」そう言って、彼女は戦っている人々を指し、珍しく優しい口調で静かに言った。「私を信じないの？ソス？」
深くラヴィアを見つめ、次にディアを見た後、江哲はゆっくりと立ち上がり、低い声で言った。「もう一度試してみる！」そう言って、彼は残りわずかな魔力を再び集めたが、魔力が尽きているため、火球すら放つことができなかった。
「無理しないで。魔力が尽きた状態で無理に魔力を集めると、魔力反噬を引き起こす可能性が高いわ……」
「それがどうした！」他の人々が戦うのを見て再び無力感を感じた江哲は、引き続き魔力を集め続けた。しかし、どれだけ努力しても、空っぽになった魔力はこんな短時間で回復するはずがない。たとえ彼の回復力が普通の人より数十倍速かったとしても。
くそっ！
彼の心は焦燥に満ちた。
その時、彼の焦燥感のせいで、左手の甲から再び冷たい気配が湧き上がってくるのを感じた……
何かを思い出したかのように、江哲は無意識に左手を上げ、手袋を脱ぎ、自分の手の甲にある魔法陣をぼんやりと見つめた。
「疑わないで、子供よ。これはとても特別な封印だ。でも、あなたに悪影響を与えることはない。むしろ、魔法をより上手く学ぶのに役立つのだ……」
「おや、小僧、お前の体内に強大な闇の力があるぞ！」
かすかに、江哲はアンドリュー神父とアーガスの言葉を思い出したようだった。
封印……闇の力……
彼は心を落ち着け、目を閉じ、精神力でその奇妙な魔法陣を感じ取った。すると、彼の表情がわずかに変わった。なぜなら、自分の手の甲の魔法陣から、微妙だが精神力でははっきりと感じられる、奇妙な闇の気配が絶えず漏れ出しているのを感じ取ったからだ。
やはり封印なのか……
ラヴィアとディアの奇妙な視線の中、江哲はしゃがみ込み、地面から手のひらほどの大きさの氷の破片を拾い上げ、手の甲の魔法陣に向かって思い切り突き刺した……
「ソス？」ラヴィアとディアは信じられないというように叫んだ。
乳白色の六芒星の魔法陣は、流れ出る血に徐々に覆われていった。さらに重要なのは、傷のせいでその魔法陣が大きく欠けてしまっていたことだ……

「うっ！」まるで激しい嵐のように、江哲の体から一瞬にして濃厚な暗黒の力が溢れ出した。それは深く純粋な暗闇で、人の心を飲み込むような魔力を帯びていた。
「クマ！燃えろ！」彼の左手の甲には見知らぬ黒い炎が燃え上がり、すぐにその傷口は肉眼で明らかに見えるほどの速さで急速に治癒した。しかし、その六芒星の魔法陣は元に戻らなかった……
ディアの信じられないような視線の中で、少年の暗金色の髪は次第に真っ黒に変わり、その深い黒色の中にはわずかに灰白色が混じっているようだった。逆に、彼の黒い瞳からはかすかに暗金色の色合いが漏れ出ていた。
「ソス……」少年から放たれるますます激しい圧迫感を感じながら、ラヴィアは静かにディアを引いて数歩後退させた。今の少年が与える感覚は、あまりにも危険だったからだ。
「ソ……ソス？」ラヴィアに引かれて後退するディアは目を見開いて目の前の少年を見つめた。彼女には、今の少年がとても見知らぬ存在に思えた。
「カチャ、カチャ！」氷塊が砕ける音と共に、その炎の巨大なクマが再び激しく燃え上がった。しかし今回は、その炎が黒色だった……
「何が起こっているんだ？」異変に気づいたアレンとスコットは顔を上げ、その巨大な暗黒のクマを見て呆然とした。彼らはこの状況を全く知らなかったのだ。
驚愕から我に返ったスコットは、その暗黒のクマの出現に困惑しながら無意識に振り返った。すると、江哲の魔人であり兵士でもあるソージェスが氷霜のスケルトンたちの中で全ての動きを止め、まるで呆然としているかのようだった。
「ソージェス？！」スコットは大声で叫んだ。
彼の声が終わるやいなや、氷霜のスケルトンたちが群がってソージェスを引き裂こうとしたその時、ソージェスの目は虚ろで呆然としたようになり、すぐに彼の体からも濃厚な暗黒の気配が溢れ出した。果てしない暗闇が一瞬にしてソージェスの体を覆い、周囲の全ての氷霜のスケルトンを巻き上げて地面に激しく叩きつけた。

そして、嵐のようなその暗黒の気配が過ぎ去ると、スコットは目の前のそうジャスが突然別の姿に変わっているのに気づいた。元々傭兵の装いだったそうジャスは、再び果てしない暗黒の気配から現れたとき、分厚く豪華な銀灰色の鎧を身につけ、目だけが見える尖った角のある兜をかぶり、鋼鉄製の肩当ての下には黒いマントをまとっていた。彼の鎧は騎士ナイトのものよりもさらに豪華で、手に持つのはアレンが持つ騎士剣よりも重い鋼鉄製の大剣だった。最初の落ちぶれた姿の影は微塵もなかった。
「そうジャス？」アレンは目をこすりながら、自分の目にしたものを信じられない様子だった。
「そうジャス？あれは誰だ？私の名前はケインだ！」銀灰色の鎧の中から深い声が聞こえてきた。
駒の魔人偶、【王——ケイン】！