第七十五章 ヘイルタウンでの出会い（二）

レイリラの推測は間違っていなかった。厳格で高慢なラヴィアと比べると、ジャンジェは確かにディアと一緒にいる方が好きだった。南方出身の優しいこの少女と一緒にいると、彼はとてもリラックスできた。
そのリラックス感は言葉では表せないもので、心身の解放であり、また忘れがたい温かさでもあった……そう、温かさだ。ジャンジェはディアのそばにいると、どこかで感じたことのある馴染み深い温かさを感じるのだ。まるで誰かに守られているような感覚で、少し変かもしれないが、事実はそうだった。
今思い返せば、初めてディアに会った時から、ジャンジェはその馴染み深い優しさを感じていた……まるで以前にも同じような感覚を経験したことがあるかのように……
一方、ラヴィアのそばでは全くそのような感覚はなかった。北方出身のその少女は彼を追い立て、時折ジャンジェを心身ともに疲れさせた。
そうだ、たとえ強力な魔法を求めていても、休息の時間は必要だろう？一日中退屈で面白みのない魔法の本を読み続けられる人などいるだろうか。
「ソス、これ見て、面白いよ……」
隣にいる少女の笑顔を見て、ジャンジェも思わず微笑んだ。
そう、この感覚は素晴らしい……本当に素晴らしい！
無意識のうちに、ジャンジェは手を伸ばし、袖口でディアの額の細かい汗を拭った。その親密な仕草に、ディアは恥ずかしさで頬を赤らめた。
あの舞踏会の後、二人は明確に関係を打ち明けてはいなかったが、他人の目には明らかに親密になっていた。
唇を噛みながらこっそりジャンジェを見つめ、ディアは小声で言った。「ソス——ここ、人が多いわ！」
「うん、うん……」
二人は顔を見合わせ、同時に微笑んだ。
しかし残念なことに、その温かさは次の瞬間に破られた。背後から聞こえてきた軽い笑い声のせいだ。
「やあ！小僧！」
ジャンジェは訳もわからず振り返り、黒い長いコートを着た背後の男を見た。少し戸惑った後、彼の目には突然鋭い警戒心が浮かび、無意識のうちにディアを背後に守りながら、目の前の男をにらみつけて言った。「アーガス？！」
「おやおや」と、目の前の少年の警戒心に気づいたように、アーガスは大笑いしながら肩をすくめ、わざとがっかりしたふりをして言った。「俺たち、けっこう親しくなれたと思ったんだがな。ちっ、がっかりだよ、小僧！」
「……」アーガスをにらみつけながら、ジャンジェの神経は張り詰めていた。ホード教授やアンドリュー神父たちに最も危険な男と見なされているこの男に、ここで出会うなんて夢にも思わなかったのだ。

「おや、これは何ですか？」アーガスは軽く笑いながら言い、すぐにジャンジェの後ろにいるディアに目を向け、礼儀正しく軽くお辞儀をしてからからかうように言った。「あらあら、本当に美しく魅力的なお嬢さんですね——お二人の密会を邪魔してしまい、大変申し訳ありません！」
「密会」という言葉を聞いて、ディアの顔が思わず赤くなり、恥ずかしそうにうつむいて丁寧に言った。「この方、どこかでお会いしたことがあるような……ソスの友人ですか？」そう言いながら、何かを思い出したようにアーガスが着ている変わらない黒い長外套を見つめ、驚いて言った。「去年、アッシャーの近くで出会ったあの方ですか？アーガスさん？」
「あなたの記憶力には感心します」とアーガスは微笑みながら言った。「アーガス・バート・クランフィールドです。再びお会いできて光栄です！」
「ああ、すみません。クランフィールドさんでしたね」と謝りながら、ディアは静かに言った。「こちらにもいらっしゃるとは思いませんでした。あなたが何者かに……」と言いかけて、その二つの言葉を口にすべきか迷った。
「追われているんだ！」アーガスは気にする様子もなくディアの言葉を補い、肩をすくめて軽く言った。「私はとても幸運だと思いますよ——追ってくる連中ももう諦めたのかもしれません！」
「それは本当に良かったですね」とディアは軽く笑いながら言い、すぐに目の前の少年に目を向け、驚きと疑問が浮かんだ表情を浮かべた。
目の前の男を眉をひそめて見つめながら、ジャンジェは静かに言った。「アーガス、何をしようとしているの？」
「ソス？」
ディアの目に浮かんだ驚きを見て、アーガスは気にする様子もなく手を振り、笑いながら言った。「おいおい、私は親切心から挨拶しに来ただけですよ——私たち、何となく友達ですよね？北の小さな町で出会ったんですから、少し話をすべきでしょう？」
アーガスをじっと見つめた後、ジャンジェはディアの方を向いて言った。「ディア、ごめん。もう一緒にいられない——先に宿屋に戻ってもらえる？彼と少し話をしたいんだ……」
アーガスとジャンジェの両方を見た後、ディアは何かを察したように静かに頷き、言った。「わかりました。じゃあ、先に宿屋に戻ります。アレンたちももう戻っているはずですから……」そう言って、彼女は宿屋の方へと歩き始めた。その足取りは明らかに急いでいるようだった。
「あらあら、この美しく魅力的なお嬢さんはとても賢いようですね……」そう言いながら、アーガスはジャンジェをちらりと見てからからかうように言った。「そうでしょう、小僧？」

