第四十章 天才占星師（二）

レオックス学長であるグレート・ケインス大魔法師の指示に従い、ホッド教授は江哲をはじめとする数人の子供たちを連れて、万人の注目を集める魔法塔ファンデルへ向かった。その目的は、十数年前にここで占星術を学んだケインス学長の唯一の孫であり、唯一の親族でもあるアイベル・ケインスをレオックス学院に連れ戻すことだった。
危険な男アーガスを見つけ出すために、今は彼女の力が必要だったのだ。
そして江哲たちが魔法塔ファンデルに到着した時、アーガスはどこにいるのか？
その時の彼は、遠く北方にいて、周囲の環境が次第に不毛になっていくのを見ていた。さらに北西に行けば、おそらく帝国の北西辺境であるアルタクだろう。彼は一体ここで何をしているのか？
「まったく、乾パンを買う人さえいない……」とぶつぶつ言いながら、いつもの黒い長外套を着たアーガスは岩にもたれ、右手で何かをいじっていた。よく見ると、それはやや黒ずんだ銀貨二枚だった。
「ふん」と、彼の仲間である魔法使いプールは水袋から少し水を飲み、アーガスを見て首を振りながら言った。「時々、お前のことが本当に理解できないんだ……」
「おや？」アーガスは笑って尋ねた。「なぜだ？」
「他に理由があるか？」水袋の塞ぎをして、適当に黒騎士シモンリに投げつけ、相手の不満げな低い怒り声を全く気にせず、アーガスに向き直って言った。「アーガス、お前が大魔法師に匹敵する力を持っていることは知っている。それに……おそらくそれだけじゃない……どう説明していいかわからないが、強大な力を持つお前が、なぜ普通の平民にへりくだって乾パン二つを頼むのか……」
「おいおい」とプールの言葉を不満げに遮り、アーガスは少し笑って言った。「実はこの二枚の銀貨で彼から買おうと思っていたんだ。でも断られたんだから、どうしようもないだろう？」
「それはお前が……」
「ふふ、何を言いたいのかわかるよ。でもな、プール、親愛なる仲間よ。たとえ相手が平民だとしても、彼は私を助けてくれたんだ……感謝すべきだろう。そのパンもお前は食べたじゃないか……」
「食べたことを本当に後悔している！」プールは憎しみを込めてつぶやき、冷笑しながら言った。「それなのに、まだこの国を滅ぼすつもりか？」

たちまち、アーガスの表情は沈んでいき、非常に真剣で厳粛な口調で言った。「それは別の話だ、我が親愛なる仲間よ！」そう言うと、彼は冷ややかに笑い、まるで思い出すかのように言った。「この国を滅ぼすことは、彼らにとっても悪いことではないかもしれないな？そう思わないか？」
「ふん！」プールはわずかに驚き、すぐに冷笑して言った。「お前は全くダークメイジには見えない。むしろ教会の連中に似ている、とても偽善的だ！」
「教会？」アーガスは淡々と笑い、首を振りながらプールを見つめて神秘的に言った。「その通りだ。かつて、私も【神】の支持者だったのだ！」
「……」
「だが、それは過去の話だ。」呆然とするプールを無視して、アーガスは空を見上げ、静かに言った。「神は言った――『私は汝の主なり……主の道を守り、主の名を決して捨てず、主はその前で門を開き、誰もそれを閉じることはできない……』」そう言って彼は一瞬止まり、不可解な表情でプールを見つめて言った。「それは巨大な嘘だ！その門は一度も私に開かれたことはない……」
「アーガス？」
「後になって、これらすべてが欺瞞に過ぎないことに気づいた。何が主で、何が神で、何が門だ。この世界に神など存在しない。たとえかつて存在したとしても、今もどこかで息をしているとしても、それは私とは何の関係もない。」そう言いながら、アーガスは右手を挙げ、ゆっくりと拳を握り、力強く言った。「この世界は本来、弱肉強食の世界だ。弱者はせいぜい強者の足元の骸骨に過ぎない。他人に踏みにじられたくなければ、一つしか方法はない。それは最も高い場所に立つことだ……」そこまで言うと、彼はプールの方を向き、拳を固く握りながら一言一句はっきりと言った。「全員が、我々の足元にいる……いわゆる神々も含めてだ！」
「……」目の前の男の声は大きくなかったが、人を驚愕させる言葉を聞きながら、プールは自分の心臓の鼓動が一瞬止まったように感じた。
この男は危険だ！潜在意識が何度もプールに警告していた。
「ふふ。」プールは笑った。自分自身も少し驚いた。軽蔑されるデッドメイジになってから、いつ以来こんな風に笑ったのか、もう忘れていた。
「私は最後までお前について行く。」アーガスを見つめながら、プールは心から笑って言った。「私は自分の目で見てみる。お前が全員を足元に置くのか、それとも自分が踏みにじられるのかを……」
「もちろんだ！」アーガスは大笑いし、すぐにプールを指して言った。「だがお前は除く。お前は私の仲間だ。我々は共に世界の頂点に立つのだ！」