無意識のうちに、アーガスがディアの背中を見ようとする視線を遮りながら、ジャン・ジェは低い声で言った。「私たちの間に以前何か争いがあったとは思えない！」
「心配するな、彼女を傷つけたりはしないよ」とアーガスは笑いながら頭を下げ、小声でからかうように言った。「でも、本当に驚いたよ。君のそばにいるのは別の女の子だと思っていたんだ。うん、あの鮮やかな火のような赤い髪の女の子だよ、ね？」そう言いながら、彼は目を瞬かせた。
相手に悪意がないようだと気づき、ジャン・ジェの緊張した神経も徐々に緩んでいった。彼は振り返って、遠くの人混みの中に消えていくディアを見つめ、そしてアーガスに向かって言った。「君が一体何を目的にしているのか、私にはわからない！」
「目的？いや、ないよ！」そう言いながら、アーガスは通り沿いの小道を指差し、首を傾げて言った。「行こう！」
少し躊躇した後、ジャン・ジェはアーガスに続いてその小道へ向かった。小道には誰もいなかった。
先を歩くアーガスを見つめながら、ジャン・ジェは唾を飲み込み、慎重に火の要素を凝集させた。人気のない小道というのは、彼に多くの不快なことを連想させるからだ。
相手の真の実力がわからない状況で、ジャン・ジェはできるだけ慎重に行動しようとした。もし相手が何か悪意を見せたら、すぐに炎の閃光で反撃するつもりだった。
突然、先を歩いていたアーガスが足を止め、振り返ってジャン・ジェを見てからかうように言った。「わあ、古い友人の背後から仕掛けるつもりかい？」
見抜かれたことに気づき、ジャン・ジェの表情がわずかに変わり、低い声で言った。「古い友人？私たちは一度しか会っていないし、それに……『小鬼』なんて言葉で古い友人を呼ぶものか？」
ジャン・ジェの反論にアーガスは一瞬呆然としたが、すぐに笑いながら手を広げて言った。「わかったわかった、ソス――これでいいだろう？」
相手をじっと見つめた後、ジャン・ジェは唇を舐め、低い声で言った。「アーガス、一体何をしようとしているんだ？」
アーガスは明らかにジャン・ジェの警戒心を感じ取り、首を振ってからかうように言った。「どうやら、何か悪い噂を聞いたようだな――誰かが私を中傷しているのか？ああ、本当に嫌な奴だ！」
相手の冗談を無視して、ジャン・ジェはアーガスをまっすぐ見つめ、繰り返し言った。「何を言いたいんだ？何をしようとしているんだ？もし私の質問に答えられないなら、ここに留まる必要はないと思う！」
「ああ、本当に友好的でない会話だな」とアーガスは微笑みながら低い声で言った。「何を聞きたいんだ？」
「誰かが、君はとても危険な奴で、何かを企んでいると言っていた……」
「どのクソ野郎が私をそんな風に中傷したんだ？へえ……それで？」

アーガスをじっと見つめた後、江哲は無意識に二歩後退し、眉をひそめて言った。「もう行くよ——邪魔しないでくれるといいんだが！」そう言いながら、彼は急いで周囲の火の要素を凝集させた。

「わあ」とアーガスは江哲の周囲を見回し、驚いて言った。「なんて驚異的な火の要素だ。1年前よりも倍以上強くなっているな、ソス。だが……」そう言って一瞬間を置き、からかうような表情に変わって言った。「だが、俺のことについてはあまりよく知らないようだな！」言葉が終わるやいなや、彼は手を挙げ、一瞬で江哲が凝集させたすべての火の要素が消し去られ、一切残らなかった。

「お前……」江哲は大いに驚いた。さっきまであんなに濃厚だった火の要素が、今では火弾一つ使えないほど消し去られてしまったのだ。さらに彼を悩ませたのは、アーガスから放たれる強大な圧迫感だった。彼は突然、相手の前では自分には抵抗する力が全くないという錯覚に襲われた。

なんて強大な圧迫感なのか！江哲は自分の呼吸が速くなるのを感じ、額にも汗がにじみ始めた。それでもなお、彼は立ち続けていた！

「これは何だ？」

「領域だ！」江哲の驚愕した眼差しを見て、アーガスは微笑みながら言った。「そんなに驚く必要があるのか？」

「領域？」

「ん？知らないのか？」まるで優秀な教授のように、アーガスは楽しそうに説明した。「知っているはずだ。魔法使いは魔力を使って魔法を使う。体内の魔力がある段階に達すると、【魔力波動】が現れる！魔法使いにとって、魔力波動の強弱はその力の強さを示すものだ。そして体内の魔力がさらに次の段階に達すると、【オーラ】が形成される。魔法使いが意図的に要素を凝集させなくても、親和力のために大気中の要素が本能的に魔法使いの周囲に集まり、要素を凝集する時間を短縮するのだ。今のお前のようにな。そして【オーラ】こそが【領域】の原型であり、強力な魔法使いは皆、自分だけの【領域】を持っている。彼らが望めば、いつでもどこでも、不要な要素を排除し、自分が必要とする力だけを残すことができる……」そう言いながら、彼はわずかに手を上げた。すると江哲は周囲の光が急に暗くなるのを感じた。よく見ると、アーガスの周囲には大量の暗黒の力が集まっており、特に彼の背後にはもはや小道の姿は見えず、果てしなく深い暗闇だけが広がっていた。

「シュッ！」果てしない暗闇がアーガスの笑い声と共にすっかり消え去り、同時に江哲は自分の精神力が再び近くの火の要素と精神的なつながりを築いたことを感じた。しかし彼は再び火の要素を凝集させなかった。目の前のこの男があまりにも強大で、自分が何をしても彼の前では無駄だと理解していたからだ。
「領域……」とつぶやきながら、江哲は顔を上げ、少し期待を込めて尋ねた。「いつになったらこの技術を習得できるのですか？」
「とても簡単だよ」と肩をすくめ、アーガスは路地の壁にもたれかかりながら江哲を見てからかうように言った。「大魔法師のレベルに達すれば、この技術を習得できるんだ！」
「大魔法師？」江哲は明らかに驚いた。つまり、目の前のこの男は大魔法師だというのか？それはホード教授よりも強いということではないか？自分を手も足も出せない状態にしたホード教授でさえ、大魔法師に近いだけなのに……
「驚いたか？」アーガスは腕を組み、からかうような顔で言った。「大魔法師って必ずしも老人のような奴だと思ってるのか？ハハハ！面白いな、ソス！さあ、そんな目で見るなよ。私は何もしていないだろう？君の美しく魅力的な彼女を傷つけたわけでも、君を傷つけたわけでもないだろう？むしろ、魔法師としての基本知識を少し教えてやっただけだ。感謝すべきだよ——もし私が君に害を与えようと思っていたら、君にはチャンスなんてなかった——でもさっき私も少し驚いたんだ。領域が持つ圧力で、私よりはるかにレベルが低い君が屈しなかったなんて、すごいぞ！間違っていなかった。君は生まれながらにして強者の仲間入りをすべき人間だ！その素質がある！」
呼吸を整えた江哲はアーガスをじっと見つめ、静かに言った。「1年前、アッシャー村の近くであなたに出会いました。あなたは追われていると言っていました……教皇庁の聖裁官に追われていると、そうでしたよね？」
「それにアンドリューという老人もいた！」と軽く笑いながら、アーガスは少し驚いた様子で言った。「かなり知ってるな……なら、赤衣大司教に加えて6人の聖裁官でも私を止められないことも知っているはずだ——まあまあ、小僧、ただ話をしたいだけだよ！」
「私と話す？なぜですか？」