「……ふう！」長いため息をつきながら、プールは首を振って言った。「知ってるか、アーガス、お前は本当に恐ろしい奴だ。お前の言葉には常に誘惑が満ちている……」そう言って彼は一瞬止まり、周囲の不毛な土地を見回して眉をひそめて言った。「でも、なぜ私たちがこの場所に来なければならないのか、理解できない。」
「いやいや、まだ着いていない」とアーガスは指を振り、すぐにシモンリを指して言った。「クラーク、私たちの仲間にその男を紹介してくれ！」
「はい、主人！」厚い鎧を身につけた黒騎士は頷き、少し不満げな目でプールを一瞥した後、振り返ってより遠く北方を指して言った。「主人の野望にはレラジンの力が必要です。その男は戦争を煽る点において、あの忌々しい鳩に劣りません……あの忌々しい鳩は低劣な能力で人を惑わすだけですが、レラジンの能力は人々の心の奥底から暴力や殺意を生み出すのです。彼がいる場所ならどこでも戦争が勃発します……しかも、レラジン自身の力も非常に強大で、あの忌々しい鳩とは比べ物になりません！」
「レラジン？」プールは眉をひそめて思い出そうとしながら、沈思して言った。「その名前は知っている。ランキング14位の魔神で、とても強力な奴だ……」
「強力？」プールの言葉に黒騎士は何かを思い出したようで、怒りに満ちた目でプールをにらみつけ、低い声で言った。「人間よ、魔神のランキングは力の強さで決まるものではない。あの忌々しい鳩が38位にいるからといって、私は片手で彼を潰せるのだ！」
「ん？」黒騎士シモンリの悪態にプールは怒るどころか、むしろ疑問に思い、好奇心を持って尋ねた。「私もずっと分からなかった。お前たち魔神のランキングは、一体何に基づいているのだ？」
黒騎士は一瞬ためらった後、アーガスを見て、左手で右腕の鎧を外した。すると彼の分厚い右腕には黒い文字で数字「六十六」が刻まれていた。
「私の記憶に断絶がある。最初のことは全く覚えていない。生きているということが、どれほど苦しいことか……」
「なるほど、分かった」と黒騎士の言葉に応えて、プールは皮肉っぽく笑いながら言った。「ハンパのように、彼が栄光の古国セランドを滅ぼしたのも、暇だったからだ……」そう言って彼はアーガスを指し、シモンリに尋ねた。「では、なぜお前はこの男を追っているのだ？」