「うむ……」江哲の前に歩み寄り、相手の警戒の眼差しを見つめながら、アーガスは手を伸ばして少年の暗金色の髪をそっと撫で、疑問に満ちた口調で言った。「私もこれには不思議に思っている。お前とは気が合うのかもしれない。とにかく、お前を傷つけるつもりは全くない……」
「わかった、君の説明を受け入れる……とりあえず信じよう」と言いながら、江哲はアーガスを一瞥し、唇を舐めてためらいがちに尋ねた。「一体何をしようとしているんだ、アーガス？なぜ教皇庁が人を送って君を追ってくるんだ？何か目的があるのか？」
「ふふ」とアーガスは軽く笑い、江哲を見てからかうように言った。「そんな風に聞いても、私が教えると思うか？目の前のこの男が極悪非道な暴徒だと、あの連中はお前に教えなかったのか？」
江哲は沈黙し、1分ほど経ってから顔を上げて重々しく言った。「君は私たちを傷つけなかった——1年前、強大な力を持つ君なら、私たちを殺して食料を奪うこともできたはずだ。でもそうしなかった。つまり……少なくとも君は暴徒ではない！」
「へっ！」アーガスは口元を歪めて笑い、首を振り、顔の笑みが次第に消えていき、冷酷で激しい憎しみを込めた声で静かに言った。「私はこの国を破壊する！完全に滅ぼしてやる！」
「帝国を破壊するだと？」江哲は驚愕し、目を見開いて信じられない様子でアーガスを見つめた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。
しかし、それは明らかにアーガスを驚かせた。彼は江哲を見て好奇心を込めて言った。「怒りを感じないのか？なぜ私の目には驚きしか映っていないんだ？へっ！何か言いたくないのか？怒りか？非難か？」
「怒り？非難？」江哲は理解できない様子で顔を上げた。
「へっ！わかった」とアーガスは長い間江哲をじっと見つめた後、首を振りながら軽く笑って言った。「どうやらお前も帝国にはあまり感情を持っていないようだな。それを知って嬉しい。少なくともこれからは敵同士にはならないだろう、ハハハ！」
「帝国を破壊する……」その言葉を聞いて、江哲は思わずセランドの人々のことを思い出した。
アーガスの言う通り、江哲には帝国に対する感情など実際にはなかった。サッセン王であれ、帝国の貴族であれ、彼にとって何の関係があるというのか？
彼は今やただの平民に過ぎず、そうした者たちは彼からあまりにも遠い。彼が気にかけているのは、リオックスだけ、彼の周りの友人たちだけだ。
「なぜそんなことをするんだ？帝国を破壊することで、無数の人々が傷つくだろう……」