シモンリは眉をひそめてプールを一瞥し、低い声で言った。「まず第一に、私は戦士だ。熱き戦場こそが私の望む場所だ。それに……主人は私に、死の国を征服するのを手伝ってくれると約束したんだ！」
「死の国？」プールは驚愕の表情でアーガスを見つめ、信じられないという様子で言った。「冗談でしょう、アーガス。そんな場所は決して征服できないはずです！」
「なぜ不可能なんだ？」アーガスは微笑みながら反問した。
「死の国がどこにあるか知ってるのか？暗黒魔法使いのお前が、私よりもそのことをよく知っているはずがない！そこは決して征服されることのない場所だ！」
「神々も彼らは永遠だと言っているが、伝説では滅びたはずだろう？」そう言いながらアーガスは深くため息をつき、手を叩いて何とも思っていない様子で言った。「おそらく君は何かを誤解しているんだ、親愛なる仲間よ。私が言う『頂点に立つ』とは、最も高い場所のことだ！」
「……」プールは信じられないという様子でしばらくアーガスを見つめ、首を振りながらつぶやいた。「ますますお前が狂っていると思うよ、アーガス……私も狂ってしまったんだ、お前についてくるなんて……」そう言って、彼は不機嫌そうに言った。「もういい、早くそのレラキンを見つけ出そうよ。教皇庁の手先たちがもうサッセンに到着しているんだ。彼らがお前のことを話せば、面倒なことになるぞ……」
「ハハハ！」アーガスは楽しそうに笑いながら首を振り、「心配するな、急ぐ必要はない。私が言った通り、彼らが私たちの目的を理解する前には、無理に迫ってくることはない。もちろん、彼らが理解した時にはもう手遅れだ……それに、たとえレラキンを見つけたとしても、まだ仲間が一人足りない……」そう言っている最中にアーガスの声は突然途切れ、厳しい表情で立ち上がり、意味不明な様子で周囲の空を見上げた。
アーガスの行動が異常だと感じたプールは疑問を抱いて尋ねた。「どうしたんだ？」
アーガスは鋭い目で周囲を見回し、低い声で言った。「誰かが私たちを見ている気がする……」
「私たちを？」プールは呆然とし、周囲を見回したが、ここはただの広大で不毛な土地で、隠れる場所などどこにもない。慎重を期して、彼は精神力を使って周囲のあらゆる生命体を感知しようとした。死霊魔法使いは生命体の感知能力が非常に鋭いからだ。
しかし結果は、彼ら以外には生きている生命体が一人もいないというものだった。
不満げにプールは眉をひそめて言った。「こんな時に、まだ冗談を言ってるのか、アーガス！」

しかし彼の予想に反して、アーガスの表情は依然として厳しいままで、周囲の環境を絶えず見回していた。やがて突然、目の前の右上の空中をじっと見つめ、少し戯れるような笑みを浮かべながら低い声で言った。「どうやら君の言う通りだな、親愛なる仲間よ……もし急がなければ、本当に大変なことになる……」
アーガスの口調が冗談のように聞こえないことに、プールは眉をひそめて言った。「本当に誰かいるのか？でもなぜ……」
「人はここにはいない」とプールの言葉を遮り、アーガスは空中のその場所を見つめて目を細め、突然そちらに向かって微笑みを浮かべながらプールに低い声で言った。「プール、占星術を聞いたことがあるか？予言術の一種だ……」
「占星術？」プールは呆然とし、すぐに理解して驚いて言った。「どうしてヴァンデルまで関わってくるんだ？他の人たちはまだしも、あの年寄りたちは手強いぞ……」
「ふふ。」微笑みながら再びその場所を軽く見やり、アーガスは突然振り返り、微笑んでいた表情が一瞬で厳しくなった。
「ここで誰かに食べ物を運んでもらう暇はないようだ……ヴァンデルまで関わってきたんだから、本当に急がなければ。行こう！」
「うむ！」
その頃、魔法塔のヴァンデルにいるエイベルは、自分の部屋の長いテーブルのそばに座り、目を閉じて両手でテーブルの上の透明な水晶球を抱えていた。
突然、彼女は眉をひそめ、少し驚いた口調で言った。「彼……あのやつ、見つけてしまったの？」
「何を見つけたんだ？」心配そうな顔で長いテーブルのそばに立っていたホッド教授が急いで尋ねた。「まさか君を見つけたのか？」
「うむ……たぶん見つけられた……くそったれ、まだ私に向かって笑うなんて」とつぶやきながら、目を閉じたエイベルは両手でそっと水晶球を撫でながら静かに言った。「一人、二人、三人……彼は君が言うようなただの一人じゃない……もしあなたたちの説明が間違っていなければ、私を見つけたのはあのアーガスで、彼には二人の仲間がいる。一人は青灰色の鎧を着ていて、そのデザインはとても古い本でしか見たことがない。戦士か騎士だろう、顔は見えない……もう一人は灰色の魔法のローブを全身にまとっていて、やはり顔は見えない……」
「仲間？」ホッド教授は眉をひそめた。彼もアーガスと戦ったことがあり、相手の力が明らかに自分より上だと実感していた……自分より上ということは、大魔法師のレベルだ……