「なぜだ？」アーガスは淡く笑い、すぐに江哲を見てからかうように言った。「お前は『私に傷つけられそうな』人々のことを気にしているのか？なぜお前の目には同情や憐れみの色が全く見えないのだ？」
江哲の表情が変わった。アーガスに指摘されて、彼は自分が先ほどその言葉を言ったとき、どれほど平静で感情を全く含まず、まるでごく普通のことを語っているかのようだったことに気づいた。
「お前の目が気に入る。平静で、無関心に満ちている」と微笑みながら江哲を見つめ、アーガスは首を振り、少し嘲笑と冷酷さを込めて語った。「これは弱肉強食の世界だ。強者は弱者を気にする必要はない。弱者はせいぜい強者の足がかりに過ぎない……そんな弱い連中を気にする必要があるのか？強者はただ上に登ればいい。最も高い場所、この世界の頂点に。もちろん、最頂点に立ったら、足元の蟻たちを見下ろし、彼らを同情し、憐れみ、助けることもできる。まるで伝説の神々のように……」そう言いながら、彼は江哲を一瞥し、からかうように言った。「私の言葉で怒ったのか？だがなぜ私の目には怒りが見えないのだ？お前は私の言葉を認めているのだろう？」
「違う！」江哲は首を振り、眉をひそめて言った。「お前の考えは間違っている……」
「では、なぜ何の反応も示さないのだ？」
「お前の力はとても強い……」
「それは理由にならない。せいぜい私の言葉で怒るかもしれないが、お前はそうしなかった……」
「私は……ただ、彼らとは馴染みがないだけだ……」
「そう、それが要点だ。お前は犠牲になる人々と馴染みがない。彼らが死ぬか生きるかはお前には関係ない……へへ、お前もまた生まれつき冷淡な性格の奴だ。実際、私たちは同じ種類の人間だ……」
「違う！」
「おや、怒ったのか？」目の前の少年の目に宿る怒りを見て、アーガスは笑いながら言った。「では、英雄になりたいのか？私を止めに来るのか？」
「私は……英雄になりたいなんて一度も思ったことがない！」

ジャン・ジエをじっと見つめた後、アーガスは顔の笑みを消し、木樽の上に座って静かに言った。「私も思いもしなかったよ。ええ、子供の頃のことだ……君の考えはわかる。平穏無事にこの人生を過ごし、あまり多くの人と関わらず、尽きることのない金貨も必要としない……静かで人里離れた田舎の町を見つけ、愛する女性と家族を築き、小さな店を開いて、かつての傭兵や旅人たちから少しの銀貨を稼ぎ、息子が大きくなったら町の他の店で見習いとして働かせ、その後自分の家業を継がせ、そして自分も年を取り、おそらく孫もできて、その子を抱いて戸口に座り、昔の話をしてあげるのだ——ドラゴンを倒した戦士や、強大な魔法使いの話を……」

「アーガス……」

「ふう」と軽く息を吐き、アーガスは振り返ってジャン・ジエを見つめ、低い声で言った。「生まれながらにして英雄になりたがり、注目されるのを好む人もいるが、静かに名もなく過ごすことを好む人もいる。彼らは英雄になりたくないのだろう？」

「……」

「なかなか良い会話だった。これを私の素晴らしい思い出の一つとして覚えておこう」と言いながら、アーガスは立ち上がり、路地の出口に向かって歩きながら続けた。「さっき話したことはすべて忘れなさい、ソス。たとえ君が私の目的を他人に話したとしても、私の計画は乱れない。むしろ、私たちの間に築かれた友情を壊すだけだ——遠く離れた帝国よりも、身近な人々との関係の方が大切ではないのか？例えば、あの美しく優しい恋人のことだ——友人としての忠告だ。好きな女の子を連れて、早くここを離れて南方へ行きなさい！」