こんな奴は、たとえ一人だけでも非常に手強い……
「あの二人の名前は何だ？」
ホード教授が尋ねると同時に、エイベルはゆっくりと目を開け、首を振って言った。「不思議だわ。彼らの声が聞こえないの。たぶん結界で音を遮っているのね……用心深いわね！」
「彼らの話が聞こえないのか？」ホード教授は口を開けて尋ねた。「では、その結界を破る方法はあるのか？」
エイベルは顔を上げてホード教授を一瞥し、不機嫌そうに言った。「絶えず要求する以外、まともな言葉は言えないの？知ってる？あの奴の本当の名前はアーガスなんかじゃないのよ。私がどれだけ苦労して彼を見つけ出したかわかる？まず最初にあなたが彼に出会った時の状況を調べ、それから今の彼の状況を予測するの。占星術がどれだけ精神力を消耗するかわかってる？要求ばかり！」
「……」ホード教授は困惑した表情でしばらく呆然としていたが、やがて気まずそうに言った。「その……ご苦労だった、エイベル……」
「ふん！誠意のない感謝は受け取らないわ！」そう言ってエイベルは疲れた様子で額をこすり、ホード教授に手を振って言った。「もういいでしょ？あなたの要求はもう叶えたわ。あの三人は北方に向かっているの。どうせアルタクかブリスコのどちらかよ。ドワーフ族の領地に行くわけないでしょう？」
「それはそうだな」と頷き、ホード教授は気まずそうに言った。「でもアルタクとブリスコはほぼ反対方向だ。一つは北西、もう一つは北東。探すのは……もしかして……」
「もしかして何？」ホード教授が言い終わる前に、エイベルはテーブルを軽く叩き、怒って言った。「ホード、この忌々しい野郎！私を疲れ果てさせないと気が済まないの？」
「いや、違う……そういう意味じゃない……」
「じゃあ、どういう意味なの？！」
「私は……私は……」
口ごもるホード教授を見て、エイベルの目には得意げな笑みが浮かんだ。そして彼が罪悪感に満ちた表情を浮かべるのを見て、心苦しそうに言った。「もういいわ。でもこの二日間は無理よ。あの奴はもう気づいている。これからはもっと用心するはず。それに、あの奴はダークメイジでしょう？ダークメイジを探すのは一度ならまだしも、二度、三度となると見つけるのは難しいわ……それも知ってるでしょう？ダークメイジってのは元々暗がりに隠れて相手を傷つける連中で、自分を『隠す』方法を知っているのよ……」

「うむ、君の言う通りだ！」ホード教授は頷いて同意した。
その間に、ずっと横で静かに待っていた子供たちの中で、江哲は二人の会話がほぼ終わったようだと見て、自分の疑問を口にした。
「教授、お探しのアーガスというのは、本当に私たちが出会ったあの人なんですか？」
江哲だけでなく、アレンやスコット、ラヴィアもこれに深く疑問を抱いていた。彼らの記憶では、そのアーガスはごく普通の人で、しかもとても貧しく、持っているものといえばポケットに入っている二枚の銀貨だけだった……
どうして彼が教授が言うほど危険な男なのだろう？
子供たちの困惑した表情を見て、ホード教授は頷き、重々しい声で言った。「子供たちよ、見た目だけで人を判断するのは最も避けるべきことだ。あの男の力は非常に強大だ……」
「全然気づかなかった……」アレンは奇妙に口元を歪めた。
「私よりも強いんだ！」
「……」その言葉を言ったホード教授を信じられない様子で見つめながら、スコットは思案げに言った。「教授はアーガスと戦ったことがありますか？」
「うむ」とホード教授は頷き、思い出しながら言った。「その時、私はほとんど全ての力を使ったが、それでも彼を倒すことはできなかった……倒すどころか、傷一つつけることさえできなかったのだ。知っているか？彼は私と戦う前から既に重傷を負っていたのだ……」
「本当にあの人なの？」ラヴィアは驚いて口を手で覆った。当初、アーガスが八、九人の強力な者たちに追われていると言った時、彼女はそれを嘘だと思っていたが、今となっては本当かもしれない……
「教授、彼は悪人なんですか？」アレンは首を傾げて尋ねた。
ホード教授は何か言おうと口を開いたが、やめて再び頷き、首を振り、そして言った。「所謂の善人や悪人というのは絶対的なものではない。例えば、彼は当初は君たちにとても親切で、君たちの食べ物を受け取った後もこっそりと君たちを守っていた……しかし同時に、彼はサロニアで村人たちを虐殺し、無実の村人たちの魂や血を使って悪魔と取引し、力を得ていたのだ……唉！」と言いながら、彼は深くため息をついた。
部屋の雰囲気が少し沈んできて、ホード教授が何度もアーガスの名前を口にするのを見て、エイベルは明らかに息苦しさを感じた。彼女は軽く赤い唇を噛み、目を輝かせて突然くすっと笑い、子供たちに向かって微笑みながら言った。「子供たち、将来の自分たちの姿を見てみたい？」

「これから？将来？」江哲は困惑した表情で驚いて尋ねた。「占星術で本当に将来起こることを予知できるのか？」
「もちろんよ」と片手で頬を支えながらエイベルはくすくす笑った。「占星術は予言の魔法なの。それを使って人を探すの……」そう言いながら彼女はホード教授の方を一瞥し、ため息をつきながら首を振り、ホード教授をとても気まずい思いにさせた。
「えっと」と江哲を押しのけて長いテーブルの前に立ち、アレンは興奮して自分を指差しながら言った。「じゃあ、10年後のことも見られるの？将来の妻を見てみたいんだ……へへ！」
「あなた、まだこんなに若いのにそんなことを考えるの？」そう言いながらエイベルは誰かをちらりと見て意味ありげに言った。「大人になってからにしましょう……もちろん、教授たちのようにはならないでね。もう大人なのにまだ独り……」そう言って、気まずそうなホード教授より先にアレンに向かって言った。「わかったわ、今回だけ手伝ってあげる。10年は無理かもしれないけど、7、8年なら大丈夫よ……」
「エイベル、占星術は精神力を最も消耗するって言ってなかったか？」ホード教授は奇妙な表情で言った。
「……」心臓が跳ねるのを感じながら、エイベルは無理やり言った。「ええ、でも子供たちの願いを叶えてあげるためなら、私は喜んで……あなたみたいに、口々にアーガスのことばかり。彼があなたに借金があるからって？うるさいわね？」
「いや、」ホード教授は仕方なく首を振り、再び説明した。「学長も言っていた。あのアーガスはとても危険な人物で、帝国やこの世界に破壊をもたらすかもしれない……」
「それが何だっていうの？帝国がどうなろうと、世界がどうなろうと、私に何の関係があるの？私は帝国の王室魔法使いじゃないわ。こんなこと、私みたいな女が気にすることじゃないでしょう？ふん！」
「そういうわけじゃない……」と言っていると、ホード教授はエイベルの恨みと怒りに満ちた眼差しを見て、すぐに途方に暮れ、首を振って言った。「わかった、わかった、好きにしろ！」
「くすくす」と満足げに忍び笑いをして、エイベルは振り返って子供たちを見て静かに言った。「じゃあ、誰が先にやるの？」
エイベルの言葉が終わると、アレンは急いで手を挙げて言った。「私が先に！私が先に！」
この無礼な態度にスコットは不満を感じたが、エイベルがいる前ではあまり何も言えず、ただ小声で「誰も君と争ってない……気をつけろ！」とつぶやいただけだった。
明らかにアレンは今、スコットの不満のつぶやきを聞く暇などなく、すべての心をその水晶球に向けていた。

「じゃあ、まず君からだ、坊や。ああ、そうだ、君の名前はアレンでしょう？先に言っておくけど、未来を予知する内容は私にはコントロールできないんだ。運次第だよ。運が良ければ、将来の妻に会えるかもしれない。さあ、目を閉じて、全身をリラックスして……」そう言いながら、エイベルは左手でクリスタルボールを撫で、右手をゆっくりと上げてアレンの額に触れた……
一瞬にして、アレンはまるで無重力状態のようなめまいを感じた。そして再び目を開けたとき……
「こ、ここは……どこだ？」