「待って！」ジャン・ジエは振り返ってアーガスを呼び止め、その背中を見つめながら眉をひそめて言った。「なぜ私にこれを教えるのですか？」

「教える？私は何も言っていない——私がどうするつもりかわかるか？この汚れて罪に満ち、階級制度に支配された国をどうやって破壊するか？いや、君には何もわからない！」

「でも、それでも教えてくれました……私が他人に話すのを恐れないのですか？あなたの計画を台無しにするかもしれないのに……」

「私の計画を台無しにするだと？」アーガスは大笑いし、振り返ってジャンジエを見ながら首を振って言った。「ソス、どうやらまだ私のことを理解していないようだな。あの連中に好きなだけ伝えてくれ。教皇庁の連中はまだ私を探し続けているだろう。だが、君にはよく考えてほしい。直接関係のない帝国のために、私たちが築き上げた友情を壊す価値があるのかどうかを！それとも、君が魔法を学ぶ目的は世界の平和を守るためなのか？ハハハ！」
「私が魔法を学ぶのは、大切な人々を守るためだけです！」
「そう、それでいい！」アーガスはジャンジエを指差し、微笑みながら言った。「だから、君は何も知らない。この会話も忘れてしまうだろう？君の力は、恋人のような大切な人々を守るために使うべきだろう？」そう言いながら、何かを思い出したかのようにジャンジエの前に歩み寄り、眉をひそめて彼を見つめた。
「どうしたんですか？」
「奇妙だな」とジャンジエの目に浮かぶ疑問を見て、アーガスは驚いて言った。「最初は君の性格のせいで好感を持ったのだと思っていたが、その理由はあまりにも無理がある。そう言いながら、彼は指を伸ばしてジャンジエの額に当て、目を閉じて感じ取った。
十数秒の沈黙の後、アーガスは突然大笑いした。
「わかったぞ。なぜ君に好感を持ったのか……ソス、君の体内にも同じような暗黒の力がある。それはとても純粋な暗黒だが、とても薄い。奇妙だ……」そう言いながら、アーガスはジャンジエを見つめ、困惑して言った。「君は暗黒魔法を使えるのか？それとも、どこかの暗黒魔法使いが君に魔法を教えたのか？」
「いいえ」とジャンジエは首を振り、断固として言った。「私は火系の魔法しか使えません！」
しかし、そう言った後、彼は突然固まった。自分の夢や断片的な記憶が思い出されたのだ。
それは1年前、アシェ村の近くでのことだ。その時、自分は少し変になっていたような気がする。ラヴィアは必死にそれを否定していたが……
アーガスは明らかにジャンジエの思索に気づいていなかった。彼はジャンジエの体内の暗黒の力を感じ取っていたのだ。「うむ……とても純粋でありながらも非常に薄い暗黒の気配だ。注意しなければ気づかないだろう……どうやら制限されているようで、その力を使えないのだな……」そう言いながら、アーガスは突然ニヤリと笑い、再び手を伸ばしてジャンジエの額を指した。
瞬間、ジャンジエは頭が激しく痛むのを感じた。同時に、ポケットに入れていた左手の甲に、火に焼かれるような激しい痛みが走った。
「何をしようとしているんですか？」

「わあわあ」と二歩後退し、アーガスは無邪気な顔で両手を挙げて降参のポーズを取りながら笑って言った。「ダンスパーティーなんていらないよ。私はただ親切にも君の中のその暗黒の力を引き出してあげただけだ……」
「お前……」江哲は驚愕の表情でアーガスを見つめ、眉をひそめて言った。「言ったはずだ、私は火系の魔法しか使えないって！もう帰るぞ！」
「おっ、それは残念だな——道中気をつけてね！ハハ！」
「ちっ！」と口を尖らせ、江哲は路地を去った。
「おいおい、私は親切にその暗黒の力を引き出してあげたんだぞ。これで君はもっと強力な力を手に入れられるんだ——感謝の一言もないのか？ちっ！」江哲が急いで去っていく背中を見ながら、アーガスは仕方なく肩をすくめた。
突然、彼のそばの地面に紫色の五芒星の魔法陣が現れ、続いて死霊魔法使いプールの姿が徐々に地面から現れた。彼は不機嫌そうにアーガスを一瞥し、無言で言った。「何か用があるのかと思ったら、ただのガキと話してただけか……」
「よく似てるな……」自分の仲間を一瞥しながら、アーガスは軽く笑って言った。「あのガキ、私によく似てると思わないか？」
「全然気づかなかった！」
「ふふ、もちろん外見のことじゃない……英雄になりたいと思う人は限らないからな……」
「英雄？」プールは訳が分からない様子でアーガスを見て、笑いながら言った。「お前、英雄になりたいのか？アーガス？」
「いや」とプールを一瞥し、アーガスは口元をゆがめてからかうように言った。「私はもう世界の悪役に定められているんだ、親愛なる仲間よ！」
プールはアーガスをじっと見つめ、笑顔を消して静かに言った。「レラキンがもう来ている。これからどうする？あの狼人間を探しに行くか、それとも計画を始めるか？」
「あの狼人間にもう数日考える時間を与えよう——彼とかくれんぼをする暇はない。彼が邪魔をしなければ、私たちの目的はもう達成されているんだ」と言いながら、アーガスは空を見上げ、身につけていた黒い長いコートを体に巻き付け、つぶやいた。「あと少し……このゲームが始まるんだ！」